Розділ 1 - Розділ 1

Пролог

 

Рицар в повній броні стояв перед дівчиною та її маленькою сестрою, він високо підняв свій меч. 

Його лезо сяяло на сонці і він налаштовувався, приготувався закінчити їхні життя в одному милосердному ударі.

Дівчина щільно заплющила очі і прикусила нижню губу. Вона ніколи цього не просила. Вона була примушена жити в нинішніх обставинах. Якби ж вона мала сили, вона би змогла опиратися ворогові перед собою та втікти.

Однак дівчина такої сили не мала.

Таким чином, в цій ситуації був лише один фінал.

Це буде смерть дівчини, прямо на цьому місці.

Довгий меч опустився-

—але болю не було.

Дівчина обережно відкрила очі, які були міцно заплющені.

Перше що вона побачила був раптово нерухомий меч.

Потім, вона побачила власника меча.

Рицар перед нею закляк, його очі дивилися не в бік дівчини. Його повністю розгублена поза чітко відображала страх, який його наповнив. 

Ніби притягнута поглядом рицаря, дівчина не могла не обернутися й не подивитися в тому ж напрямку, що й він. 

І ось - дівчина бачила відчай. 

Те що вона бачила було пітьмою. 

Це була надзвичайно тонка, але незбагненно глибока темрява. Це був пів овал обсидіану що стирчав з землі. Це було таємниче видовище, яке сповнювало тих, хто спостерігав за ним, сильним відчуттям тривоги. 

Чи це були двері?

Дівчина не могла позбутися такої думки, побачивши те, що знаходилось перед нею.

Як її серце закалатало, здогадка дівчини підтвердилася. 

Здавалося, що щось виходить з цього темного проходу.

І в цей момент це розширилося в її погляді 

«ааааа!»

— почувся оглушливий крик дівчини.

Це був супротивник, якого людство не могло перемогти.

Дві цятки багряного світла яскраво горіли в порожніх очницях безбарвного черепа. Ці дві цятки холодно оглядали дівчину та інших присутніх, немов хижак, що оцінює свою здобич. У своїх безтілесних руках тримав чарівний посох, який здавався божественним за своєю природою, але водночас вселяв жах. Він був схожий на кристалізацію всієї краси світу.

Воно було одягнене в чорний халат з витонченими деталями і нагадувало не що інше, як втілення смерті, народжене з темряви іншого світу. 

В одну мить повітря ніби замерзло.

Здавалося, ніби сам час зупинився після приходу Вищої (Верховної) Істоти. 

Дівчина забула дихати, ніби видовище вкрало її душу.

 Потім, в цьому тихому царстві, дівчина почала задихатися і хапати ротом повітря.

Цей аватар смерті, мабуть, проявився, щоб привести її до світу мертвих. Було цілком природно так думати. Але потім дівчина, яка так думала, раптом зрозуміла, що щось не так. Це сталося тому, що рицар, який планував убити її ззаду, тепер повністю завмер.

«aaaах»

Крик, схожий на стогін, пронизав її вуха.

З чиїх вуст вирвався цей звук? Здавалося, що він міг вирватися з її вуст, або з вуст її молодшої сестри, яка тремтіла від жаху, або з вуст лицаря, який збирався її вбити.

Кістлява рука повільно витягнулася — її пальці розвелися, ніби тягнучись до чогось, і вони просунулися повз дівчину до рицаря позаду неї. 

Вона хотіла відвести погляд, але страх тримав її на місці. У неї було відчуття, що якби вона відвела погляд, то побачила б набагато жахливіше видовище. 

«「Схопити Серце」.»

Втілення смерті стиснуло кулак, і дівчина почула позаду себе хрускіт металу. 

Хоча вона боялася відвести погляд від постаті смерті, цікавість взяла гору і дівчина відвела погляд, після чого побачила тіло hицаря. Він лежав нерухомо на землі, немов лялька, якій перерізали ниточки.

Він був мертвий.

Не було сумнівів, що він був мертвий.

Небезпека, яка майже загрожувала дівчині, зникла. Але це не було приводом для святкування. Смерть, що переслідувала її, просто набула більш конкретної форми.

Ця смерть наблизилася до дівчини, яка спостерігала за нею з жахом в очах.  

Темрява в її полі зору ставала дедалі більшою.

Воно мене поглине.

Думаючи про це, дівчина міцно притисла сестру до себе.

Думка про втечу більше не існувала в голові дівчини.

Якби її супротивник був людиною, вона, можливо, змогла б чіплятися за якусь слабку надію та відчайдушно боротися за своє життя. Але істота перед нею розбила цю надію, немов скло. 

 Будь ласка, хоча б дай померти без болю. 

Це було все, на що могла сподіватися дівчина.

Її сестра здригалася і міцно обійняла її. Все, що вона могла зробити, це вибачитися за свою слабкість, за те, що не змогла захистити життя сестри. Вона молилася, щоб її сестра не була самотньою, коли вони вирушать у потойбічне життя, бо вони подорожуватимуть туди разом. 

Але тоді—

Кінець і початок

Частина 1

 

У 2138 році нашої ери був термін: ЗМБО-РПГ.(ДММО-РПГ)

Це слово акронім що означало «Занурювальна Масова Багатокористувацька Онлайн-Рольова Гра»

У такі ігри грали підключаючи спеціалізовану консоль до мозку через нейронний наноінтерфейс — внутрішньомозкову нанокомп'ютерну мережу, створену шляхом поєднання кібер- та нанотехнологій.

Це були ігри, які дозволяли поринути у віртуальний світ і відчути його так, ніби це реальне життя.

І серед безлічі ЗМБО-РПГ, що заполонили ринок, одна з них виділялася на голову вище за інші:

ІҐҐДРАСІЛЬ 

 

Цю гру ретельно розробляли та випускали дванадцять років тому, у 2126 році.

Порівняно з іншими ЗМБО-РПГ того часу, головною перевагою ІҐҐДРАСІЛЬ  була «свобода гравця».

Він мав понад дві тисячі базових та розширених класів професій.

Кожен клас мав максимум п'ятнадцять рівнів, тому для досягнення загального максимального рівня в сто, потрібно було обрати щонайменше сім різних класів. Однак гравці могли обрати скільки завгодно класів, якщо вони відповідали вимогам кожного класу. Гравець міг навіть обрати сто класів першого рівня, хоча це було дуже неефективно. Таким чином, у цій системі було практично неможливо створити однакових персонажів, якщо тільки навмисно не намагатися цього зробити. 

Крім того, можна було використовувати різні інструменти для створення (продаються окремо), щоб повністю налаштувати свою броню, зброю, текст, зовнішній вигляд та інші косметичні параметри.

На гравців чекав величезний ігровий простір. Загалом було дев'ять світів: Асгард, Альфхейм, Ванахейм, Нідавеллір, Мідгард, Йотунхейм, Ніфльхейм, Хельхейм та Муспельхейм.

Він міг похвалитися величезним світом, численними класами та вільно налаштовуваним зовнішнім виглядом.

Ці особливості запалили творчий дух японських гравців і спричинили те, що пізніше буде відомо як стилістична революція. Гра була настільки популярною, що в Японії при вживанні слова «ЗМБО-РПГ», одразу ж думали про ІҐҐДРАСІЛЬ. 

—Однак, усе це вже залишилося в минулому.

Посеред кімнати стояв велетенський стіл, вирізьблений з блискучого чорного каменю, оточений сорока одним розкішним стільцем.

Однак більшість цих місць були порожніми.

Колись усі місця були заповнені, але тепер зайняті лише два.

Один із сидячих був одягнений у чудову чорну академічну мантію з фіолетовою та золотою облямівкою. Комірець здавався надмірно кричущим, але якимось чином він пасував до загального дизайну.

Однак оголена голова була голим черепом. У його великих очницях світилися цятки темно-червоного світла, а за черепом світився ореол чорного сяйва. 

Істота на іншому сидінні також не була людиною, а лише масою чорної, липкої речовини. Її схожа на смолу поверхня безперервно вирвалася та звивалася, ніколи не залишаючись в одній формі довше секунди. 

Перший був Оверлорд (Повелитель) — найвищий за рангом серед тих магів, які стали немертвими, щоб вивчити найпотужніші заклинання. Другий був Старійшим Чорним Слизом, який міг похвалитися найпотужнішою корозійною здатністю серед родин слизняків. 

З цими монстрами можна було зустрітися в найскладніших підземеллях. Повелителі могли використовувати потужні заклинання найвищих рівнів магії, тоді як Старійші Чорні Слизні були жахливими за їхню здатність руйнувати зброю та броню. 

Однак вони були не ігровими монстрами, а гравцями.

У грі ІҐҐДРАСІЛЬ гравці могли вибирати раси своїх персонажів з трьох широких груп: гуманоїди, напівлюди та гетероморфні. 

Гуманоїди були основним типом гравців і складалися з людей, гномів, лісових ельфів тощо. Напівлюди, як правило, були потворними, але мали кращі характеристики, ніж гуманоїди. Прикладами напівлюдей були гобліни, звіролюди, огри тощо. Нарешті, гетероморфні раси мали жахливі здібності, але, незважаючи на те, що їхні характеристики загалом вищі, ніж у інших рас, вони також мали різні недоліки. Загалом було близько семисот ігрових рас, включаючи розширені версії цих рас.

Звичайно, Повелитель та Старійший Чорний Слиз були серед високорівневих гетероморфних рас, за які можна було грати. 

Повелитель, який саме говорив, не ворухнув губами. Це було тому, що навіть найдосконаліші ЗМБО-РПГ того часу все ще не могли подолати технологічну перешкоду правильного моделювання змін на обличчі персонажа у відповідь на емоції та мову.

