Розділ 1

Я вже й забув, скільки часу минуло відтоді, як вперше відкрився трактир «Жовті води*».

 

*Вони уособлюють потойбічний світ китайської мітології.

 

Оскільки це був заїжджий двір по дорозі до Жовтих джерел, людей, які зупинялися перепочити, траплялося небагато, тож більшу частину часу я проводив, байдикуючи, спостерігаючи за душами, що пропливали повз і більше ніколи не поверталися.

 

Вирази їхніх облич були різними: у когось вимушеними, у когось – добровільними, у когось – зневіреними…

 

***

 

Мою увагу привернула одна особа. Це сталося тому, що він зупинився прямо переді мною, і він був дуже красивий.

 

Так, це був чоловік, і дуже красивий чоловік, з м'якою та пружною шкірою, світлими очима та білосніжними зубами. Якби це було тіло жінки, він, безумовно, був би красунею, яка, опинившись у борделі, приваблювала б натовпи чоловіків-воїнів. На жаль, це був чоловік. Для чоловіка бути красивим, в кінцевому рахунку, не означає нічого хорошого.

 

— Цей добродій, здається, трохи втомився, чому б вам не зайти і не присісти. В нашому закладі є безкоштовний чай, а за цим селом більше не буде жодного трактиру. 

 

Красивий чоловік переді мною примусив себе усміхнутися, зайшовши слідом за мною до трактиру.

 

Ах, його усмішка була сповнена гіркоти. Хто ж довів такого красивого чоловіка до такого суму? Якби я його спіймав, то обов'язково дав би йому добрячого прочухана.

 

Він, очевидно, тепер був зведений лише до душі, а серце не могло йти за душею. Дуже хотілося б побачити, що за людина змусила його так багато думати про себе.

 

Я поставив перед ним чашку, і стукіт, з яким вона вдарилася об стіл, повернув його до реальності. Він подякував, а потім обережно сьорбнув чаю.

 

— Це справді хороший чай. – Він поставив чашку і трохи усміхнувся до мене. Я відчув, що моє серце защеміло від його усмішки. — Цей чай дійсно дуже смачний, я ніколи не пив нічого подібного раніше.

 

— Це чай «Спокій від турбот», його вживання дозволить людям трохи розслабитися. У ньому використовується дайлілі [що означає «забудьте про турботи»]. Вони ростуть по всьому шляху Жовтих джерел, в той час як у людському світі немає жодної. 

 

— Ха-ха, це щастя зовсім не справжнє.

 

— Гостю, ви не розумієте: деяким людям подобається таке несправжнє щастя, і, прикриваючи ним справжній біль, вони принаймні не так сильно страждають, чи не так?

 

Красень відмовився від коментарів, хоча до чашки чаю більше не доторкнувся.

 

Я обмахувався віялом у руці, просто присівши збоку від квадратного столу; ця відстань була якраз правильною, не надто близькою і не надто далекою, придатною для розмови.

 

— Здається, у цього гостя щось на думці, не завадило б виговоритися; після того, як ви перейдете міст Забуття та вип'єте супу Мен По*, від цього життя не залишиться навіть найменшого шраму. Краще, якщо ви просто розповісте мені.

 

*Міст Забуття – це міст, яким людина переходить у підземному світі перед тим, як перевтілитися. В кінці мосту знаходиться Мен По, також відома як пані Мен. Вона подає миску супу, яку людина випиває, щоб стерти спогади про життя, яке вона щойно завершила. Після цього людина перевтілюється. Зазвичай, якщо ви зробили щось жахливе у своєму житті, Цар Підземного світу (у різних творах він називається по-різному, але зазвичай його називають Яма, Енма, Янь Ван, а іноді просто Гадес, щоб відповідати американським творам) може забрати ваше право на реінкарнацію.

 

Чоловік визирнув за двері, щоб поспостерігати за аморфними блукаючими примарами, а потім зітхнув.

 

— Ви маєте рацію, через деякий час я все забуду, трохи поговорити мені не зашкодить. 

 

Я жестом дав зрозуміти, що слухаю, і розвів руки, запрошуючи його почати.

 

***

 

Я був придворним музикантом, і з юних років мене відправили до палацу вивчати мистецтво гри на цитрі*.

 

*Це традиційний китайський струнний інструмент, який в народі називається ґуцінь.

 

Того року я вперше грав на бенкеті, який влаштував імператор на честь перемоги генерала. Тоді я з ним і познайомився.

