Розділ 1

Пекарня боса Кролика / The Rabbit Boss’ Bakery / 兔老板的糕饼店

 

(1)

 

Маленький кролик висунув голову з-поміж кущів, нашорошив вуха і обережно понюхав своїм крихітним носиком. Сильний, домінуючий запах хижого звіра біля входу в печеру ледь не змусив його відскочити назад.

 

...Хоча здавалося, що сьогодні запах був трохи слабшим.

 

Вочевидь, пан Леопард не повернувся вчора додому, щоб перепочити.

 

Маленький кролик побачив вхід до печери, завалений великим каменем, і обережно навшпиньки попрямував уперед. Його довгі вуха притиснулися до голови і він навіть не наважувався дихати. Залишивши те, що він ніс біля входу в печеру, він спритно відскочив назад і побіг поміж кущів, радісно настовбурчивши свої довгі вуха.

 

Невдовзі після того, як він пішов, вхід до печери повільно відчинився.

 

— Сьогодні на вечерю буде смачний пиріг з червоних плодів.

 

Пан Леопард підняв маленький солом'яний кошик і подивився на нього, задоволено киваючи.

 

Після того, як я з'їм цей пиріг, я повинен подумати про те, як зробити свій запах менш лякаючим... для кроликів. 

 

(2)

 

У пана Кролика була невеличка пекарня на горі Цвейвей. Пекарня була не дуже великою, але у неї було багато постійних клієнтів; навіть Гірське божество часто заходив до нього за покупками. Кролик докладав багато зусиль і завзяття, щоб приготувати свої десерти. Наприклад, його торт «Вісім скарбів» містив вісім видів фруктів, а печиво з передбаченнями було схоже на маленькі золоті монети.

 

І великі, і малі мешканці гори Цвейвей із задоволенням спілкувалися з доброзичливим, сором'язливим і дуже смачним (?) маленьким босом Кроликом.

 

Для приготування своїх десертів босу кролику потрібна була велика кількість свіжих фруктів. Тому щоранку, ще до сходу сонця, він виходив з кошиком, який був більший за нього самого, щоб зібрати інгредієнти. Наприкінці ранку, коли остання крапля ранкової роси випаровувалася на сонці, він повертався назад з повним кошиком. Від збору інгредієнтів до приготування тіста, а потім обслуговування клієнтів... у боса Кролика був дуже насичений робочий день.

 

Серед усіх фруктів найважче було зібрати маленький червоний плід, який росте лише на горі Цвейвей. Ці плоди, які можна було збирати цілий рік, росли на найнедоступніших скелях гори, де водилося багато отруйних змій. Хоча пан Кролик міг перетворюватися на людину, його хоробрість не змінювалася разом з розмірами його тіла.

 

Пан Кролик зустрів пана Леопарда, коли збирав ці червоні плоди. Спритний і граціозний, пан Леопард елегантно розгойдувався на гілках дерев, без зусиль дістаючи плоди, за якими так довго спостерігав маленький бос кролик. Пан Кролик був вкрай засмучений, його білі вуха опустилися донизу, а очі стали червоними, як рубіни.

 

Бос Кролик не міг не здивуватися: Хіба леопарди не хижаки? Навіщо йому фрукти?

 

Адже він перший побачив ці фрукти... Ах!

 

Леопард, який до цього кусав червоні плоди, раптом опустив голову і пильно подивився в певному напрямку під деревом. Там, у густій траві, лежала біла і м'яка грудочка хутра, від якої віяло слабким, освіжаючим ароматом духовної енергії. Пан Леопард був розумним гірським створінням; яким би привабливим не був цей аромат, його власника не можна їсти. Пан Леопард відчув укол жалю.

 

— Хочеш з'їсти ці червоні плоди?

 

Бос Кролик здригнувся від несподіванки і підскочив. Він нашорошив вуха і енергійно затряс головою: 

 

— Я хочу спекти пироги з червоними плодами!

 

— Пироги з червоними плодами? А вони смачні?

 

Бос Кролик рішуче кивнув головою: 

 

— Смачні, дуже смачні! Навіть кращі, ніж фрукти! Кислі, солодкі і м'які!... 