«Справді, минуло чимало часу, Герогеро-сан. Хоча це останній день ІҐҐДРАСІЛЯ, я не очікував, що ти з'явишся». 

«Справді, Момонгсан».

Вони вдвох говорили голосами дорослих чоловіків, але порівняно з голосом першого, словам другого бракувало сили, або, можливо, можна сказати, що їм бракувало енергії.

«Ти перестав заходити в інтернет після того, як змінив роботу в реальному житті, тож скільки часу минуло… приблизно два роки?»

«А… здається, правильно… ого, стільки часу минуло… це погано. Останнім часом я працюю так багато понаднормово, що моє відчуття часу стає дивним».

«Це справді погано, так? З тобою все гаразд?»

«Моє тіло? Ну, воно в жахливому стані. Мені ще не довелося звертатися до лікаря, але я майже там, все справді погано. Часто мені здається, що я хочу втекти від усього цього, але потім я думаю про те, як мені потрібні гроші, щоб жити, і потім повертаюся до роботи, як побитий батогом раб».

«Уваа—»

Повелитель — Момонга — опустив голову в жесті «Я не можу цього витримати».

«Це жахливо.»

Ніби продовжуючи коментар Момонги, Герогеро вимовив похмурий монолог, його слова були пронизані неймовірною реальністю.

Вони вдвох голосно скаржилися на дурощі, з якими стикалися у своєму робочому житті.

Підлеглі, які не знали, як звітувати, спілкуватися та обговорювати речі, електронні таблиці, що змінювалися щодня, докори начальства за невиконання різних ключових показників ефективності, робота допізна щодня, аж до неможливості повернутися додому, набір ваги через нерегулярний спосіб життя та зростання кількості ліків, які їм доводилося приймати щодня. 

Образи Герогеро вирвалися назовні, немов прорвана гребля, і Момонга прихилив до нього вухо.

Багато людей неохоче обговорювали реальність у віртуальному світі. Для людей було цілком нормально не хотіти розповідати про своє офлайн-життя в грі. 

Однак для них двох це було не так.

Гільдія, до якої вони належали — група, заснована та керована гравцями. Айнз Оал Гоун — мала дві умови, які мав виконати кожен її член. Перша полягала в тому, що кожен мав бути працюючим членом суспільства. Інша — вони повинні були грати гетероморфними персонажами. 

Через ці правила, теми, які вони обговорювали, часто стосувалися їхньої роботи в реальному світі. Будь-який член гільдії відповідав на ці запитання і тому розмову між ними можна було вважати стандартною для гільдії. 

Приблизно через десять хвилин потік слів, що лився від Герогеро, перетворився на тонкий струмочок. 

«…Вибач, що змушую тебе слухати моє скиглення. У реальному житті я не можу особливо скаржитися».

Місце, що відповідало голові Герогеро, ніби похитувалося, ніби він кланявся у знак вибачення. Тож Момонга відповів: 

«Не хвилюйся, Герогеро-сан. Я змусив тебе вийти в інтернет, незважаючи на твою зайнятість, тому слухати твої скарги очікувано. Я вислухаю тебе, скільки б у тебе їх не було».

Здавалося, що Герогеро повернув собі частину своєї колишньої енергії і з дещо енергійнішим сміхом відповів: 

«Ах, я вдячний за це, Момонгсан. Я радий, що зміг зустріти друга після того, як зайшов у гру». 

«Я теж дуже радий чути це від тебе ». 

«…Хоча мені вже час виходити з системи».

Щупальце Герогеро рухалося в повітрі, ніби він щось натискав. Дійсно, він використовував меню.

«Ти маєш рацію, вже досить пізно…»

«Мені дуже шкода, Момонгсан».

Момонга м’яко зітхнув, ніби не хотів, щоб Герогеро відчув жаль у його серці. 

«Ну, якщо це так, то шкода… час летить так швидко, коли тобі весело».

«Я справді хотів залишитися з тобою до кінця, але я зараз засну».

«А… ну, ти справді звучиш сильно втомленим. Тоді тобі варто вийти з системи та добре відпочити». 

«Мені дуже шкода… Момонгсан. Як довго ти плануєш залишитися, лідере гільдії?»

«Я мав намір залишатися в мережі, доки мене автоматично не викине з системи після вимкнення серверів. Оскільки це ще далеко, можливо, тим часом хтось завітає».

«Ну що ж…, я справді не очікував, що це місце так добре збережеться».

У цей момент Момонга був вдячний, що не мав можливості показати свій вираз обличчя. Якби він це зробив, Герогеро, ймовірно, побачив би, як його обличчя скривилося. Навіть тоді його голос видав би його справжні почуття, тому Момонга мовчав, щоб придушити почуття, що нахлинули на нього.

Він наполегливо працював над тим, щоб підтримувати гільдію саме тому, що він розбудував її разом з усіма іншими, але такі слова від одного з членів його гільдії викликали в його серці суміш складних емоцій. Однак ці почуття розвіялися, як туман, коли Герогеро продовжив.

«Момонгсан, мабуть, ти підтримував гільдію як її лідер, щоб ми могли повернутися до неї будь-коли. Щиро дякую.» 

«…Це була гільдія, створена всіма, тому мій обов'язок як гільдмайстра — підтримувати її роботу, щоб члени могли повернутися будь-коли». 

«Так. Нам було весело грати, бо ти був нашим гільдмайстром, Момонгсан… Сподіваюся, що коли ми зустрінемося знову, це буде в ІҐҐДРАСІЛІ II». 

«Я нічого не чув про другу гру… але, як ти сказав, я був би радий, якби ми могли зустрітися таким чином». 

«Я з нетерпінням чекатиму! Мені важко триматися, щоб не заснути… Думаю, я спочатку вийду з мережі. Я радий, що зрештою зміг зустрітися з тобою. На добраніч».

Момонга хотів щось сказати, але на мить завагався, а потім заговорив: 

«Я теж був дуже радий зустрітися з тобою. На добраніч».

Біля голови Герогеро з'явився смайлик. Оскільки персонажі ІҐҐДРАСІЛЯ не могли виражати емоції за допомогою міміки, вони використовували натомість емодзі. 

Момонга використав свій інтерфейс керування та видав схожий смайлик. 

Останніми словами Герогеро були: «Давай десь знову зустрінемося»

—І ось, останній із трьох членів гільдії, що вийшли в мережу сьогодні ввечері, зник. 

Знову запала тиша — ніби тут нікого й не було. Нічого не залишилося позаду. 

Момонга подивився на місце, де сидів Герогеро, і пробурмотів слова, які хотів сказати. 

«Сьогодні останній день гри, я знаю, що ти втомився, але в нас більше ніколи не буде такого шансу, чому б нам не залишитися разом до кінця...» 

Звісно, ​​відповіді не було, бо Герогеро вже повернувся до реальності. 

«Хaaхх.»

Зітхання Момонги вирвалося з глибини його серця. 

Зрештою, краще, що це залишилося несказаним. 

Під час їхнього короткого обміну репліками він уже міг зрозуміти, наскільки втомився Герогеро, судячи зі звуку його голосу. Однак, попри втому, Герогеро все ж відповів на надісланий ним електронний лист і увійшов у гру на останній день ІҐҐДРАСІЛЯ перед його закриттям. Він мав би бути вдячним за це. Просити його залишитися було б не просто проявом нетактовності, а й активним створенням йому проблем. 

Момонга дивився на місце, яке досі займав Герогеро, а потім повернувся, щоб подивитися на інші тридцять дев'ять місць. Це були місця, де колись сиділи його старі товариші. Обійшовши коло навколо столу, Момонга знову подивився на місце Герогеро. 

«Давай десь знову зустрінемося… ха».

Давай десь знову зустрінемося.

До зустрічі.

Він чув ці слова кілька разів раніше, але вони ніколи не справджувалися. 

Ніхто ніколи не повертався до ІҐҐДРАСІЛЯ. 

«Коли і де ми знову зустрінемося…»

Плечі Момонги сильно затремтіли, і слова, які він більше не міг стримувати, вибухнули: 

«—Ти глузуєш з мене?!»

Він стукав по столу, кричачи.

Система ІҐҐДРАСІЛЯ зареєструвала цю дію, як атаку та почала складні розрахунки сили атаки Момонги голими руками порівняно з захисною силою столу, щоб визначити остаточну суму завданої шкоди. Зрештою, область, в яку вдарив Момонга, видала число нуль. 

«Це Велика Гробниця Назарік, яку ми збудували разом! Як ти міг її просто так покинути?!»

Після того, як він промовив ці слова у своєму серці, єдине, що залишилося там, — це порожнеча.

«…Ні, це неправильно. Вони не відмовилися від цього легковажно; вони просто зробили вибір між реальністю та фантазією. З цим нічого не можна було вдіяти. Ніхто не зрадить гільдію. Кожен, хто приймав це рішення, мабуть, вважав його болісним…» 

Момонга пробурмотів щось, ніби намагаючись переконати себе, а потім встав. Він підійшов до стіни, де зберігався майстерно оздоблений магічний посох. 

— Сім змій обвивали тіло посоха, який нагадував керікіон, що ніс Гермес Трисмегіст. Пащі змій були розкриті від болю, і кожна паща тримала самоцвіт різного кольору. Руків'я було вишукано вирізьблене з кришталю та світилося блакитним світлом. 

Будь-хто міг би розпізнати цей посох, як предмет надзвичайно високої якості, і це була зброя гільдії, унікальна для цієї гільдії. Можна було б назвати його символом Айнз Оал Гоун. 

Цей посох, який мав би бути скарбом для гільдмайстра, натомість зберігався в цій кімнаті як прикраса. 

Це було тому, що не було нічого іншого, що б так подібно представляло гільдію. 