 

Палацова служниця, яка була зі мною в добрих стосунках, відвела мене за ріг, щоб я міг підглянути. У глибині душі я нервував, хотів піти, але не міг переконати її в протилежному.

 

— Дзінь Ціне, поглянь, це точно генерал!

 

Я подивився в тому напрямку, в якому вона вказувала. Обличчя цієї людини було красивим і чистим, з героїчним піднесенням, він привітно розмовляв з усіма, він дійсно був таким, яким можна милуватися здалеку, але не наближатися впритул.

 

Маленька палацова служниця була така схвильована, що я ледве зміг її стримати.

 

— Дзінь Ціне, я ніколи й гадки не мала, що генерал буде таким гарним чоловіком; якби я мала хоча б половину твоєї краси, я б точно сподобалася йому. 

 

Її зауваження змусили мене відчути збентеження і розгубленість, я не знав, що робити, і хотів лише швидко піти геть.

 

Я крадькома кинув погляд на генерала. Немов відчувши мій погляд, він обернувся, і ми зустрілися поглядами. Усмішка в його очах не розсіювалася, цей усміхнений вираз обличчя сліпив очі, як сонце в темну ніч, не даючи мені змоги відвести погляду.

 

Пісня, яку я виконував, була останньою на бенкет. Я відчував на собі допитливий погляд генерала, коли закінчував її, але не встиг піти, як почув голос імператора.

 

— Ай Ціню, чого б ти не бажав, джень* дасть тобі це. 

 

*Спосіб звернення імператора до самого себе. Він не скаже: «Я – імператор, і всі повинні схилитися переді мною», він скаже: «Джень – імператор, і всі повинні схилитися перед дженем».

 

Я спокійно тримав цитру, повільно чекаючи його наступних слів. Мені було цікаво, що може забажати така людина. 

 

— Чень*, хоче цього цитриста. 

 

*Так звертаються до себе в присутності імператора. Це еквівалентно словам «цей слуга» і в основному використовується для того, щоб смиренно вшанувати себе і показати повагу до імператора.

 

Цитриста? Моє серце затремтіло, і я підняв голову, щоб подивитися на генерала. Його рука непорушно вказувала прямо на мене, і моє серце забилося в грудях.

 

— О, тож Ай Цін хоче його.

 

Зустрівши погляд імператора, я одразу ж опустив голову. Всі присутні на бенкеті втупили в мене свої погляди. Я був наче на голках.

 

— Підніми голову, нехай джень подивиться на тебе.

 

Накази імператора не так легко ігнорувати. Я насилу підняв голову, не наважуючись поглянути на імператора, і змирився з тим, що втупився в поділ парчевого мундира генерала.

 

Імператор раптом щиро розсміявся, голосно плескаючи в долоні.

 

— Добре, добре, добре, Ай Цін справді має чудовий зір. Тоді я дарую тобі цього цитриста. 

 

— Дякую, Ваша Величносте.

 

Імператор повернувся до мене.

 

— Сьогодні ти маєш прослідувати за генералом до його резиденції.

 

— Так.

 

Я ніс свою цитру, обережно слідуючи за генералом з палацу, крадькома поглядаючи на його спину. Спина генерала була пряма, як струна, від чого він здавався ще більш величним.

 

Слуга підвів генералові коня. Генерал скочив на коня і простягнув мені руку, з легкою усмішкою на обличчі: 

 

— Сьогодні непоганий краєвид. Як щодо того, щоб ми дозволили їм подбати про цитру, а ми б вирушили на нічну прогулянку, що скажеш?

 

Можливо, через те, що усміхнений вираз обличчя генерала під місячним сяйвом був надто привабливим, я несподівано взяв його за руку, а потім, без опору, дозволив йому затягнути себе на коня і помчати геть, залишивши позаду свиту, яка перелякано дивилася одне на одного.

 

Кінь генерала мчав надзвичайно швидко, і моє серце билося надзвичайно швидко. Я ніколи не був таким безрозсудним і свавільним; на таке щастя я ніколи раніше і не наважувався сподіватися.

 

— Щастя повинно виражатися усміхненим обличчям, а не стривоженим. 

 

Я подивився на блискучі очі генерала і усміхнувся у відповідь, викликавши вибух сміху.

 

— Твоя усмішка викликає задоволення у людей, які на тебе дивляться, тобі слід частіше усміхатися. 

 

Слухаючи дзвінкий сміх генерала біля свого вуха, я вважав, що це був найщасливіший момент у моєму житті.

