Варта

«Це люди, яких ти обрав?» коли Роланд глянув на групу цивільних, одягнених у пошарпаний одяг, і все його сміливість одразу розлетілася.

«Ваша Високість, це люди, які виконали ваші вимоги», — сказав Картер. Він почав їх рахувати на пальцях: «чоловіки, без судимостей, від 18 до 40 років, без інвалідності… Я уважно оглянув усіх».

Що ж, він знав, що не варто було очікувати занадто багато. Зрештою, продуктивність у цьому світі була надто низькою. Наїстися вже було складним завданням, тому носити пошарпаний одяг було нормальним явищем. Як принц, він ігнорував такі речі. Лише покидаючи свій замок, він міг побачити багато людей, які носили лише одяг, який не закривав усе тіло, і благали щось поїсти. Насправді в столиці королівства Грейкасл існувала робота перевізника трупів – єдине, що вони робили, це збирали людей, які померли від голоду, а потім щодня спалювали їхні тіла.

Тож якою була загальна бойова міць у цьому світі? Роланд заплющив очі та ще раз уважно переглянув свій план: «Ах… мабуть, трохи сильніший за хорошого вуличного бійця». Загалом, коли лорди вирішували розпочати війну (або, точніше, битися – Роланд вважав, що називати їхні маленькі бійки війною було перебільшенням), вони викликали всю аристократію, яка перебувала під їхньою юрисдикцією на їхній території. Лорд завжди ділить свою територію на багато менших територій і обирає нижчі ранги дворянства для управління ними, як герцог обирає графів, графи обирають віконтів, які далі обирають баронів і так далі.

Ці дворяни зазвичай мали групу лицарів і найманців як свою особисту армію. Вони були основною силою в боях, озброєні повним обладунком і складною зброєю. У той же час вони вербували цивільних осіб і фермерів, які працювали на їхній території, щоб допомагати під час бойових дій – фактично, їх використовували для доставки продовольства військам, а за потреби вони навіть заповнювали дірки на передовій, як гарматне м'ясо. Найбільше людей, що гинули на полі бою, були тими, кого використовували як гарматне м’ясо. Боротьба між дворянами не часто призводила до чиєїсь смерті; їх, як правило, ловили і пізніше обмінювали на викуп.

Роланд не очікував допомоги від інших дворян у Прикордонному місті для боротьби з демонічними звірами. Насправді вони не мали стосунку до Прикордонного міста. Більшість місцевих баронів жили в Фортеці Лонгсонг. Фортеця також була під юрисдикцією регіональної аристократії.

Суцільно цивільні сили оборони були в цей час дуже нестандартною річчю. Зрештою, прості люди були дурними і невігласами, не розуміли стратегії, не розуміли командний склад, а також не проходили професійної бойової підготовки. Як вони могли порівнюватися з лицарем, що був навчений мистецтву володіння мечем, відколи йому було десять років?

Картер, стоячи біля Роланда, прошепотів йому кілька порад: «Ваша Високосте, цей проект нездійсненний. Подивіться на них і скажіть мені, хто з них може тримати і балансувати меч? Я боюся, що коли вони зіткнуться з демонічними звірами, багато з них покинуть нас, і тоді це вплине на стабільність нашого захисту. Я пропоную найняти професійних найманців з Віллоу чи з іншого місця, щоб вони охороняли стіни, і дозволити цим людям виконувати їхню звичайну роботу».

«Ні, я їх використаю», — відмовився Роланд від пропозиції Картера. Він не мав доброї думки про найманців, які працювали за гроші і не любили свою землю, і, крім того, він не створював свою армію, щоб мати справу лише з демонічними звірами – протягом історії було показано, що лише сила, члени якої складаються зі своїх власних громадян, будуть сильними та сповненими життєвої сили. Незалежно від того, чи це були феодальні сили, сили з не дуже далекого минулого чи сучасні армійські війська, була незліченна кількість прикладів, які підтверджували це правило.

«Що ж, ви маєте останнє слово», — сказав Картер, знизуючи плечами. «Тоді я почну їх тренувати з завтрашнього дня? Хоча я не знаю, наскільки це буде корисно…»

«З мечем? Ні, ти їх усіх спочатку візьмеш у похід на довгі дистанції». Роланд раптом подумав про те, що його головний лицар ніколи не стикався з такими тренуваннями. Не маючи кращих варіантів, йому довелося змінити свій план: «Спробуй знайти мисливця з минулого разу і привести його до мене. Ви обидва першими побачите, як я буду проводити тренування».

*

Сьогоднішній досвід може бути навіть більш неймовірним, ніж те, що сталося за останні два десятиліття разом узяті.

Він дійсно бачив Його Високість, 4-го принца Роланда Вімблдона з близької відстані. Він прийшов особисто і навіть усміхнувся йому. Господи, принц був п’яний, чи що?!

