Розділ 1

Колись давно жив собі русал. У нього не було яскравого хвостового плавника, волосся не нагадувало золотий шовк, а очі не були такими ж прозорими, як морська вода. Він був звичайним русалом. Його луска була темною, а волосся – довгим і мокрим.

 

У русала був лише один друг. Це була людина, юнак на ім'я Джеральд. У нього було вогняно-руде волосся.

 

Русал мав погану пам'ять. Зрештою, тривалість його життя була надзвичайно довгою, і за такий тривалий час він забув багато речей. Русал не міг згадати навіть власного імені. Природно, він забув, як він зустрівся з Джеральдом.

 

Коли русал з'ясував, що ім'я юнака означає «хоробрий воїн», він зрозумів, що ця людина, схожа на маленьку дівчинку, насправді був хлопцем. На той час у юнака з'явилася звичка кожного дня, якщо була гарна погода, прогулюватися лісом, щоб поспілкуватися з ним.

 

Післяобіднє сонце було ідеальним. Воно не обпікало ніжну шкіру русала. Вітер також був дуже приємним, з лісу доносився аромат дерев і рослинності.

 

О цій порі року русал лежав на теплому камінні, що цілий ранок пропікалося на сонці, і слухав, як Джеральд розповідав йому про речі, про які він ніколи раніше не чув і в яких зовсім не розбирався.

 

Джеральд сидів на березі озера, зануривши ноги у воду.

 

Дражнячи воду, він розмовляв з русалом про тривіальне повсякденне життя. Іноді він говорив про учителя, який навчав його фехтуванню, іноді – про пекарню, що відкрилася на вулиці, іноді – про маленьку дівчинку по сусідству, яка отримала нову сукню.

 

Найчастіше Джеральд розповідав русалу про навколишній світ і про свою мету – вийти у світ, щоб змінити його на краще.

 

Джеральд розповів русалу, що його мрія – стати героєм.

 

Коли русал був у доброму гуморі, він ставив запитання у відповідь: 

 

— Чому ти хочеш стати героєм?

 

Джеральд усміхався, а куточки його очей злегка зморщувалися. Русалу здавалося, що золоті очі Джеральда тепліші за сонце.

 

Джеральд сказав русалу: 

 

— Я хочу бути захисником справедливості.

 

Русал не знав, що таке герой, і він не міг зрозуміти, що таке справедливість.

 

Він ніколи не покидав цього місця.

 

Світ русала був не більшим за це дзеркальне озеро, заховане глибоко в лісі.

 

Його єдиними відвідувачами були тварини, які іноді приходили до озера, щоб напитися води.

 

І цей хлопчик, Джеральд.

 

Джеральд приносив русалу багато речей, яких він ніколи раніше не бачив, але навіть почувши його пояснення, русал все одно не зрозумів їхнього значення.

 

Але русал була задоволений, просто слухаючи Джеральда. Йому це дуже сподобалося.

 

Він думав, що якщо б це було можливо, він хотів би, щоб Джеральд до кінця його довгого життя щодня приходив до нього, сідав на березі озера і говорив з ним про різні речі.

 

Русалу подобалося, коли Джеральд приходив. Це змусило його згадати про їжу під назвою «торт», яку Джеральд колись дав йому.

 

Відчуття були точнісінько такі ж, як від тістечка, смачні та солодкі. Після того, як він скуштував його, на кінчику його язика з'явилося тепло післяобіднього сонця.

 

Іноді Джеральд розмовляв з русалом про море.

 

Він сказав, що море синій і безмежний. В морі живуть русалки, які висовують свої голови з води і всідаються на скелях. Чистять луску, співаючи пісні, які люди не можуть заспівати.

 

Тоді Джеральд запитав русала: 

 

— А як щодо тебе?

 

Русал похитав головою, відповідаючи тихим і м'яким голосом:

 

— Я завжди жив тут і ніколи не бачив моря.

 

Тоді Джеральд усміхнувся.

 

— Я запитував, чи співаєш ти так само, як вони?

 

Русал спробував видати кілька нот, але це звучало зовсім не так, як у тих прекрасних піснях.

 

Джеральд похитав головою.

 

Русал не знав, як звучить спів тих русалок, але якщо він попливе туди, то зможе навчитися співати для Джеральда.

 

Усмішка Джеральда була солодкою, як тістечко, і він відповів русалочці: 

 

— Тоді вирушаймо разом до моря. Побачимо русалок, які живуть там, і послухаємо їхні пісні.

 

Після того, як Джеральд пішов, русал пірнув у воду. Він ліг на м'який білий пісок на дні озера і пустив кілька бульбашок.

 

Крізь дзеркальну воду озера на тіло русала сяяв місяць.

 

Раптом йому захотілося побачити море.

 

Він хотів вирушити з Джеральдом, щоб побачити синю і безмежну воду.

 

Він хотів заспівати Джеральду і побачити одну з його найкращих усмішок.

 

Але русал ніяк не міг покинути озеро, а Джеральд не мав сили доставити його до моря.

 

Відправитися до моря разом було недосяжною мрією.

