Зародження безсмертя

Розділ 1. Зародження безсмертя

— Людське життя обмежене. Кожна людина старіє, хворіє і помирає. Однак хтось тут знає, чому ми смертні?

На платформі поступово заговорив майже сімдесятирічний професор, його голос відбивався великою аудиторією завдяки її акустиці.

— Усім відомо, що одиниця життя починається з однієї клітини. Кожен із нас тут народився як крихітна запліднена яйцеклітина, яка зазнала поділу клітин.

— Одна клітинка стає двома, дві — чотирма, чотири — вісімкою...

Під платформою Чень Чень підпер підборіддя лівою рукою, а правою крутив ручку-роллер. Його очі блищали від нудьги, коли він дивився на проєкційний екран, засинаючи.

— Ці клітини також старітимуть і загинуть. А щойно розділені клітини знову і знову замінюватимуть мертві. Це секрет нашого нескінченного зростання.

— Попри це, цей поділ клітин не нескінченний.

— У 1965 році професор Хейфлік зі Стенфордського університету виявив, що людські клітини не здатні самовідтворюватися понад п'ятдесят семи разів. Кожна клітина після свого п'ятдесят шостого повторення загине.

— У кожній клітині ніби є лічильник, який визначає, коли клітина перестане ділитися і коли людина почне старіти...

— Теоретично клітини людини можуть ділитися щонайбільше п’ятдесят шість разів. Розрахувавши цикл поділу кожної клітини, ми знаходимо, що межа людського життя становить сто двадцять років. Ця теорія відома як...

Клац!~

Коли Чень Чень заворожено слухав, з його пальців вислизнула ручка-роллер і впала під стіл.

Чень Чень негайно нахилився, обмацуючи підлогу однією рукою.

— Га?

Коли його голова опинилася під столом, перед його очима спалахнув несподіваний відблиск непроглядного світла.

Незалежно від того, чи можливо, щоб світло було чорним, Чень Чень справді помітив спалах чорного світла в цю мить.

Він інстинктивно подивився.

Предмет був довгим і чорним як смола. Він був затиснутий під столом у прихованому жолобку.

Тому, після того, як Чень Чень взяв свою ручку, він простягнув руку і подряпав ту ділянку.

Доклавши лише трохи зусиль, пролунав звук клацання, і чорний предмет було успішно вилучено.

— Ви там, що зарились під свій стіл, дайте відповідь на питання — Саме тоді з платформи раптом пролунав голос професора.

Хихак!~, — Його друзі з гуртожитку, що сиділи позаду, вибухнули хіхіканням.

Чень Чень поспішно виповз з-під столу, його обличчя почервоніло від збентеження.

Він витріщився на видатного професора, а потім глянув на підручник і промовив: «Гм, це межа Хейфліка?».

— Сідай на своє місце.

Професор заклав руки й дозволив Чень Ченю сісти.

Лекція тривала.

— На обох кінцях молекули ДНК є щось, що називається «теломером». Цей компонент відіграє життєво важливу роль у діленні клітин.

— Він відповідає за збереження хромосоми недоторканою. Кожний поділ клітини трохи вкорочує теломер. Коли теломери занадто короткі й, отже, не можуть захистити структуру гена, клітина пригнічує ріст, припиняє реплікацію та починає старіти.

— Це межа Хейфліка.

З цими словами професор обернувся й швидко написав на дошці: «Межа Хейфліка».

Чень Чень, який щойно сів на своє місце, полегшено зітхнув. Поки професор був зайнятий писанням на дошці, Чень Чень швидко глянув на предмет у його руці.

~Ем..., — З одного погляду інтерес Чень Ченя повністю згас.

Виявилося, що надзвичайно чорний предмет був не чим іншим, як USB-накопичувач.

Проте, він відрізнявся від більшості USB-накопичувачів. Цей був набагато довший, приблизно на дванадцять-тринадцять сантиметрів, і виглядав як карбоновий стрижень.

Лише його USB-порт відображав правду — що це був просто USB-накопичувач.

Окрім цього, весь USB-накопичувач не мав жодних з’єднань чи тріщин. Він був непроглядний, і на ньому не було жодної згадки про виробника чи обсяг сховища.

Проте, побачивши, що це виглядає досить приголомшливо, Чень Чень зрештою запхав USB-накопичувач у свою кишеню. Він дослідить його далі у своєму гуртожитку.

Наразі професор ще читав лекцію.

— З нашим нинішнім рівнем технологій клітинам неможливо подолати межу Хейфліка, але ми можемо обійти цей бар’єр іншим методом...

Говорячи, професор написав на дошці три слова:

— Безсмертна ХеЛа.