 

***

 

На диво, генерал помітив, що я люблю тишу і спокій, тож спеціально підшукав мені тихе місце, де я міг би оселитися.

 

Він ніколи не просив мене грати на людях на цитрі: щоразу приходив сам, без свити, щоб послухати мою гру, щоразу хвалив, що я добре граю, і часто розповідав мені про цікаві події, які трапилися за останній час. Знаючи, що я ніколи не виходив за межі палацу, у вільний час він брав мене з собою на прогулянку, а коли відчував втому, то засинав без жодного сліду настороженості.

 

Ті часи справді були надзвичайно блаженними, змушуючи мене забути про свій статус, змушуючи мене думати, що я міг би вічно жити так, до того дня…

 

***

 

У цей момент він зупинився, можливо, думаючи про щось наболіле, міцно стиснув у руці чашку з чаєм, застигло втупившись у зображення на поверхні води, можливо, побачивши відображення генерала.

 

Я також не став його зачіпати, просто сидів збоку і тихо чекав.

 

Через деякий час він знову розтулив рота…

 

***

 

Того дня до резиденції генерала надійшов імператорський указ: імператор постановив, що він дарує шлюб генералу і чотирнадцятій принцесі. Для нього ця новина була благословенням, а для мене – громом серед ясного дня, що зруйнував ілюзію, яку я так довго плекав, і поклав край моїм дням, схожим на мрію.

 

Того дня генерал був у мене дуже, дуже довго, був на подвір'ї від перших мазків чорного на небі до самого світанку, пив одну чашу вина за іншою, не швидко, але й не повільно, так і не сп'янівши.

 

Він стояв до мене спиною, спостерігаючи, як сходить ранкове сонце, і повільно промовляв: 

 

— Сяо-Ціне, скажи мені, чому я не можу напитися?

 

Дивлячись на цю все ще високу і пряму спину, я не знав, що відповісти.

 

***

 

З наближенням весілля генерал ставав дедалі більш зайнятим, і ми з ним зустрічалися все рідше і рідше. Коли він приходив, то вже не розмовляв зі мною, як раніше, а лише приходив послухати, як я граю перед від'їздом. Я знав, що він не хоче брати дружину, а також знав, що указ імператора не можна порушувати; навіть маючи високий соціальний статус, були часи, коли не було свободи діяти як особистість.

 

Нарешті настав день весілля. Незважаючи на всю урочистість, ґони, барабани і галас, у мене не вистачило сміливості вийти і подивитися, поглянути на його фігуру, одягнену в червоне. Слова генерала, сказані мені напередодні ввечері, все ще звучали в моїй голові.

 

— Дзінь Ціне, як було б чудово, якби ти був жінкою, я б неодмінно взяв би тебе за дружину.

 

***

 

Згодом генерал приходив до мене все рідше, і більше нікуди не виводив. Одного разу він заговорив про те, щоб я став самостійним, але я вже не знав, як проживу наступні роки після того, як покину його, мені було достатньо просто сидіти в куточку і спостерігати за ним.

 

Шкода, що небеса не дослухалися до смертних бажань, принцеса якимось чином дізналася про мою присутність і несподівано прийшла особисто до мене. Я вперше побачив принцесу, красиву і звабливу жінку.

 

Вона оцінила мене і сказала: 

 

— Генерал – мій чоловік, я його офіційна дружина, тому я не терпітиму тебе. 

 

Вона дістала баночку і поставила її переді мною.

 

Я знав, що цей день настане, але ніколи не думав, що так скоро.

 

***

 

Це була ще одна закохана людина. Як взагалі у світі може існувати так багато закоханих людей?

 

— Я не думав, що говоритиму так довго, і я не знаю, як, але я вперше так багато говорив. – Він сором'язливо засміявся.

 

— Це не страшно, всі кажуть, що у мене таке обличчя, що хочеться все розповісти. Якщо інші хочуть виговоритись, я готовий вислухати. 

 

— Я так довго відпочивав, що мав би вже прийти до тями, велике вам дякую за прийом, пане трактирнику. 

 

— Тоді не проводжатиму, бувайте здорові. 

 

Я обмахувався віялом, спостерігаючи за тим, як він відходить. Кожна людина має свою дорогу, і пройти її може лише вона сама.

 

Моя дорога – доглядати за цим трактиром «Жовті води», слухаючи розповіді перехожих.

 

[КІНЕЦЬ]