Зброю гільдій зазвичай ховали в безпечних місцях і не використовували через її величезну силу, оскільки гільдія була б розформована, якби пов'язана з нею зброя була знищена. Навіть Айнз Оал Гоун, гільдія, яка існувала на піку ІҐҐДРАСІЛЯ, не була винятком. 

Ось чому зброю зберігали тут, і Момонга ніколи до неї не торкався, попри те, що вона була виготовлена ​​спеціально для доповнення його здібностей. 

Момонга простягнув руку до посоху, але зупинився на півдорозі. Це сталося тому, що в цей момент — за останні кілька хвилин до того, як ІҐҐДРАСІЛЬ остаточно закрився, — він усвідомив, що незабаром чудові спогади, які він створив з товаришами, будуть втрачені назавжди, як сльози під дощем. Розгубленість, яку він відчував з цього приводу, змусила його вагатися, намагаючись прийняти рішення.

Кожен щодня вирушав у пригоди з єдиною метою — зібрати гільдійську зброю.

В минулому, вони влаштовували змагання, щоб побачити, хто швидше збере більше сировини, і було багато суперечок щодо зовнішнього вигляду зброї. Але поступово, після того, як думки всіх були зібрані, зброя поступово набула форми. 

Той період був розквітом Айнз Оал Гоун, коли були створені всі його славні спогади. 

Люди затягували себе в онлайн після виснажливого робочого дня, інші сварилися з дружинами, бо ті грали доти, доки не занедбали свої сім'ї, а дехто навіть сміявся та казав, що взяв спеціальну відпустку, щоб залишитись вдома та зайти в гру. 

Були часи, коли вони цілі дні проводили, нічого не роблячи, окрім як базікаючи дурниці заради розваги. Були часи, коли вони складали плани пригод, а були часи, коли вирушали на пошуки скарбів. Вони також влаштовували набіги на домашні бази ворожих гільдій та штурмували їхні фортеці. Одного разу на них напав Ворог Світового Класу — надзвичайно потужний, прихований бос-монстр — і в результаті гільдія мало не була знищена. Вони також виявили багато раніше невідомих ресурсів і розмістили всіляких монстрів на базі своєї гільдії, щоб знищити гравців-загарбників.

Однак, станом на сьогодні залишилося дев'ять з них. 

З сорока одного члена гільдії тридцять семеро вийшли з неї. Інші троє все ще були зареєстровані як члени гільдії, але Момонга вже втратив рахунок кількості днів з того часу, як вони востаннє були тут. 

Момонга відкрив системну консоль і підключився до веб-сайту розробника, щоб переглянути офіційний рейтинг гільдій. Зараз в ІҐҐДРАСІЛІ було трохи менше восьмисот гільдій. У минулому вони посідали дев'яте місце, але зараз — станом на останній день гри — вони були на двадцять дев'ятому. Найнижче вони спускалися на сорок восьме місце. 

Причина, чому їхній рейтинг не впав ще більше, полягала не в зусиллях Момонги, а в речах, залишених його колишніми товаришами. 

Можна назвати це порожньою оболонкою гільдії, реліквією минулої слави. 

— Це було втіленням тих днів. 

Це був посох Айнз Оала Гоуна. 

Він не хотів, щоб ця зброя та спогади про їхні золоті дні залишалися тут болісним нагадуванням про минуле. Однак суперечливі думки пробиралися крізь серце Момонги.

Айнз Оал Гоун завжди вирішував справи більшістю голосів. Момонга, хоч і був гільдмайстром, але його робота полягала переважно у спілкуванні з людьми та виконанні інших другорядних завдань. 

Через це, тепер, коли інших членів гільдії не було присутніх, Момонга вперше подумав скористатися своїми повноваженнями як лідер гільдії. 

«Це досить сумний стан справ». 

Момонга щось бурмотів собі під ніс, керуючи консоллю гравця. Він мав намір одягнути спорядження, яке найкраще підходило б лідеру гільдії високого рівня. 

Спорядження ІҐҐДРАСІЛЯ класифікувалося за обсягом даних, що містив кожен предмет. Предмети з більшою кількістю даних оцінювалися вище. Від найнижчого до найвищого рангу це були предмети низького класу, середнього класу, високого класу, вищого класу, класу спадщини, класу реліквій, легендарного класу та, що Момонга наразі вибирав, божественного класу.

На десяти кістлявих пальцях він носив дев'ять перснів, кожен з яких мав різну здатність. Також були його намисто, рукавички, плащ, сорочка та браслет — усі вони також були предметами божественного класу. Якби у них була ціна, то вона була б приголомшливою. 

Хвилястий халат, що вкривав його торс, був величнішим за той, що він носив раніше. 

Червона та чорна аура повільно піднімалася з-під його ніг, і на перший погляд вона здавалася надзвичайно зловісною. Ця аура не була результатом якоїсь активованої Момонгою навички. Це було просто тому, що в ємності даних мантії було більше місця, тому спецефект… «Аури Лиха» було додано до нього. Дотик до цієї аури не завдасть жодної шкоди. 

Краєм ока Момонга бачив різні індикатори, які показували зростання його характеристик. 

Змінивши своє спорядження, повністю екіпірований Момонга кивнув, задоволений тим, що виглядає як лідер гільдії. Потім він простягнув руку та схопив посох Айнз Оал Гоун. 

Коли Момонга схопив Посох Айнз Оал Гоун, він випромінював німбус червонувато-чорного світла. Змучені обличчя час від часу зливалися з ним у вируючому світлі, а потім кришилися та знову зникали. Вони виглядали настільки реалістично, що можна було майже уявити, як вони стогнуть від болю. 

«…Цікаво, чи не перестаралися вони з деталями».

Посох, який був зроблений, але ніколи не використовувався, нарешті потрапив до рук свого законного власника у «сутінкові» години ІҐҐДРАСІЛЯ. 

Момонга зрадів, побачивши, як швидко зростають його параметри, але водночас він засмутився. 

«Ходімо, символе гільдії. Або ні — мій символе гільдії».

Частина 2

Момонга покинув те, що було відомо як Кімната Круглого Столу. 

Члени гільдії мали зарезервований для них перстень. Будь-хто, хто носив цей перстень, автоматично з'являвся в цьому місці після входу в гру, за винятком особливих обставин. Якщо якісь члени гільдії поверталися, вони робили це в цій кімнаті. Однак Момонга знав, що інші члени гільдії сюди не повернуться. В останні кілька хвилин гри єдиним гравцем, який залишився у гігантській Великій Підземній Гробниці Назарік, був сам Момонга. 

Момонга приглушив емоції, що піднімалися, немов приплив, і пройшовся коридорами. 

Це місце було схоже на замок, збудований з алебастру, величний світ, наповнений королівською атмосферою.

Якби хтось підняв голову, щоб подивитися на стелю, то побачив би кришталеві люстри, що висіли на однакових проміжках та випромінювали тепле світло. 

Широкі коридори мали блискуче відполіровані кам'яні підлоги, які відбивали світло люстр так, ніби в їхню поверхню врізані мерехтливі зірки. 

Якби відвідувач відчинив двері з обох боків від себе, його увагу привернули б розкішні меблі всередині. 

Стороння особа, яка спостерігає за цією сценою, ймовірно, дивилася б із захопленням. 

Ненависна всіма Велика Підземна Гробниця Назарік колись була атакована найбільшим загарбницьким військом, будь-коли зібраним в історії гри. Вісім гільдій об'єдналися зі своїми союзниками, щоб спрямувати на Назарік сили з понад півтори тисячі гравців, найманців та НПС, але зрештою вони були вщент розбиті. Те легендарне підземелля тепер перетворилося на це. 

Велика Підземна Гробниця Назарік колись була шестиповерховим підземеллям, але воно зазнало разючих змін після того, як Айнз Оал Гоун взяв його під контроль.

Наразі це було десятиповерхове підземелля і кожен поверх мав свою унікальну тему. 

З Першого по третій поверхи були змодельовані за зразком гробниці. Четвертий поверх був підземним озером. П'ятий поверх був замерзлим льодовиком. Шостий поверх був тропічним лісом. Сьомий поверх був морем магми. Восьмий поверх був пусткою. А Дев'ятий і Десятий поверхи були царством богів — іншими словами, домашньою базою Айнз Оал Гоун, яка входила до десятки найкращих з тисяч гільдій ІҐҐДРАСІЛЯ. 

Звук кроків Момонги та стукіт його посоху лунав цим святилищем. Повернувши за кілька кутів у цих величезних коридорах, Момонга побачив здалеку жінку, що прямувала в його напрямку. 

Вона була чуттєвою красунею, пишне золоте волосся спадало їй на плечі. 

Вона була одягнена в довгий, елегантний костюм покоївки з великим фартухом. 

Вона була приблизно сто сімдесят сантиметрів зростом, стрункої статури. Здавалося, що її пишні груди ось-ось вискочать з-під ліфа. Загалом вона була привабливою та справляла враження граціозної та доброї жінки. 

Коли вони повільно наближалися одне до одного, служниця відскочила під стіну коридору і низько вклонилася Момонзі. 

У відповідь Момонга підняв руку на знак схвалення.

Вираз обличчя покоївки залишився таким самим, як і був, і вона зберегла ту саму посмішку на обличчі. В ІҐҐДРАСІЛІ вирази обличчя не змінювалися, але ця дівчина дещо відрізнялася від персонажів гравців з їхніми незмінними емоціями. 

Ця покоївка була Неігровим ПерСонажем(НПС). Нею керувала не гра, а набір процедур штучного інтелекту. Простіше кажучи, вона була мобільною лялькою. Навіть якщо її дизайн був неймовірно реалістичним, її поклоніння було не більше ніж запрограмованою дією. 

Те, що Момонга відповів на її уклін, було не що інше, як дурний жест, адже вона була всього лише лялькою. Однак, у Момонги були причини не ставитися до неї холодно. 