— Усі, мабуть, замислюються: якщо є спосіб запобігти вкороченню теломер, чи стануть наші клітини безсмертними?

— Відповідь — однозначно!

Під словами «Безсмертна ХеЛа», — бадьоро додав професор — «Лінія клітин ХеЛа».

— Клітинна лінія ХеЛа була отримана в 1951 році зі скупчення клітин раку шийки матки, взятих від співавторки, на ім'я Генрієтта Лекс.

— Дослідники виявили, що ці клітини, не тільки не загинули, але навіть показали ознаки росту. Кожні двадцять чотири години кількість клітин подвоюється.

— Пізніше вони виявили, що ці клітини не загинули через ретровірус пухлини, який викликав рак шийки матки. Ген цього вірусу зміг змінити «перемикач» тривалості життя у звичайних клітинах, створивши таким чином безсмертні клітини необмеженого росту.

— У наступні роки клітини ХеЛа постачали в різні дослідницькі організації по всій Федерації. Вони допомогли вченим клонувати клітини, а також використовувалися для дослідження впливу ядерної радіації на організм людини. Крім того, їх помістили в ракету для вивчення росту клітин у невагомому стані...

— Дані з медичних наук і біології свідчать про те, що цього року налічується понад шістдесят п’ять тисяч робіт, пов’язаних із клітинами ХеЛа, і культивовано понад п’ятдесят мільйонів тонн клітин ХеЛа...

— Таким чином, пізніші покоління поділилися загальною генетичною інформацією — бо лінії ракових клітин «безсмертні». Вони можуть продовжувати ділитися без кінця.

Коли професор вимовив цю фразу, багато студентів почали захоплено аплодувати, висловлюючи свою повагу до автора, Генрієтти Лакс.

— Звісно, якщо ми, люди, будемо грати з цим «перемикачем», ми в кінцевому підсумку помремо!, — Професор різко змінив тему, збиваючи оплески.

— Адже якщо в нашому організмі порушиться баланс циклу поділу і старіння клітин, поява злоякісних пухлин буде загрожувати нашому життю!

— Ми, люди, продовжуємо рухатися вперед у пошуках істини.

— Коли суспільство було нічим іншим, як набором кланів, середня тривалість життя людини становила менш ніж двадцять років. У середні віки це сягало сорока років...

— З появою науки людська цивілізація поринула у фазу стрімкого розвитку. Лише за десятиліття середня тривалість життя людей Земної Федерації наближається до вісімдесяти років!

— Але хіба цього достатньо?

— Навіть якщо люди досягнуть вершини розвитку, ми не перевищимо сто двадцять років, зазначених у Межі Хейфліка. Це дуже далеко від безсмертя. Отже, що нам робити?

Після паузи професор продовжив.

— Отже, настала революція...

— У 2002 році цей «перемикач» нарешті знайшли. Професор Джон Салстон з Кембридзького університету разом із двома своїми колегами знайшли механізм спадкової регуляції, який тоді отримав назву «Запрограмована клітинна смерть».

Професор написав на дошці слова «Запрограмована клітинна смерть» і приблизно намалював коло.

Почулося гучне клацання. Крейда зламалася під сильними пальцями професора.

— Це відкриття сколихнуло всю медичну наукову спільноту, оскільки воно визначило, що клітинна смерть є автоматичною, фізіологічною формою «самогубства», як програма, яка була таємно вбудована!

Професор розвів руками, — Це означає, що хоча ми спочатку припускали, що старіння є природним процесом, насправді це може бути наслідком генетичного дефекту! Якщо ми зможемо виправити цей недолік, є надія, що ми зможемо перемогти старіння та досягти безсмертя!

По всій кімнаті можна було почути тихе, колективне зітхання.

Це було так, наче величезні двері щойно відчинилися. Зіниці Чень Ченя звузилися, і він чув лише один голос, який постійно повторював це чарівне слово.

— Безсмертя?

— Безсмертя...

— Тому, як студенти-біологи, ви — покоління, у якого найбільше шансів виправити цей генетичний дефект.

Професор розплився в очікувальній посмішці, — Іншими словами, ви найближче до досягнення безсмертя за всю історію людства!

На цьому урок підходив до кінця.

Сивоволосий професор витер носовичком піт і закінчив з надією, але сумно:

— Не можна заперечувати, що ми, люди, все ще абсолютно неосвічені перед обличчям безмежного океану правди. Можливо, така далека, нездійсненна мрія, як безсмертя — лише перший крок у пошуках істини...

— Однак, незважаючи ні на що, майбутнє у ваших руках...

— Ось і все. Лекція закінчена!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп...~ — Зал наповнився бурхливими оплесками.