Передмова

Барвиста екстравагантність деяких птахів, навмисно надмірні роги, гриви та ікла деяких ссавців, складна поведінка залицяння багатьох тварин, саме існування сексу - і, відповідно, любовні пісні на радіо та всі коли-небудь написані вірші про кохання - все це, ймовірно, з'явилося завдяки паразитам, адже всі організми повинні бігати настільки швидко, щосили, аби просто залишитися на місці.

- Моізес Веласкез-Манофф

"Епідемія відсутності"

Кенґо Коосаке, який після закінчення коледжу приєднався до невеликої місцевої компанії з розробки систем, вирішив звільнитися через рік після початку роботи з причин, які змусили б будь-кого підняти брову. Відтоді це повторювалося майже щороку, і, метаючись між роботами, він несподівано впав у депресію. Але він не усвідомлював своєї хвороби; навіть у найгірші часи, коли він був настільки пригнічений, що навіть дихати ставало важко, навіть коли йому раптом спадали на думку спокуси смерті, навіть коли він починав плакати ночами без жодної видимої причини, він думав, що в усьому винен зимовий холод.

Це сталося взимку, коли йому було 27 років. Це була дивна зима, якщо подумати. Було багато зустрічей і багато прощань. Були щасливі збіги обставин і нещасні випадковості. Були речі, які сильно змінилися, і речі, які не змінилися зовсім.

Тієї зими він пережив досить пізнє перше кохання. Це була дівчина, на десять років молодша за нього. Безробітний, депресивний юнак і дівчинка, яка любила комах і прогулювала школу. Це не було правильним у будь-якому сенсі, але це, безперечно, було кохання.

*

"Довічне спарювання?", - повторив Коосаке.

"Так, довічне", - кивнула дівчина. "Diplozoon paradoxum” проводять половину свого життя, злившись зі своїм партнером".

Дівчина дістала брелок і потримала його перед Коосаке.

"Це D. paradoxum."

Кусака наблизив його обличчя і роздивився. Його дизайн був спрощений, але здавалося, що він був змодельований за зразком істоти з двома парами крил. Передні та задні крила відрізнялися, передня пара була приблизно втричі більшою за задню. З першого погляду це було схоже на метелика.

"І незважаючи на те, як красиво він виглядає, це справжній паразит, що належить до Platyhelminthes Monogenea". 

"Виглядає як звичайнісінький метелик."

"Придивись ближче. Без вусиків, так?"

Як і казала дівчина, істота не мала вусиків. Можна було б припустити, що їх просто опустили для зручності дизайну, але дівчина вважала це важливою відмінністю.

"Насправді це два D. paradoxum, з'єднані у формі Х". Дівчина утворила пальцями хрестик.

"Отже, якщо ти кажеш, що вони спаровуються протягом усього життя, - запитав Кусака, намагаючись знайти правильний вираз, - то після того, як вони з'єднуються, вони постійно займаються сексом?"

"У певному сенсі, так. Чоловічі статеві органи кожного з них з'єднуються з жіночими статевими органами іншого".

"Кожного з них...?"

"Так. D. paradoxum мають як чоловічі, так і жіночі статеві органи. Це називається гермафродитизмом. Тож ви можете подумати, що вони могли б запліднюватися без партнера, але з певних причин вони цього не роблять. Вони докладають зусиль, щоб знайти партнера, а потім обмінюються спермою".

Коосаке гірко посміхнувся. "Розмова про розкіш".

"Те, що вони наважуються робити з кимось іншим те, що могли б зробити самі, трохи огидно, так?", - погодилася дівчина. "Але з цього можна багато чому навчитися. Наприклад, D. paradoxum не вибагливі до партнерів. Ніби сприймаючи своє кохання з першого погляду як долю, вони без жодних докорів сумління з'єднуються з першим-ліпшим представником свого виду. Також D. paradoxum не покидають своїх партнерів до останнього. Після того, як D. paradoxum з'єднаються разом, вони вже ніколи не відпускають одне одного. Якщо спробувати їх розлучити, вони загинуть".

"Ось чому це довічне спарювання", - вражено сказав Коосаке. "Дивовижно. Як щасливе подружжя."

"Так. Як птахи одного польоту, як переплетене коріння", - гордо відповіла дівчина, наче отримувала комплімент від когось із родичів. "На додачу, ці паразити живуть у кої".

"Кої?"

"Так, тобто вони паразити "кохання". Хіба це не ідеальний збіг? Навіть більше, D. paradoxum, які успішно оселилися в кої, виїдають його очні яблука протягом 24 годин. Отже, кої, як і кохання, сліпі".

"Любов сліпа", - повторив він вголос. "Ніколи не очікував почути таку романтичну річ з твоїх вуст".

Почувши це, очі дівчини розширилися, ніби вона прийшла до тями, і після паузи вона закрила обличчя.

"Що сталося?"

"...Тепер, коли я думаю про це, можливо, статеві органи, спарювання і таке інше - це не ті речі, про які я повинна так багато говорити на людях". Щоки дівчини ледь почервоніли. "Тепер я почуваюся дурнненькою".

"Ні, це було цікаво". Коосаке пирхнув, знайшовши хвилювання дівчини кумедним. "Продовжуй говорити. Про паразитів”.

Дівчина трохи помовчала, але поволі почала розповідати далі. Коосаке нахилився до неї.