У Великій Підземній Гробниці Назарік було сорок одна НПС-служниця, кожна з яких мала свій унікальний дизайн. 

Їхнім творцем був манґака, який пробився в індустрію своїми ілюстраціями покоївок і який наразі публікувався регулярно в щомісячному журналі. 

Момонга уважно оглянув покоївку. Окрім її зовнішності, він також пильно розглядав її уніформу. 

Складність дизайну, особливо витончена вишивка, що прикрашала її фартух, була достатньою, щоб змусити людей ахнути від захоплення. 

Їхній дизайн був надзвичайно деталізованим через вираз: «Уніформа покоївок — їхня секретна зброя!» Момонга мимоволі відчув ностальгію, згадавши скарги інших членів гільдії, які допомагали з дизайном. 

«А… це правда. Гадаю, саме тоді він почав говорити, що «Уніформа покоївок — це справедливість!» Якщо подумати, то, здається, у манзі, яку він зараз малює, головною героїнею є покоївка. Чи плачуть його асистентки, коли він перестарається з дизайном? А, Вайтбрім-сан».

Штучний інтелект покоївок програмував Герогеро-сан та ще п'ятеро. 

Іншими словами, ця служниця була втіленням наполегливої ​​праці його колишніх друзів. Він не міг просто ігнорувати її, не відчуваючи через це почуття провини. Зрештою, ця служниця також була частиною славетної історії Айнз Оал Гоун. 

Саме тоді, коли Момонга обмірковував це, служниця підняла голову, ніби щось помітила, і здивовано нахилила голову. 

Покоївки робили так, якщо хтось затримувався біля них довше певного часу. 

Згадуючи, Момонга не міг бути не враженим складним програмуванням Герогеро. У них мали бути запрограмовані й інші приховані пози. Момонга хотів побачити їх усі, але часу було дуже мало. 

Момонга глянув на напівпрозорий годинник на лівому зап'ясті й перевірив час. 

Як він і думав, у нього не було часу блукати без діла. 

«Дякую за вашу важку працю». 

Момонга пройшов повз служницю після того болісного прощання. Коли він проходив повз служницю, відповіді не було, але цього й слід було очікувати. Однак, навіть якщо вона не відповіла йому, Момонга все одно відчував, що це треба сказати, бо це був останній день ІҐҐДРАСІЛЯ. 

Момонга продовжив рухатися вперед, залишивши служницю позаду. 

Через деякий час перед очима Момонги з'явилися велетенські сходи. Вони були настільки широкі, що по них могли без проблем пройтися понад десять людей пліч-о-пліч, розкинувши руки. На сходах лежав розкішний червоний килим. Момонга повільно спускався сходами, поки не дістався найнижчого поверху — Десятого поверху Великої Підземної Гробниці Назарік. 

Місце, куди він прибув, була велика приймальня, в якій було кілька фігур. 

Першим у полі зору Момонги потрапив поважний старий джентльмен у вбранні дворецького.

Його волосся було чистим білим, навіть борода та вуса біля рота. Однак спина старого була прямою, як шомпол, немов меч, викуваний зі сталі. Його обличчя було глибоко зморшкувате, і це створювало враження доброї та лагідної людини, але його гострий погляд був схожий на очі орла, що оцінює свою здобич. 

За дворецьким стояло шестеро служниць. Однак ці служниці відрізнялися від тієї, яку Момонга зустрів раніше, і зовнішністю, і спорядженням. 

Служниці носили рукавиці та наколінники із золота, срібла, чорного та інших кольорових металів. Їхні обладунки були розроблені так, щоб виглядати як вбрання служниць у манзі. Вони носили не шоломи, натомість носили білі головні убори. Крім того, кожна дівчина була озброєна різною зброєю. Вони були справжнім втіленням бойових служниць. 

Їхні зачіски також були різноманітними: вони носили волосся в пучках, хвостах, довге та пряме, французькі кучері тощо. Одне, що їх об'єднувало, це те, що кожна з них була привабливою. Те, як саме вони були привабливими, також відрізнялося у кожної по своєму: одна була спортивною та атлетичною, одна нагадувала скромну японську дівчину, одна мала спокусливу чарівність тощо.

Ці дівчата були НПС, але вони разюче відрізнялися від інших служниць, які були створені просто для прийому гостей. Їхньою метою був захист від загарбників.

У грі, подібній до ІҐҐДРАСІЛЯ, гільдії мали кілька переваг, якщо мали базу гільдій замку рівня або вище.

Одним з них були НПС для захисту бази.

НПС, яких могла виставити Велика Підземна Гробниця Назарік, були немертвими-монстрами. Ці НПС з'являлися автоматично  — або «монстри-поп» — мали максимальний рівень тридцятий. Навіть якщо їх знищували, через деякий час вони відроджувалися самостійно, без жодних витрат для гільдії. 

Однак гравці не могли налаштовувати штучний інтелект та зовнішній вигляд цих «поп» НПС. 

Таким чином, вони навряд чи були корисними для стримування зловмисників, які загалом були гравцями.

Існував також інший тип НПС; ті, що розроблялися з нуля для задоволення їхніх творців. Якщо гільдія мала гільдійську базу замкового рівня, гільдії дозволялося розподілити сімсот рівнів між будь-якою кількістю НПС.

Оскільки найвищим рівнем в ІҐҐДРАСІЛІ був сотий, згідно з цими умовами, гільдія могла створити п'ять НПС рівня сто та чотири НПС рівня п'ятдесят, або будь-яку іншу комбінацію. 

Під час розробки оригінального НПС можна було змоделювати зброю та інше спорядження, окрім одягу та зовнішнього вигляду. В результаті можна було створювати НПС, які були б набагато сильнішими за тих, що з'являються автоматично, та розміщувати їх у ключових місцях. 

Звісно, ​​не кожен НПС мав бути призначений для бою. Певна гільдія, яка називала себе «Королівство Кошенят», не розміщувала ніяких НПС, окрім котів або істот, пов'язаних з котами. 

Таким чином, кожна гільдія могла вільно визначати свій унікальний стиль.

«Уммм.»

Момонга поклав великий палець на підборіддя й подивився на дворецького та покоївок, які йому вклонялися. Момонга зазвичай використовував магію телепортації, щоб переміщатися між кімнатами, тому в нього не було багато шансів прийти сюди. Погляд на персонал сповнив його ностальгією. 

Він простягнув руку й торкнувся невидимого меню, відкривши сторінку, яку могли бачити лише члени гільдії. Потім він вибрав один варіант з кількох. Як тільки він це зробив, над їхніми головами з'явилися імена дворецьких та покоївок. 

«Розумію. Он як їх називали». 

Момонга легко засміявся із себе за те, що забув їхні імена, а також через приємні спогади, які вони в ньому пробудили. Між його колегами було чимало суперечок, коли вони обирали імена для НПС. 

Дворецький — Себас — був схожий на домоправителя. 

Шість служниць поруч із ним були бойовими служницями, вірними Себасу. Разом їх називали «Плеядами». Окрім цих служниць, Себас також відповідав за слуг Гробниці. 

У текстовому полі для Себаса містилась детальніша інформація, але Момонга не хотів її читати. Сервери скоро вимкнуть, а йому треба було десь бути до того часу. 

До речі, всі НПС, окрім покоївок, також були дуже добре пропрацьовані. Це було тому, що члени гільдії були шанувальниками складних передісторій та деталей. Багато членів гільдії були художниками та програмістами і така гра, яка робила акцент на налаштуванні зовнішності — дозволяючи їм потурати своєму бажанню творити — була для них справжнім порятунком.

Задум передбачав, що Себас та бойові служниці мали бути останньою лінією захисту від загарбників. Однак, якби ворожі гравці змогли проникнути так глибоко в гробницю, вони б легко перемогли Себаса та служниць, тому вони були не більше ніж «лежачими поліцейськими», щоб виграти час. Однак, жоден гравець ніколи не діставався так далеко, тому вони чекали тут наказів.

Без наказів їм залишалося лише чекати нагоди бути корисними. 

Момонга міцніше стиснув посох Айнз Оал Гоун.

Він знав, що жаліти НПС — нерозумно. Вони були не більше ніж колекцією електронних даних і найближче до справжніх емоцій вони могли наблизитися завдяки дуже вмілому набору процедур штучного інтелекту. 

Однак—

«Як гільдмайстер, я використаю НПС з користю.» 

Момонга не міг не засміятися з себе за цю неймовірно дурнувату фразу, а потім віддав їм команду. 

«Слідуйте за мною.»

Себас і служниці шанобливо вклонилися, показуючи, що почули та зрозуміли наказ.

Виводити їх звідси було не тим для чого члени гільдії їх створювали. Айнз Оал Гоун була гільдією, яка поважала волю більшості. Окремій людині було заборонено егоїстично маніпулювати НПС, яких усі створили разом. 

Однак, це був день коли все закінчиться. З огляду на це, всі, мабуть, пробачать йому це потурання.

Розмірковуючи про це, Момонга продовжував рухатися вперед, а за ним чулися звуки численних кроків.

Зрештою, група дісталася до величезної напівсферичної зали у формі купола. Зі стелі виблискували кришталеві лампи чотирьох кольорів, а в стінах було сімдесят дві ніші. Більшість із них були заповнені статуями.

Кожна статуя була змодельована за зразком демона, і їх було шістдесят сім.

Цю кімнату називали «Лемегетон». Її назвали на честь Малого Ключа Соломона, який був магічним грімуаром. 

Статуї в нішах були спроектовані так, щоб нагадувати сімдесят двох демонів, згаданих у тій книзі, і насправді це були големи, зроблені з надзвичайно рідкісних магічних сплавів. Їх мало бути сімдесят два, але було лише шістдесят сім, бо їхньому творцю набрид проєкт і він кинув його на півдорозі.

