Вино гіркої мушлі і річкова ропуха

У залі засідань панувала нервова та серйозна атмосфера.

Група старійшин мовчки сиділа на своїх місцях. Їхні обличчя були то байдужі, то похмурі, то серйозні.

Глава клану Ґу Юе Бо сидів на головному місці, його погляд також був сповнений неприхованого занепокоєння:

— 3 дні тому поблизу села біля підніжжя гори з’явилася Ковтаюча річку ропуха Ґу. Ця ропуха текла разом із річкою Хуан Лонг[1] і випадково припливла сюди. Зараз вона перекриває річище річки та спить там. Якщо ми не зважатимемо на це, село постійно буде в небезпеці. Тому я хотів би запитати у старійшин, чи є у вас гарні ідеї, як прогнати цю жабу?

Старійшини переглянулись. Якусь мить ніхто не говорив.

Ковтаюча річку ропуха Ґу, була Ґу 5 рангу. Вона мала величезну силу і могла виплюнути річку. Якщо з нею не впоратися належним чином і спровокувати, більша частина гори Цін Мао може бути затоплено водою, а все село буде знищено.

Після довгого мовчання Ґу Юе Чі Лянь сказав:

— Ситуація серйозна, і ми повинні вирішити це якомога швидше. Якщо ці новини просочаться, то ми не зможемо сказати напевно, чи ті, хто має злі наміри, не можуть таємно піти й навмисно спровокувати Ковтаючу річку ропуху Ґу, щоб вона напала на наш клан Ґу Юе.

— Старійшина Чі Лянь має рацію, — Ґу Юе Мо Чен кивнув на знак згоди. Хоча він і Ґу Юе Чі Лянь були політичними ворогами, але в такий критичний для села час він відкинув свої минулі упередження.

Через мить він продовжив говорити:

— Є ще одна серйозна проблема. Якщо Ковтаюча річку ропуха Ґу затопить гору Цін Мао, вовчі лігва будуть затоплені, і щоб вижити, орди вовків піднімуться на гору. У той час вовча хвиля спалахне раніше свого часу. І нам доведеться битися з незліченною кількістю диких звірів, щоб боротися за місце на вершині.

У старійшин поблідло лице, почувши це.

Ґу Юе Бо промовив важким тоном:

— Кожен, не забувайте про заснування нашого села. Перше покоління предків заснувало село на цьому місці через підземне духове джерело. Якщо гору Цін Мао затопить, це духовне джерело також може бути знищено.

— Що нам робити?

— Ех... Навіть якщо ми витримаємо звірині припливи та виживемо на вершині гори. Після того, як повінь вщухне, духовне джерело зникне, багато звірів загине, наше оточення перетвориться на пустку, і нам не вистачатиме ресурсів для культивації.

— Якщо ми маємо померти, то чому б не попросити допомоги у сіл Сюн і Бай? Ми 3 човни, зв’язані однією мотузкою, тому я не вірю, що вони не допоможуть!

Старійшини перешіптувалися між собою з прихованою всередині панікою. Деякі вже почали думати просити підкріплення.

— Просити про допомогу зараз надто передчасно, — похитав головою Ґу Юе Бо й одразу заперечив цю думку: 

— Зараз не найскладніший період. Коли предок першого покоління щойно заснував село, Пітон кривавої річки Ґу 5 рангу напав на село, але глава клану першого покоління вбив його. Порівняно з Пітоном кривавої річки Ґу, Ковтаюча річку ропуха Ґу, набагато чарівніша.

— Вона має теплий темперамент і нешкідлива для звичайних людей. Тільки якщо вона відчує ауру іншого Ґу, вона буде напоготові. Якщо вона отримає серйозні травми, вона розсердиться і виплюне ріку. Випадково я почув, як попередній голова клану говорив про чутки про Ковтаючу річку ропуху Ґу...

Розбірливий і спокійний голос Ґу Юе Бо лунав у залі засідань.

Група старійшин уважно слухали. Їхні нервові та панічні вирази обличчя пом’якшилися.

"Він справді гідний бути главою клану. Він заспокоїв їхні серця лише своїми словами". Ґу Юе Яо Джі відчула зміни в атмосфері. Вона глибоко подивилася на Ґу Юе Бо і внутрішньо похвалила його.

— Якщо ми будемо слідувати тому, що щойно сказав глава клану, прогнати Ковтаючу річку ропуху Ґу, буде неважкою справою, — сказав старійшина.