 

Невже вони настільки смачні? 

 

Заінтригований його словами, леопард махнув хвостом, зірвав гроно червоних плодів і кинув його на землю. Фрукти впали на траву над головою кролика.

 

Га? Червоні плоди впали з неба?

 

— Хочеш ще? – запитав леопард, кидаючи нові грона плодів і насолоджуючись реакцією пана Кролика, коли той захоплено почав збирати їх. Він подумав, що цей малюк дуже цікавий.

 

Пан Кролик, перетворившись на свою людську подобу, застрибав від радості, а потім, з повними руками фруктів, спробував вклонитися: 

 

— Цього досить! Пане Леопарде, ви дуже добрий! Дякую!

 

Пан Кролик пішов геть, радісно ворушачи своїми довгими вухами. Тим часом на верхівці дерева пан Леопард був глибоко занурений у роздуми, з жалем торкаючись своєї шкури. Невже я такий добрий? Його вуха не такі довгі, як мій хвіст.

 

Проте наступного дня на порозі свого будинку він знайшов плетений кошик, накритий квітчастим полотном, наповнений кількома акуратно розкладеними пирогами з червоними плодами.

 

(3)

 

Невідомо відколи, але між паном Кроликом і паном Леопардом з гори Цвейвей існувала негласна домовленість: якщо одного дня в кошику, залишеному біля дверей пана Леопарда, не було пирогів з червоними плодами, це означало, що у пана Кролика закінчилися запаси, і пан Леопард повинен був поповнити їх.

 

Змінювалися пори року, і швидко промайнув рік. На горі Цвейвей з'явилися нові мешканці: пан Жираф, з дуже довгою шиєю і лагідною зовнішністю, та дуже жвава пані Голубка. Поява цих двох нових мешканців також принесла невеликі зміни на горі Цвейвей: вони започаткували швидку кур'єрську службу, яка пропонує все – від самовивозу до доставки.

 

Невдовзі уважна та зручна кур'єрська служба припала до душі мешканцям гори Цвейвей, а бос Кролик ставав дедалі зайнятішим: хоча до його крамнички приходило небагато клієнтів, він отримував все більше замовлень на винос.

 

Дуже зайнятий пан Кролик більше не міг знаходити час, щоб доставляти особливі солодощі пану Леопарду, тому він вирішив скористатися послугами пана Жирафа і пані Голубки, попросивши їх кожного дня доставляти кошик з ласощами пану Леопарду.

 

В якості спеціальної пропозиції для постійних клієнтів пан Жираф щоранку приносив кошик свіжих червоних плодів до крамниці пана Кролика, коли забирав його замовлення, оскільки неподалік від місця, де вони з пані Голубкою проживали, росло багато фруктових дерев. Вони обоє полюбляли фруктові пироги пана Кролика.

 

Незабаром пан Леопард помітив дещо дивне: кожного дня він отримував ті самі пироги з червоними плодами, але більше не бачив маленького кролика. Незнайомий запах викликав у нього занепокоєння, і він почав ходити по своїй печері: «Чому він досі не прийшов до мене і не забрав плоди?» 

 

Пан Леопард побіг до дерев червоних плодів і знайшов джерело дивного аромату, який пронизував кошик з їжею: виявилося, що хтось інший допомагав у зборі плодів. Пан Леопард зі смутком подумав: «Так ось чому останнім часом пироги стали гіршими на смак!» 

 

Пан Леопард повернувся додому насуплений. Наступного дня, коли пан Жираф прийшов доставити пакунок, він здивувався, побачивши, що кошик, який він залишив напередодні, стоїть на тому ж місці, де він його поставив.

 

(4)

 

Здавалося, що пан Леопард раптово зник. Він також перестав приймати пироги з червоними плодами.

 

Заклопотаний бос Кролик дуже занепокоївся за нього.

 

Поки він роздумував, він скуштував нову свіжоспечену випічку, але чомусь знову відчув легкий гіркуватий присмак, і це було недобре. Адже не за горами свято Місяця, що символізує возз'єднання сім'ї, і місячні кекси не повинні бути гіркими. Бос Кролик був у такому стресі, що відчував, що може облисіти.