Кришталеві лампи чотирьох кольорів на стелі були своєрідними монстрами, і щойно ворог потрапляв у їхню зону дії, вони викликали високорівневих елементалів землі, води, вітру та вогню, а також бомбардували їх магією атаки з ефектом АоЕ(геймерський термін з англіської, який позначає будь яку атаку, яка наносить шкоду по площі). 

Якби ці кришталеві лампи атакували всі одночасно, вогнева міць, яку вони вивільнили, могла б легко перемогти дві групи гравців сотого рівня, що складалися б приблизно з дванадцяти осіб..

Цю кімнату можна назвати останньою оборонною лінією Великої підземної гробниці Назарік. 

Момонга провів слуг за собою повз магічне коло і подивився на велетенські двері перед собою.

Величні подвійні двері сягали понад п'ять метрів заввишки та були прикрашені вигадливим різьбленням. Ліва сторона мала форму прекрасної богині, а права — форму жорстокого демона. Їхній дизайн був настільки реалістичним, що навіть з іншого боку кімнати Момонга подумав, що вони нападуть на нього. 

Однак, хоча й здавалося, що різьблення можуть рухатися, Момонга знав, що вони ніколи раніше не рухалися.

— Оскільки вони дісталися аж сюди, ми повинні зібратися з славою та привітати цих хоробрих героїв. Нехай інші ганьблять нас як завгодно, але ми привітаємо їх гордо та відкрито, як великодушні володарі, якими ми є.

Цю ідею було прийнято відповідно до правила голосування більшістю. 

«Ульберт-сан…»

Ульберт Алейн Одле. Він, мабуть, був найбільш одержимим ідеєю «зла» в гільдії.

«Це було через чунібьо…(синдром восьмикласника)»

Момонга відчував саме це, оглядаючи велику залу.

«…Чи нападуть ці дві статуї?»

Він мав рацію, почуваючись так неспокійно.

Навіть Момонга не до кінця осягнув таємниці всіх механізмів у цьому підземеллі. Було б не дивно, якби хтось із колишніх членів гільдії залишив йому якийсь химерний подарунок. І той, хто спроектував ці двері, був саме такою людиною.

У минулому він розробив дуже потужного голема, але невдовзі після активації недолік у бойовому штучному інтелекті дав про себе знати і він атакував усіх навколо.

Донині Момонга все ще сумнівався, чи була ця «помилка» навмисною.

«Гей, Люци★Фер-сан, якщо вони справді нападуть на мене, я розлючуся, ти ж знаєш.»

Однак обережність Момонги, який намагався потягнутися до дверей, була безпідставною. Щойно він доторкнувся до них, вони відчинилися самі по собі — хоча й повільно, через свою величезну вагу.

Повітря змінилося.

Хоча атмосфера попереднього дня була сповнена тихої урочистості, сцена перед його очима тепер набагато перевершувала це. Повітря перетворилося на тиск, що тяжко тиснув на все тіло.

Це була вишукана праця.

І в цій широкій, високій кімнаті—

Навіть якби всередині було кілька сотень людей, приміщення не здавалося б тісним. Висока стеля та стіни навколо неї були переважно білого кольору із золотими підсвічниками.

Численні люстри, що звисали зі стелі, були зроблені з дорогоцінного каміння всіх кольорів веселки та випромінювали фантастичне, казкове сяйво.

Численні прапори, прикрашені різними символами, висіли на флагштоках, вмурованих у стіни. Загалом сорок один такий прапор м’яко коливався на вітрі від стелі до підлоги.

У центрі цієї кімнати, тонованої золотом та сріблом, були сходи заввишки близько десяти сходинок. На вершині цих сходів стояв гігантський трон, вирізьблений з цільного шматка кришталю, спинка якого була настільки високою, що торкалася стелі над ним. Позаду нього висів величезний червоний прапор, на якому гордо красувався символ гільдії.

Це місце розташовувалося в найглибших куточках Великої підземної гробниці Назаріка. Воно також було її найважливішим місцем — Тронною залою.

«Oхх…»

Навіть Момонга не міг не захопитися величністю цієї кімнати. Він відчував, що це, безперечно, друге за враженням місце в ІҐҐДРАСІЛІ, якщо не перше.

Це було для нього найкраще місце, щоб зустріти останні моменти гри.

Коли Момонга проходив кімнатою, яка, здавалося, поглинала звуки його кроків, його погляд упав на жінку НПС, що стояла біля трону.

Це була вродлива жінка в чисто білій сукні, а на її обличчі сяяла ледь помітна посмішка богині. На відміну від сукні, її волосся було хвилястим, блискуче, чорне, як смола, і сягало їй до талії. 

Хоча її золотисті райдужки та вертикально розрізнені зіниці були дещо дивними, крім них її легко можна було вважати красунею світового класу. Однак з боків її голови стирчала пара закручених рогів. Крім того, з-за талії стирчала пара чорних пір'яних крил.

Можливо, це було через роги, але її божественна посмішка здавалася маскою, що приховувала її справжні почуття. 

Вона носила золоте намисто, візерунком нагадуючи павутиння. Воно тягнулося від плечей до верхівок грудей. 

Її тонкі зап'ястя були вкриті блискучими шовковими рукавичками, а в руці вона тримала дивну зброю, схожу на якусь паличку. Вона була приблизно сорок п'ять сантиметрів завдовжки, а на її кінці зависла чорна куля, легко ширяючи в повітрі, але залишаючись на своєму місці.

Момонга ще не забув її імені.

Вона була Наглядачкою за Вартовими Поверхів Великої Підземної Гробниці Назарік, Альбедо. Вона відповідала за сімох НПС Вартових Поверхів. Іншими словами, вона була персонажем найвищого рангу у Великій Підземній Гробниці Назарік.

Через це їй дозволили чекати наказів у Тронній залі, в найглибших закутках Гробниці.

Однак, Момонга уважно подивився на Альбедо:

«Я знав, що тут є Предмет Світового Класу, але як так сталося, що тепер їх тут два?»

У грі ІҐҐДРАСІЛЬ було двісті ультимативних предметів, відомих як Предмети світового класу. 

Предмети світового класу мали унікальні здібності, а деякі з них настільки порушували баланс, що навіть могли потребувати від розробників змін до правил гри. Звичайно, не кожен предмет світового класу мав таку неймовірну силу.

Навіть у такому разі, гравець, який володів хоча б одним предметом світового класу, катапультувався до найвищих ешелонів слави в ІҐҐДРАСІЛІ.

Айнз Оал Гоун мала одинадцять таких предметів, найбільше серед усіх гільдій. Навіть це значно перевищувало показники будь-якої іншої гільдії. Гільдія, яка посідала друге місце, мала лише три такі предмети.

З дозволу інших членів гільдії, Момонзі дозволили володіти одним із цих ультимативних предметів, а решта цих предметів світового класу були розкидані по всьому Назаріку. Однак більшість із них зберігалася в глибинах Скарбниці, яка захищалися її Аватарами.

Єдина причина, чому Альбедо могла володіти таким рідкісним скарбом без відома Момонги, полягала в тому, що його їй подарував член гільдії, який створив Альбедо.

Однак, оскільки сьогодні вже був останній день гри, Момонга вважав, що повинен поважати бажання свого товариша, який віддав предмет Альбедо, тому не зробив нічого.

«Це чудове місце.»

Слова Момонги були адресовані Себасу та Плеядам, коли вони досягли підніжжя сходів, що вели до трону.

Після цього він почав підніматися сходами, але зупинився, почувши кроки позаду себе. Момонга не міг стримати сміху, хоча його кістляве обличчя не виражало жодної емоції.

НПС просто керувалися негнучкими процедурами ШІ. Якби він не віддав конкретно сформульовану команду, вони б не розпізнали її як наказ. Момонга забув про це і тому не скомандував НПС належним чином.

Після того, як члени його гільдії пішли, Момонга почав самостійне полювання, яке дійшло майже до абсурду, щоб заробити золото, необхідне для підтримки Назаріка. Він не заводив дружби з іншими гравцями та уникав їх, як і складних місць, які він відвідував, коли члени його гільдії ще були поруч.

Потім він клав свої заробітки до Скарбниці, перш ніж вийти з системи. Це було його щоденною рутиною. Таким чином, він не мав багато контактів з НПС.

«Зачекайте». 

Звук кроків стих.

Після того, як Момонга віддав правильну команду, він піднявся останніми сходинками та дістався трону.

Він відкрито вирячився на Альбедо, яка стояла поруч. Хоча він уже заходив до цієї кімнати раніше, він не пам'ятав, щоб її погляд стежив за ним у його спогадах.

«З якою передісторією її створили?»

Все, що Момонга знав про її персонажа, це те, що вона була Наглядачкою за Вартовими, а також найвищого рангу НПС у Назаріку.

Спонуканий цікавістю, Момонга відкрив консоль і почав гортати детальний опис Альбедо.

Потік щільно розташованих літер заповнив його поле зору. Це було схоже на читання стародавньої епічної поеми. Якби він не поспішав і уважно її прочитав, то, ймовірно, читав би до кінця гри.

Момонга відчув себе так, ніби наступив на міну. ​​Якби він міг рухатися, то зараз би тремтів.

Йому хотілося дорікнути собі за те, що він забув, що творець Альбедо був одержимий такими речами.

Однак, оскільки він уже відкрив його, у нього не було іншого вибору, окрім як відмовитися від опору та продовжити гортати. 

Він навіть не переглядав текст у пошуках важливих моментів; він просто прокручував його донизу якомога швидше, дивлячись на заголовок. 

Пропустивши повз величезні рядки тексту, розум Момонги зупинився на останньому рядку та завмер. 

«А ще вона шльондра». 