— Ми не можемо цього сказати, — Ґу Юе Бо похитав головою:

— Це лише чутки, я особисто цього не бачив і навіть не використовував на практиці. Головне, що ми не можемо бути необережними. Я пропоную спочатку відправити групу Ґу Майстрів, щоб перевірити це.

Усі старійшини погодилися.

Ґу Юе Чі Лянь сказав:

— Тоді як щодо того, щоб я відправив члена моєї сім’ї Чі. Якщо він не зможе цього зробити, то ніхто з нашого клану, можливо, не зможе це зробити.

Усі знали, про кого говорить Чі Лянь, і один за одним це схвалювали.

Голова клану Ґу Юе Бо посміхнувся:

— Оскільки це так, то ми просто віддамо цю місію групі Чі Шаня.

---

Була рання осінь, погода поступово ставала прохолодною.

На столику біля вікна таверни самотньо сидів Фан Юань, спокійно смакуючи вином.

Біля нього, схиливши голову, стояв крамар.

— Крамар, чи є прогрес у питанні щодо гіркого вина, яке я просив вас розглянути кілька днів тому? — запитав Фан Юань.

Фан Юаню не вистачало гіркого вина для вдосконалення Лікерного хробака чотирьох ароматів Ґу.

Однак гіркі вина було важко знайти, і через питання Реліквії червоної сталі Ґу люди зосереджувалися на ньому. Де б він не був, вони вказували б на нього. Тому робити запити на гіркі вина було нелегко.

Порушення вщухло лише нещодавно, і, можливо, через те, що надзвичайна скорбота перетворюється на радість, Фан Юань випадково знайшов підказку щодо гіркого вина.

Старий крамар негайно відповів:

— Молодий пане, гірке вино, яке ви хотіли, щоб я подивився, хтось випив у селі Бай. Сировиною для цього вина є вид мушлі, що зустрічається в глибоких ставках. Цей тип мушлі повністю чорний, з колами білих ліній на раковині, що нагадують кільця росту дерева. Ми називаємо їх гіркою мушлею. Звичайні мушлі можуть утворювати перлини. Гірка мушля заковтує пісок і каміння у воді, розчиняючи їх і утворюючи натомість гірку воду. Хтось відкрив його раковину й отримав цю гірку воду, використавши її для варіння вина, зробивши вино гіркої мушлі. Його смак дуже унікальний: гіркий і запашний.

Фан Юань злегка підняв брови, почувши це:

— Чи означає це, що в селі Бай є це гірке вино?

Продавець поспішно нахилився:

— Гарантувати не наважуюсь, лише чув, як про це говорять зрідка. Правда, село Бай славиться своєю білою зерновою рідиною. Це вино разом із зеленим бамбуковим вином нашого клану та вином із ведмежої жовчі села Сюн називаються трьома винами Цін Мао. Вино гіркої мушлі... Я думаю, навіть якщо село Бай володіє ним, його буде не багато.

"Навіть якщо його мало, я повинен його знайти". Подумки сказав Фан Юань.

Але ця справа була клопітка. У ці роки село Бай поступово виявляло ознаки влади, починаючи похитувати позиції села Ґу Юе як сюзерена.

Якби Фан Юань захотів увійти в село Бай без дозволу, патрулюючі Ґу Майстри села Бай могли б убити його, перш ніж він навіть побачить ворота клану.

Навіть якби це було так, Фан Юань все одно хотів спробувати. Адже отримати цю гірку мушлю було розумніше, ніж зелене вино Ай, яке було незмірно далеко.

Коли він відірвався від своїх роздумів, Фан Юань виявив, що старий крамар усе ще стоїть біля нього. Він махнув рукою:

— Добре, можеш йти, тут тобі нічого робити.

Старий не пішов, обличчя його виявляло вагання, не вимовляючи того, що збирався сказати.

Нарешті він набрався сміливості:

— Молодий пане, не могли б ви знову повернути цю таверну? Всі офіціанти і я хочуть працювати на вас. Ви не знаєте, що коли старий господар повернувся, він відрахував більшу частину нашої зарплати. З такими маленькими первісними камінцями щомісяця нам справді важко підтримувати наші сім’ї.

Фан Юань похитав головою, його обличчя було безвиразним:

— Я вже продав йому цю таверну. За договором я не можу забрати. Мало того, я не хочу займатися цим нею. Ти можеш йти.