 

Русал заховав цю мрію в глибини свого серця і щодня чекав на Джеральда, який приходив ближче до вечора.

 

Русал спостерігав, як хлопчина потроху дорослішає.

 

З хлопчика, схожого на маленьку дівчинку, Джеральд перетворився на вродливого юнака. Його очі все ще були чистими і красивими, але він вже не був схожий на себе у дитинстві.

 

Іноді русалу здавалося, що Джеральд трохи змінився, але коли той розповідав про свої ідеали, він бачив, що інший все ще залишався таким же.

 

Зрештою, одного разу Джеральд прибіг до озера пізно ввечері. Він схвильовано розповів русалу, що збирається стати героєм. Він збирався вирушити у пригоду своєї мрії.

 

Джеральд був на сьомому небі від щастя. Його золоті очі сяяли так само яскраво, як сонце.

 

Русал, сам не знаючи чому, раптом відчув розгубленість. Йому здалося, що сонце обпекло його шкіру і завдало йому болю. Навіть найглибші частини його тіла почали боліти.

 

Джеральд пообіцяв русалу, що вирушить у подорож, але ніколи не забуде про свою домовленість з ним.

 

Джеральд стане поборником справедливості, а потім разом з русалом вирушить до моря.

 

Русал мляво опустився на каміння, дивлячись, як Джеральд йде геть.

 

З довгим вогняно-рудим волоссям, зачесаним у хвіст, новий герой був сповнений безмежного ентузіазму та піднесеного настрою.

 

Натомість русал був сповнений смутку.

 

Якби ж то Джеральд залишився тим хлопчиком, яким був раніше.

 

Але його хлопчик виріс.

 

Його хлопчик пішов.

 

Русал лежав на камінні, чекаючи сходу сонця, чекаючи заходу сонця, чекаючи, коли на небі зберуться зірки, чекаючи, коли озеро заллється місячним світлом.

 

Він чекав, чекав і чекав.

 

Аж поки не перестав чекати на юнака, який був схожий на сонце.

 

Сльози русала сконденсувалися в прозорі перлини і впали в озеро, тихо лежачи на білому, м'якому піску.

 

Його юнак так і не повернувся.

 

У вітрі, що доносив пахощі дерев і рослинності, лунала пісня.

 

Вона була приглушеною, низькою і ніжною. Це був голос русала.

 

Русал, який не вмів співати, невтомно виконував баладу.

 

Витончена і протяжна, вона здавалася піснею про безглузде кохання і мрію, недосяжну для будь-кого.

 

Коли Джеральд побачив русала наступного разу, він навіть не знав, скільки років минуло. Русал співав доти, доки його голос не охрип, а озеро не наповнилося сльозами.

 

Юнак русалки виріс.

 

Волосся Джеральда все ще було яскраво-рудим, але його очі вже не нагадували сонце, як у спогадах русала.

 

Тепер усмішка Джеральда була лагідною і стриманою, а в його золотих очах було багато чого, чого русал не міг зрозуміти.

 

Його очі були наповнені небом, морем, зорями, які збиралися вгорі, і місячним світлом, що заливало озеро.

 

Він більше не з'являвся у ввечері; іноді він приходив рано вранці, а іноді – вночі.

 

Хвилі озера спотворювали відображення Джеральда, коли русал ховався на дні озера. Він не бачив обличчя Джеральда, лише каламутну червону пляму.

 

Русал не міг не сумувати за своїм юнаком.

 

Джеральд, як і раніше, сидів на березі озера, а русал притулився до нагрітого сонячним промінням каміння.

 

Джеральд сказав, що хоче бути поборником справедливості. Він сказав, що бачив море, який хотів би побачити разом з русалом.

 

Його усмішка вже не несла в собі сонячного тепла і не була такою солодкою на смак.

 

Русал заспівав приглушеним голосом.

 

Сльози Джеральда були такого ж кольору, як озерна вода. Вони не були схожі на сльози русала, які конденсувалися на білому піску на дні озера. Його сльози падали у воду безслідно.

 

Джеральд плакав і говорив про свої дитячі ідеали.

 

Русал тихо співав. Його юнак давно перетворився на чоловіка. А море залишився недосяжною мрією, яку русал заховав глибоко у серці. 

 

Русал не знав, як виглядає море, тому він проклав шлях для свого юнака своєю плоттю і кров'ю. Він запропонував юнакові своє серце, щоб той досягнув ідеалу справедливості, який Джеральд плекав багато років.

 

Якщо ти з'їси його – якщо з'їси серце русалки – ти житимеш вічно.

 

Русал віддав своє серце Джеральду, і, дивлячись на заплакане, охоплене панікою обличчя іншого, він згадав тендітного хлопчика, який був схожий на маленьку дівчинку багато років тому.

 

Це єдиний подарунок, який я можу тобі зробити.

 

Русал помер, співаючи пісню.

 

Світило післяобіднє сонце, а з лісу віяв вітер із запахом зелені.

 

У пам'яті русала з'явився хлопчик, який усміхався, як сонце.

 

Колись давно жив собі русал, який ніколи не бачив моря.