Він не міг не дивитися.

«…Е? Що це означає?»

Крик недовіри вирвався з неіснуючих вуст Момонги. Він ще кілька разів переглянув слова, його очі були сповнені підозри, але зрештою не зміг знайти в них жодного іншого значення. Після кількох кіл роздумів він дійшов лише до того висновку, з якого почав.

«Шльондра… це, мабуть, якась образа».

Кожен із сорока одного члена гільдії створив власних НПС, тому він не міг зрозуміти, чому хтось хотів би так ставитися до НПС, яких вони самі створили. Можливо, він зрозуміє чому, прочитавши той довгий твір із захопливим текстом.

Однак, були члени гільдії, які придумували ці неконвенційні дизайни.

Дизайнер Альбедо, Табула Смарагдіна, був одним з таких людей.

«А, це те, що вони називають *gap moe? Табулсан… навіть якщо так…» *(термін позначає відмінність зовнішності від характеру)

Хіба така передісторія не забагато?

Момонга не міг позбутися такої думки. Усі НПС, створені членами гільдії, були спадщиною гільдії. Те, що НПС найвищого рангу  Альбедо була створена таким чином, змусило його думати, що Табулу Смарагдіну неможливо врятувати.

«Умм.»

Чи було б це добре змінити історію НПС на основі особистого рішення? Подумавши деякий час, Момонга дійшов висновку.

«Чи варто мені це змінити?»

Наразі, маючи гільдійську зброю у своєму розпорядженні, Момонгу можна було вважати майстром гільдії. Не було б проблем скористатися владою гільдмайстра, якою він ніколи раніше не користувався.

Сумніви Момонги зникли, немов туман, коли він набрався мужності виправити помилки свого товариша по гільдії. 

Він змахнув посохом Айнз Оал Гоун, який тримав у руках. Зазвичай, щоб змінити історію персонажа, потрібні були б інструменти розробника, але завдяки своїй силі як гільдмайстра, він міг безпосередньо отримати доступ до її налаштувань та редагувати їх. Після деяких дій в консолі рядок «шльондра» зник.

«Ну, так і має бути».

Момонга подумав ще трохи і подивився на прогалину в описі смаку Альбедо.

Мені, напевно, варто це заповнити…

«Це здається трохи дурним».

Хоча він і сміявся з себе, він все ж набрав кілька слів на клавіатурі консолі. Слова утворили речення:

«Вона любить Момонгу».

«Охх, як ніяково».

Момонга закрив обличчя долонею. Це призвело до мрій, він уявляв свою ідеальну дівчину та любовні події між ними, що так збентежило його, що серце почало шалено калатати. Хоча він хотів переписати все заново від сорому, зрештою він передумав і вирішив не робити цього.

Зрештою, гра скоро закінчиться, і його сором зникне разом з нею. Крім того, речення, яке він додав, точно збігалося з пропуском, залишеним після видалення речення. Було б прикро, якби він видалив його і знову залишив порожнє місце.

Момонга сидів на троні, оглядаючи навколишнє середовище очима, сповненими задоволення та легкого збентеження. Він помітив, що Себас та служниці все ще стояли поруч у стані спокою. Йому здавалося трохи самотньо та трохи дивно, що вони так нерухомо стояли.

Я думаю, що був наказ для цього. 

Момонга згадав слова, які чув раніше, простягнув руку і легенько опустив її.

«Стати на коліна»

Альбедо, Себас і шестеро служниць одночасно впали на одне коліно в покорі.

Добре.

Момонга підняв ліву руку, щоб перевірити час.

[23:55:48]

Він встиг якраз вчасно.

Найімовірніше, Адміністратори писали в загальнодоступні чати та запускали феєрверки. Момонга, який вклав у це місце всю свою душу та відрізав усі контакти із зовнішнім світом, не знав про це.

Момонга сперся на спинку трону й повільно підняв голову, щоб подивитися на стелю.

Він вважав, що навіть в останній день гри до Назаріка можуть вдертися, якісь загарбники.

Він чекатиме на них. Він прийме будь-які виклики на своїй посаді гільдмайстра.

Він розіслав електронні листи всім членам гільдії, але прийшло лише декілька.

Він чекатиме на них. Він радо вітатиме своїх товаришів знову на посаді гільдмайстра.

«Пережиток минулого, та…»

Момонга заглибився в роздуми.

Хоча гільдія тепер була лише порожньою оболонкою, він насолоджувався часом, проведеним з нею.

Він звернув погляд на величезні прапори, що звисали зі стелі. Загалом їх було сорок один, стільки ж, скільки й членів гільдії. На кожному з них був особистий символ кожного члена гільдії. Момонга простягнув кістлявий палець і вказав на один із них. 

«Мій.»

Потім він звернув свою увагу на прапор неподалік. Цей прапор представляв одного з найсильніших гравців в Айнз Оал Гоун — ні, в усьому ІҐҐДРАСІЛІ. Саме він заснував гільдію і зібрав «Первісну дев'ятку».

«Тач мі.»

Символ на наступному прапорі, на який він вказав, належав найстаршому члену Айнз Оал Гоун, який у реальному житті був лектором в університеті.

«Шіджутен Сузаку.»

Його палець рухався швидше, ніж раніше, коли він вказав на прапор, що належав одній із трьох жінок учасниць Айнз Оал Гоун.

«Анкоро Мочімочі.»

Момонга плавно промовляв імена власників різних символів: «Герогеро, Перорончіно, Букубукучагама, Табула Смарагдіна, Воїн Такеміказучі, Веріейбл Талісман, Генджіро—»

Йому не знадобилося багато часу, щоб назвати імена всіх сорока своїх колишніх товаришів.

Їхні імена були глибоко закарбовані в пам'яті Момонги.

Він стомлено розвалився на троні.

«Так, це справді було весело…»

Хоча гра не мала платної підписки, Момонга все одно витрачав на неї третину своєї місячної зарплати. Не тому, що його зарплата була високою, а тому, що у нього не було інших хобі, тому він спрямовував увесь свій дохід на ІҐҐДРАСІЛЬ.

У грі була грошова гача*, де гравці могли платити за шанс виграти приз. Момонга витратив на неї майже всю свою премію і ледве зумів отримати рідкісний предмет. Коли він почув, що одна учасниця гільдії  Ямаіко виграла той предмет за ціну одного обіду, Момонга так позаздрив, що йому захотілося крутитися по підлозі.

(*Гача — це сленгове позначення ігрових лотерей або розіграшів. Вони названі на честь гачапонів, торговельних автоматів, що працюють на монетах і випадковим чином видають приз.)

Оскільки майже всі члени Айнз Оал Гоун були продуктивними членами суспільства, більшість із них були готові витрачати гроші на це хобі, і серед них Момонга був тим, хто витрачав найбільше. Він, ймовірно, був одним із небагатьох найкращих на сервері. 

Ось наскільки він був відданий. Пригоди були веселими, але найбільшу радість він знаходив у грі з друзями.

Для Момонги, чиї батьки померли і в якого не було друзів у реальному житті, гільдія Айнз Оал Гоун була яскравим спогадом про гарні часи, які він провів з друзями.

А тепер ця гільдія зникне.

Його серце сповнилося жалем і небажанням.

Момонга міцно стискав посох Айнза Оала Гоуна. Він був звичайним працівником, і йому бракувало фінансів чи зв'язків, щоб змінити цей факт. Він був просто черговим гравцем, який міг лише спостерігати за наближенням часу закриття. 

Час на його годиннику показував [23:57]. Сервер вимкнеться рівно в [00:00].

Залишалося обмаль часу. Віртуальний світ закінчиться, і наступного дня йому доведеться повернутися до реальності.

Це було цілком природно. Ніхто не міг жити у віртуальному світі, тому всі пішли з гри один за одним.

Момонга зітхнув.

Він мав прокинутися завтра о четвертій. Він мав заснути одразу після вимкнення серверів, щоб не вплинути на роботу наступного дня. 

[23:59:35, 36, 37]

Момонга налаштував годинник, щоб лічити секунди.

[23:59:48, 49, 50]

Момонга закрив очі.

[23:59:58, 59—]

Зворотний відлік закінчився. Він чекав, коли завіса опуститься над його фентезійним світом… 

Він чекав на автоматичний вихід із системи…

[0:00:00…1,2,3]

«…Гмм?»

Момонга відкрив очі.

Він не повернувся до своєї звичної кімнати. Це все ще була Тронна зала в ІҐҐДРАСІЛІ.

«Що відбувається?»

Час був саме той. Його мали примусово виштовхнути з системи через вимкнення сервера.

[0:00:38]

Було точно за північ. Годинник не міг збитися через системну помилку.

Збентежений, Момонга озирнувся навколо, шукаючи будь-які підказки поблизу.

«Можливо, вони відклали вимкнення сервера...?»

Чи вони продовжили ігровий час як форму компенсації?

Хоча в його голові з'являлися численні причини, всі вони були далекі від істини. Однак найімовірнішою причиною було те, що виникла непереборна сила, яка відклала час вимкнення сервера. Якби це було так, то адміністратори зробили б оголошення. Момонга поспішно намагався знову відкрити панель повідомлень, яку він закрив, — а потім зупинився на півдорозі.

Командної консолі не було.

«Що … заради всього святого сталося?»

Момонгу охопила паніка, розчарування та підозра, але він також був здивований тим, наскільки спокійно він поводився з огляду на обставини. Він вирішив покликати іншими способами. Примусові з'єднання, які не потребують консолі, функції чату, виклик адміністратора, примусовий вихід з системи… 

Ніхто з них не відповів. Здавалося, ніби їх видалили із системи. 

«…Що, в біса коїться!?»

Гнівний голос Момонги ехом прокотився Тронною залою, а потім зник.