Три дні тому, почувши на площі промову 4-го принца, він знав, що ця зима буде відрізнятися від минулої. Цього разу вони не підуть до Фортеці Лонгсонг, а проведуть тут довгу зиму. Правда полягала в тому, що він не розумів більшості причин, названих принцом, але він від щирого серця підтримував результат цього рішення. Його рідний брат помер два роки тому в нетрях Фортеці Лонгсонг після цілого місяця без їжі. Вони могли покладатися лише на важко зароблені мідяки, які він отримував від розвантаження товарів у доках. З ними він міг купити чорного хліба і поділитися ним з братом. Але зима була надто холодною. Вітер дув крізь численні діри в їхні нетрі. Не маючи достатньої кількості їжі та можливості підтримувати температуру тіла, вони не могли вижити. Коли його брат захворів, він впав у кому і більше не прокинувся.

Тут, у Прикордонному місті, він принаймні мав будинок, побудований з ґрунтової цегли. Він не боявся падіння температури чи багатоденного снігопаду. Він також бачив, як багато кораблів, наповнених пшеницею, підійшли до причалу, а потім пшеницю партіями перевозили в замок. Тому, коли він почув, що 4-й принц набирає ополчення, він одразу записався.

Звичайно, йому довелося залишити роботу копача гравію. Але спокуса була надто великою, адже вони отримають місячну платню в 10 срібних роялів. Це можна порівняти з умілим майстром роботи з глиною! Він уже не був молодим хлопцем. Він чекав лише весни наступного року, щоб одружитися зі своєю майбутньою дружиною Шеріл, покоївкою таверни. Тепер у нього не було проблем з накопиченням грошей.

Що ж до вимог і майбутніх завдань варти, зазначених у повідомленні, то він не звернув на них уваги. У будь-якому випадку, він мав нести тягар захисту цивільних від імені лорда. Їм потрібно було патрулювати вздовж міської стіни і не давати звірам піднятися на стіну, а також протистояти божевільним нападам демонічних звірів.

Йому довелося пройти дуже сувору перевірку. Одного лише виду деяких лицарів було достатньо, щоб люди відчували страх. На щастя, він мав міцну статуру і пройшов огляд, але багато худорлявих хлопців відмовлені лицарями. Зрештою було набрано лише 100 чоловік.

Але він ніколи не очікував, що їх тренуватиме сам Його Королівська Високість Принц!

Для навчання їх привезли на трав'яне поле на захід від Прикордонного міста. На задньому плані будувалася міська стіна, а перед ними був безперервний і густий ліс.

Принц наказав усім вишикуватися, а потім пішов на місце відпочити. Буквально кілька днів тому був сильний дощ, тож земля була ще вологою та брудною. Вода просочувалася до його черевиків уздовж шва на підошві, від чого все його тіло відчувало дискомфорт. Позиція, яку їм наказали зайняти, не була звичайною. Їхні руки повинні були бути вирівняні вертикально, прикріплені до боків стегон, тоді як їхні спини повинні були бути ідеально прямими.

Вже через чверть години вони відчували страшенну втому. Це було навіть складніше, ніж розбивати камінь молотом. Але він, зціпивши зуби, намагався втриматися. Зрештою, Його Королівська Високість перед цим сказав, що ті, хто поворухнеться, не отримають яйце на обід. Господи, як давно він не їв яєць. Всі люди навколо нього, мабуть, відчували те саме. Незважаючи на те, що вони хиталися, більшість з них все ж витримали.

Коли принц оголосив, що пора відпочити, то виявив, що його спина вже вся в поту, хоча весь час стояння був недовгим, щонайбільше дві чверті години. Ті, хто не міг вистояти до останнього моменту, дратувалися. Здавалося, вони бачать, як яйця котяться від них.

Він просто не розумів. Навіщо їм було потрібно практикувати цю дивну позицію? Достатньо лише стояти, щоб отримати кілька порцій їжі?

Якби його Королівська Величність не навчав їх, він би вже встав і почав шумно сперечатися.

Несподівано, після короткої перерви, другий наказ Його Високості був ще більш ексцентричним. Він попросив усіх людей продовжувати стояти в черзі. Цього разу, якщо всі вони витримають до кінця, їм усім додадуть ще одне яйце на обід. Проте якщо буде людина, що не справиться, усі втратили б можливість отримати додаткове яйце.

Він чув, як багато людей біля нього ковтали слину.

Якого біса, це була якась популярна гра серед дворян? Водити їх по колу з приманкою на палиці? Він був не дурний осел, дідько!

… Але якби всі змогли це зробити, хіба не отримав би він двох яєць?

Це була просто диявольська спокуса! Витираючи слину, що налилася, він вирішив боротися заради двох яєць!