 

Через хвилювання та велике навантаження бос Кролик захворів. Він сидів у своїй норі, кашляючи, з хворим горлом, і врешті-решт вивісив оголошення, щоб повідомити всім, що він закриває пекарню на кілька днів, щоб відпочити.

 

Як тільки маленький кролик закрив пекарню, на всій горі Цвейвей закінчилися тістечка та ласощі. Новина про це поширилася від підніжжя гори до храму Гірського божества і врешті-решт дійшла до вух пана Леопарда, який нахмурився: Невже він захворів?

Наступного дня пан Кролик, який не переставав кашляти і потирати свій червоний ніс, знайшов перед своїми дверима невеликий кошик, накритий знайомою тканиною з квітчастим візерунком. Половина кошика була наповнена червоними плодами, а інша половина – лакрицею.

 

Кролик взяв червоний плід і спробував його на смак – він виявився кислим. Потім він схопив шматочок лакриці і пожував її; вона виявилася солодкою, як мед.

 

Пан Кролик усміхнувся з напівзаплющеними очима, схожими на півмісяці.

 

(5)

 

Маленький кролик швидко одужав і знову відкрив свою пекарню, підстрибуючи від радості, коли представляв свій новий продукт: смачні кисло-солодкі місячні кекси з червоними плодами!

 

Кислий смак викликав тугу за домівкою, а солодкий нагадував про радість повернення на батьківщину. Ці місячні кекси з червоними плодами були високо оцінені одразу ж після своєї появи і швидко розійшлися ще до початку свята Місяця. Істоти всіх розмірів щасливо поверталися додому з місячними кексами, щоб відсвяткувати зі своїми сім'ями.

 

Оскільки він був родом з гори Цвейвей, бос кроликів не мав куди податися. Розпродавши всі свої запаси, він подивився на дедалі кругліший місяць над головою і вирішив піти на заслужений відпочинок.

 

Але перед цим йому залишилося доставити ще один місячний кекс…

 

Пан Жираф і пані Голубка були у відпустці, тож маленькому кролику довелося самому здійснювати доставку. Збуджено підстрибуючи, він опинився перед знайомою печерою... Агов? Чому сьогодні двері відчинені?

 

Пан Леопард повільно вийшов зі своєї печери і підняв підборіддя, запитуючи: 

 

— Це мені?

 

Вираз його обличчя був дещо загрозливим, і бос Кролик відчув, як кожна волосинка на його тілі стала дибки. Він несміливо кивнув.

 

— Чим він наповнений?

 

— Начинка з червоних плодів! – заїкнувся кролик.

 

Гм, скільки часу минуло; мабуть, це не ті фрукти, які він зібрав. Пан Леопард рішуче підняв голову і сказав твердим голосом: 

 

— Я більше не хочу, мені набридло їх їсти. 

 

— Тоді... яку начинку ви хочете? – тихо запитав кролик, намагаючись згорнутися в клюбок.

 

Побачивши переляканий вираз обличчя кролика, пан Леопард розлютився. Змахнувши хвостом, він перетворився на високого, сильного юнака і з пустотливою усмішкою на обличчі нахилився до білої кульки на землі, показавши свої яскраві білі зуби. 

 

— ...Якщо перевтілишся у свою людську подобу, я тобі розкажу.

 

На свято, ясна річ, потрібно їсти високоякісне м'ясо*. А найсмачніше м'ясо – це кролятина... Хе-хе. 

 

*У китайському сленгу «їсти м'ясо» означає «займатися сексом». 

 

Через кілька днів, монстри, які повернулися на гору Цвейвей після відвідин родичів, зробили нове відкриття: в пекарні боса Кролика з'явився новий помічник, – імпозантний пан Леопард. 

 

Однак, хіба він не схожий на грізного ватажка леопардів під командуванням Гірського божества?... 

 

Перед піччю стояв бос Кролик, згорнувшись калачиком, він позіхав і потирав лапкою ніс. Його трохи хилило на сон. Раптом на кухню прослизнув високий помічник, підняв м'якого кролика на руки і поцілував його. Ммм, який ароматний і солодкий.

 

[КІНЕЦЬ]