Сьогодні був останній день ІҐҐДРАСІЛЯ, але все це відбувалося в день, який мав би означати кінець гри. Чи це був якийсь розіграш, який вони влаштовували над гравцями?

Момонга був дуже засмучений тим, що не зміг завершити гру стильно, а слова, які він пробурмотів, чітко ілюстрували гнів усередині нього. На його ворожу підозру не повинно було бути жодної відповіді.

—Однак…

«Що трапилося, Момонг-сама?»

Це був перший раз, коли він почув цей прекрасний жіночий голос. 

Момонга злякався, але все ще продовжував шукати джерело голосу. Коли він знайшов того, хто щойно промовив ці слова, він втратив дар мови.

Особа, яка йому відповіла, була НПС, що підняла голову, — Альбедо.

Частина 3

Село Карне.

Воно розташоване на кордоні Королівства та Імперії, поблизу південного краю Азеллерісійського гірського хребта, одразу за межами лісистої місцевості під назвою Великий Ліс Тоб.

Для прикордонного села королівства Ре-Естіз його населення було звичайним — сто двадцять душ, розподілених між двадцятьма п'ятьма родинами.

Село заробляло на життя лісовими ресурсами та сільським господарством. Окрім лікарів та травників, які приїжджали збирати трави, єдиними відвідувачами села були щорічні збирачі податків. Здавалося, що час зупинився для небагатьох мешканців цього села.

Життя в селі було дуже насиченим навіть рано вранці. У селах не було чарівного освітлення「Безперервне світло」, яке можна було знайти в містах, тому селяни вставали разом із сонцем і наполегливо працювали цілий день, доки сонце не зайшло.

Перше, що робила Енрі Еммот після раннього пробудження, це носила воду з найближчої криниці. Носити воду було жіночою роботою і як тільки вона наповнювала великий резервуар для води в будинку, ця справа була завершена. На цей час її мати вже приготувала сніданок для їхньої родини з чотирьох осіб.

На сніданок була ячмінна або пшенична каша, а також варені овочі. Іноді вони також їли сухофрукти.

Після сніданку вона обробляла поле з батьками. Її десятирічна сестра йшла в ліс збирати дрова або допомагати з польовими роботами. Коли посеред села — на сільській площі — дзвонив дзвін, сповіщаючи про полудень, усі йшли на обід.

Обід складався б із чорного хліба, спеченого кілька днів тому, а також супу з подрібненим в'яленим м'ясом.

Польові роботи відновлювалися після обіду, а коли сонце сідало, вони поверталися додому на вечерю. 

На вечерю вони їли той самий чорний хліб, що й на обід, а також бобовий суп. Якщо мисливцям у селі вдавалося зловити якусь здобич, вони могли роздобути трохи м’яса на вечерю. Після вечері родина збиралася навколо вогнища, щоб зайнятися домашніми справами, такими як лагодження зношеного або пошкодженого одягу.

Вони лягали спати близько восьмої.

Дівчина Енрі Еммот народилася шістнадцять років тому і з того часу стала частиною села. Вона жила такими днями все своє життя. У глибині душі вона розмірковувала: «Скільки ще триватимуть ці незмінні дні?»

Сьогоднішній день нічим не відрізнявся від будь-якого іншого. Прокинувшись, Енрі пішла до криниці, щоб набрати води.

Після наповнення своїх відер в криниці їй потрібно тричі сходити, щоб наповнити резервуар для води в будинку.

«Добре~»

Енрі засукала рукави, оголивши свою незасмаглу шкіру, яка була блідою та виділялася. Довгі роки фермерського життя зробили так, що хоча її руки виглядали стрункими та кволими, вони насправді були дуже сильними, з ледь помітними м’язами на них.

Наповнені відра були дуже важкими, але Енрі підняла їх, як і  завжди.

Якби відра були більшими, я могла би робити менше заходів по воду, хіба це не спростило б життя? З іншого боку, якби відра були більшими, я б, мабуть, не змогла їх підняти…

Коли Енрі розмірковувала над цим питанням дорогою додому, вона почула звук і обернулася, щоб подивитися. У повітрі витала напруга, а в її серці почали проростати зерна страху.

Здавалося, її вуха вловили щось на кшталт тріску дерева, а після цього… 

«Крик—?»

Це звучало, як крик задушеного птаха, але це ніяк не міг бути пташиний крик.

По спині Енрі пробіг холодок. Неймовірно. Мабуть, сталася якась помилка. Це не міг бути людський голос. Вона спробувала позбутися тривоги, спричиненої цими думками, але потім вони зникли.

Їй довелося бігти до джерела крику, бо він доносився з боку її дому.

Енрі відкинула відра з водою. Вона не могла бігти, несучи цей важкий тягар.

Хоча вона мало не спіткнулася об свою довгу спідницю, їй якось пощастило втримати рівновагу.

Звук знову пролунав у повітрі.

Серце Енрі стиснулося в грудях.

Не було помилки що — це був людський крик.

Вона бігла і бігла і бігла.

Енрі не могла пригадати, щоб у своєму житті бігала швидше. Вона бігла так швидко, що її ноги мало не заплуталися.

Іржання коней. Крики людей та горлання.

Ці звуки ставали все чіткішими й чіткішими.

Здалеку, Енрі побачила незнайомого чоловіка в обладунках, який розмахував мечем на селянина.

Селянин з криком болю впав на землю, немов маріонетка, якій перерізали ниточки, і швидкий удар меча завдав йому смертельного удару. 

«Моргсан…»

У такому маленькому селі не було чужинців. Усі були близькі, як родичі. Тож Енрі точно знала, кого вбили на її очах.

Містер Морга був гучним, але приємним чоловіком. Він не зробив нічого поганого і не заслуговував на таку смерть. Енрі хотіла зупинитися, але зрештою стиснула зуби та побігла далі.

Відстань, яка здавалася досить близькою, коли вона несла воду, тепер здавалася нескінченною. Коли звуки криків та лайки проникали до її вух, вона нарешті побачила перед собою свій дім.

«Тато! Мамо! Нему!»

Енрі відчинила двері, гукаючи свою родину.

Вона побачила три знайомі обличчя з незвичними виразами страху. Вони були нерухомі. Однак, коли Енрі відчинила двері та увійшла, їхні обличчя пом'якшали, страх змінився полегшенням. 

«Енрі! Ти в порядку?»

Батько обійняв її своїми міцними руками, міцними та жорсткими від роботи в полі.

«Aаах, Енрі…»

Ніжні руки матері обійняли її.

«Добре, Енрі повернулася, тоді нам теж краще тікати!»»

Родина Еммот була у смертельній небезпеці. Вони залишилися вдома, бо боялися покинути Енрі саму і тому втратили найкращу можливість втекти. Загроза їхньому життю могла наздогнати їх будь-якої миті.

Коли вона подумала про цей страх, він став реальністю.

Саме тоді, коли родина збиралася втекти, у дверях будинку з'явилася людська постать. Людський силует підсвічений сонячним світлом. Це був рицар повністю покритий обладунками на нагруднику якого був знак розрізнення Імперії Багарут. У руці він тримав довгий меч.

Імперія Багарут була сусідом Королівства Ре-Естіз і вони часто воювали одна з одною. Донедавна полум'я війни здебільшого обмежувалося регіоном навколо міста-фортеці Е-Рантел і не поширювалося на це село.

Однак тихе життя, яким вони насолоджувалися закінчитися тут.

Енрі відчувала на собі холодний погляд чоловіка крізь щілини шолома, ніби той рахував, скільки людей у ​​родині Енрі. Це її лякало.

Лицар стиснув рукавицю, що тримала його меч, і з місця, де метал терся об метал, почувся скрип.

І тоді, якраз коли він збирався увійти до будинку…

«Ууууух!»

«Ніііііі!»

— Її батько кинувся на чоловіка, з силою виштовхуючи його з дверей і з дому. 

«Швидко біжіть!!»

«Ах ти погань!»

З маленького порізу на обличчі її батька стікала кров. Мабуть, він постраждав, коли кидався на рицаря.

Батько Енрі катався по землі, зчепившись з рицарем. Рицар схопив батька Енрі за руку, в якій він тримав ніж, таким чином не даючи лицареві витягнути короткий меч.

Вигляд крові на тілі одного з членів її родини змусив Енрі побіліти. Вона вагалася, чи допомагати батькові, чи тікати.

«Енрі! Нему!»

Крики матері повернули Енрі до тями і, подивившись на матір, вона побачила, як старша жінка хитає головою з розбиваючим серце виразом обличчя.

Енрі схопила свою молодшу сестру за руку й широкими кроками побігла за матір'ю. Почуття провини та вагання стискали їй серце, але зрештою вона зрозуміла, що їм доведеться тікати до Великого Лісу Тоб.

Іржання коней, сердиті крики, брязкіт сталі та сморід паленої плоті.

Усе це било Енрі у вуха та ніс з боку села. Звідки воно йде? Енрі бігла щосили, намагаючись зрозуміти, що відбувається. Тікаючи на відкритий простір, їй доводилося робити своє тіло якомога меншим або ховатися в кутах будинків.

Насильницькі удари її серця розганяли страх, який загрожував заморозити її тіло остаточно. Крім того, маленька рука, яку вона тримала у своїй, підбадьорювала її.

—Її сестра.

Її мати, яка бігла попереду неї, раптово завмерла й одразу ж відскочила назад, шалено жестикулюючи руками, щоб вони бігли в інше місце.

Як тільки Енрі зрозуміла, чому її мати так вчинила, вона закусила губу та стримала сльози. 

Вона стиснула руку своєї молодшої сестри та бігла, відчайдушно намагаючись втекти звідти, бо не хотіла бачити, що буде далі.

 

Частина 4

«Щось не так, Момонгсама?»