— Але, молодий господарю... — старий все ще не рухався.

Фан Юань роздратовано нахмурився:

— Пам’ятай, я більше не твій господар!

Раніше він підвищив їм зарплату, лише щоб пробудити в них пристрасть до роботи. Це все було для нього самого. Однак ці люди прийняли це за його толерантність і хотіли спробувати вдачу.

Прямо зараз, продаючи Листя життєвої сили Ґу, він міг задовольняти лише власні потреби. Крім того, він відчував роздратування через гірке вино. То навіщо йому повертати таверну для цих людей?

— Але молодий господарю, ми справді не можемо так жити далі! Будь ласка, виявіть милосердя і помилуйте нас, — крамар став навколішки на землю й благав.

Звук відразу привернув навколишніх гостей.

Фан Юань холодно засміявся. Він підняв зі столу винний глек і розбив його об голову крамаря.

*Тріск...*

Глек розлетівся. Вино забризкало навкруги та кров потекла з голови старого.

— Ти думав, що я не наважусь тебе вбити? Ти нетактовний дурню, пропади геть, — в очах Фан Юаня спалахнуло холодне світло.

Від цього вбивчого наміру старий крамар тремтів усім тілом. Він стрепенувся і поспішно пішов.

У якому б світі це не було, завжди знайдеться група слабких людей, які нахабно і необережно проситимуть благодійності у сильних. Ніби допомагати їм було звичкою сильних, а не допомагати - неправильно.

Слабкі повинні мати манери слабких. Вони повинні або змиритися зі своєю долею і діяти як раби, або старатися, зберігаючи стриманий профіль.

Сильні допомагали слабким лише як благодійність, коли ті були в гарному настрої.

Слабкий відмовляється від тяжкої праці, безсоромно благає у сильного і навіть вимагає певних результатів, діючи як п’явка, тому вони заслуговують на відмову.

Люди, які задовольнялися слабкістю, які не докладають власних зусиль і думають лише про те, щоб випрошувати сильних, просто не заслуговують співчуття.

— Крамар...

— Швидше перев’яжіть рани.

Офіціанти поспішно оточили старого, чиє обличчя було вкрите кров'ю.

Старий крамар був просто смертним, не проблема, навіть якби його вбили на місці.

Такий кінець зняв інтерес навколишніх гостей. Вони повернулися і продовжили свої дискусії.

—Чи ти знаєш? Нещодавно сталося щось велике!

— Ти говориш про ту Ковтаючу річку ропуху Ґу? Прямо зараз, хто б не знав про це?

— Це Ґу 5 рангу, якщо з ним не розібратися належним чином, село може потрапити в кризу!

— Кажуть, що Ковтаюча річку ропуха Ґу харчується водою. Коли вона голодна, вона відкриває свій великий рот і прямо всмоктує річку!

— Якщо її розгнівати, вона може випустити річку в горі Цін Мао, її сила надзвичайно жахлива. Ми можемо померти!

— Тоді що нам робити?

— Ех... Ми просто повинні подивитися, як вище керівництво клану впорається з цим. Адже нам не втекти. Куди нам втекти?

Здивування й збентеження панували в таверні.

"Річкова ропуха..." Почувши це, Фан Юань внутрішньо посміхнувся.

Страх був заразним, він зростав, чим більше поширювався.

Насправді Ковтаюча річку ропуха Ґу була дуже ніжною і не була страшною. Її природна схильність була спати, і люди часто бачили, як вона тече разом з річкою. Ропуха лягала на поверхню води білим черевцем догори та міцно спала.

Коли вона прокидається, вона ковтає річкову воду до кінця і повертається спати. Вона не мала інтересу до боротьби та вбивств. Якщо вона зустріне ворога, її першою реакцією буде втеча. Лише якщо вона потрапляють у глухий кут і не може вирватися, вона буде проводити запеклі контратаки.

Вона була дуже могутня та могла випустити зі своїх гирл бурхливу річку, миттєво поглинаючи землі та перетворюючи їх на болота.

"Ковтаюча річку ропуха Ґу, ймовірно, заснула, потім попливла вздовж річки Хуан Лонг і випадково увійшла в приплив, досягнувши підніжжя гори Цін Мао". Фан Юань здогадався про правду.

---

[1] Річка Хуан Лонг – назва означає Річка Жовтого Дракона.