Альбедо продовжувала ставити йому запитання. Момонга не знав, що відповісти. Як би там не було, він не розумів забагато речей, тому його мислення дало збій.

«Пробачте мені..»

Момонга міг лише тупо вирячитися на Альбедо, яка стояла поруч.

«З Вами все гаразд??»

Гарне обличчя Альбедо наблизилося до обличчя Момонги, коли вона розглядала його. Ледь помітний аромат проник у його ніздрі. Аромат, здавалося, повернув Момонзі здатність мислити і його розум, який досі був не в порядку, поступово повернувся до норми.

«Ні… нічого не сталося… ні, нічого.»

Момонга не був з тих людей, які мають звичку ввічливо розмовляти з ляльками. Однак… чуючи запитання Альбедо, він інстинктивно хотів відповісти з повагою. Її рухи, її мовленнєві звички, вся її істота випромінювали безперечну людяність.

Момонга все ще відчував, що з Альбедо та ним самим щось точно не так, але він ніяк не міг зрозуміти, у чому саме проблема. Все, що він міг зробити в цьому невігластві, це придушити свій страх, шок та інші неважливі емоції. Однак Момонга був звичайною людиною і не міг цього зробити.

Тільки-но Момонга збирався закричати, як раптом йому спали на думку слова одного з членів його гільдії:

— Паніка — це зерно поразки, тому ти повинен зберігати спокій і мислити логічно. Зберігай спокій, дивись за межі свого оточення і не витрачай свої зусилля на непотрібні деталі, Момонгсан.

Згадавши ці слова, Момонга потроху відновлював самовладання.

Момонга мовчки подякував Пунітто Мое - *Чжуге Ліангу Айнз Оал Гоуну. (*видатна постать в китайській історії, відома своєю політичною проникливістю та військовою стратегією, тут його згадано, як титул, яким називали Пунітто Мое в клані)

«Щось не так?»

Вона була вже близько до нього. Альбедо була так близько, що він відчував її ніжне дихання. Її миле обличчя чарівно скривило ямочки, коли вона поставила своє запитання. Момонга, який заспокоївся після довгих зусиль, ризикував знову запанікувати через її обличчя поруч.

«…Здається, функція [Виклик Адміністратора] не працює.»

Зачарований прозорими очима Альбедо, Момонга не міг не запитати НПС.

У минулому Момонга не отримував романтичної уваги від протилежної статі, не кажучи вже про сексуальну. Хоча він знав, що вона була лише НПС, його не могли не зворушити її реалістичні вирази обличчя та рухи.

Однак, коли пристрасті заворушилися в його серці, вони вщухли, як і раніше і він повернувся до нормального стану.

Момонга відчував неспокій через брак сильних емоцій і він розмірковував, чи не пов'язано це зі словами його товариша, які він згадав.

Але чи це справді було так?

Момонга похитав головою. Зараз не час розмірковувати про це.

«…Будь ласка, вибачте мою нездатність відповісти на запитання Верховного щодо «[Виклик Адміністратора]». Перепрошую, що не виправдала ваших очікувань. Ніщо не порадує мене більше, ніж можливість виправити мою попередню помилку. Будь ласка, наказуйте мені, як вважаєте за потрібне.»

…Вони розмовляли. У цьому не було жодних сумнівів.

Усвідомивши цей факт, Момонга був настільки вражений, що він не міг говорити.

Неможливо. Це має бути неможливим.

Найближче НПС могли наблизитися до розмови через запрограмовані відповіді на визначені звернення до них. Гравці могли завантажити аудіо файли для ревіння та оплесків, але насправді дозволити НПС брати участь у розмові було неможливим завданням. Навіть Себас, міг виконувати лише прості накази.

Чому ця неможлива подія сталася? Чи обмежується це явище лише Альбедо?

Момонга відхилив Альбедо помахом руки і розчарування промайнуло на її обличчі, коли вона відступила. Момонга перевів погляд з її тіла на дворецького та шістьох служниць, чиї голови все ще були опущені.

«Себас! Служниці!»

«Так!»

Їхні голоси злилися в один хор, а потім дворецький і покоївки підняли голови.

«Підійдіть до трону.»

«Зрозуміло.»

Вони відповіли як один, а потім піднялися на ноги. Після цього вони гордо пройшли до трону, перш ніж опуститися на одне коліно та знову схилити голови. 

Момонга навчився двох речей з цього.

Перша полягала в тому, що йому не потрібно було спеціально вводити команди на клавіатурі; НПС розуміли його наміри та виконували його накази.

Друга полягала в тому, що Альбедо була не єдиною, хто міг говорити.

Як мінімум, усі НПС у цій кімнаті демонстрували аномальну поведінку.

Розмірковуючи про це, Момонга раптом відчув, що з ним та Альбедо щось не так. Щоб точно з'ясувати, що саме, він пильно подивився на Альбедо. 

«—Щось не так? Чи я помилився…?»

Коли він нарешті зрозумів, у чому проблема, то не кричав, не мовчав, а просто непомітно зітхнув.

Така несподівана широта виразів обличчя. Причина, чому її рот міг рухатися і чому вона могла говорити…

«…мож…ливо!»

Момонга поспішно поклав руку собі на щелепу та заговорив. 

—Його рот рухався.

Це мало бути неможливо, враховуючи його знання про ЗМБО-РПГ. Рот персонажа не рухався синхронно з промовлянням слів.

Основна передумова полягала в тому, що зовнішній вигляд є фіксованим. Через це вирази емоцій неможливо було редагувати.

Крім того, обличчя Момонги було черепом, без язика та горла. Він подивився на свої руки і вони були такою ж, але безтілесною парою, до якої він звик. Він також побачив, що в нього немає легень чи, власне, будь-яких інших внутрішніх органів. Але як же він тоді говорив?

«Неможливо…»

Момонга відчував, як його впевненість у світі випаровується, заміняючись дедалі зростаючим неспокоєм. Він придушив бажання кричати і, як він і очікував, його бурхливі емоції раптово вщухли.

Момонга сильно вдарив по трону, але, як він очікував, значень пошкоджень не з'явилося.

«…Що мені робити… Чи можу я щось зробити?»

Він нічого не знав про те, що відбувається. Ніхто б йому не допоміг, навіть якби він розлютився.

Тоді його першочерговим завданням має бути — пошук підказок.

«—Себас.»

Він бачив серйозний, щирий вираз обличчя Себаса. Він виглядав як справжня людина.

Має бути нормально віддавати йому накази, чи не так? Хоча він і гадки не мав, що станеться, він міг припустити, що всі НПС у Гробниці вірні йому, чи не так? Наскільки він знав, люди перед ним могли бути не тими НПС, яких усі створили разом.

Численні питання виникли в його голові, плаваючи в морі тривоги, але Момонга відкинув усі ці емоції. Зрештою, єдиним вибором для розвідки, який у нього був, був Себас. Він коротко глянув на Альбедо, але потім Момонга зібрався з духом і вирішив наказати Себасу зникнути.

У його уяві з'явився образ начальника відділу, який віддає накази своїм підлеглим. Момонга прийняв зверхню, командну позу та промовив:

«Вийди з Гробниці та досліди навколишній регіон. Якщо зустрінеш розумних істот, мирно взаємодій з ними та запроси їх до Гробниці. Намагайся максимально пристосовуватися до потреб іншої сторони під час переговорів. Не відходь від гробниці більше ніж на один кілометр та уникай непотрібних боїв».

«Зрозуміло, Момонгсама. Я зроблю це негайно.»

В ІҐҐДРАСІЛІ НПС, створені для захисту бази гільдії, не могли її залишати за жодних обставин. Однак, схоже, це залізобетонне обмеження було скасовано.

Ні, він міг бути впевнений у цьому лише після повернення Себаса.

«…Вибери одну з Плеяд, щоб вона супроводжувала тебе. Якщо почнеться битва, негайно відступи та розкажи мені все, що ти дізнався.»

Це був просто перший крок.

Момонга відпустив посох Айнз Оал Гоун.

Посох не впав на землю, а завис у повітрі, ніби хтось його все ще тримав. Це повністю суперечило фізиці, але було поширеним явищем у грі. В ІҐҐДРАСІЛІ було чимало предметів, які продовжували зависати в повітрі, якщо їх залишити без нагляду.

Аура змучених духів ніби прилипла до руки Момонги, коли він відпустив посох, але Момонга не звернув на це уваги. Він давно звик до цього видовища… або ні. Думаючи, що макрокоманда вже була вбудована, Момонга клацнув пальцями та деактивував ауру.

Момонга схрестив руки.

Наступним кроком буде—

«…Мені слід звернутися до компанії, що випустила гру.»

Ігрова компанія має більше знати про нинішню ситуацію Момонги. 

Проблема полягала в тому, щоб зв'язатися з ними. Зазвичай, просте використання команди /клич або виклик Адміністратора миттєво зв'язувало його з Адміністратором, але якщо ці методи також не спрацювали…

«「Повідомлення」?»

Це було заклинання, яке використовувалося для спілкування в грі.

Зазвичай його використання обмежувалося певними місцями та умовами, але, можливо, він зможе добре використати це заклинання в даній ситуації. Проблема полягала в тому, що це заклинання спочатку було розроблено для спілкування з іншими гравцями, тому воно могло не досягти Адміністратора.

І в цій екстраординарній ситуації не було жодної гарантії, що заклинання також спрацює.

«…Однак…»

Він мав спробувати.

Момонга був заклинателем сотого рівня. Якби він не міг використовувати заклинання, його мобільність, здатність збирати інформацію та, звісно ж, бойова сила різко впали б. За цих невідомих обставин він мав швидко перевірити, чи може він використовувати магію.

Куди ж мені тепер піти, щоб випробувати свою магію… Розмірковуючи над цим питанням, Момонга повільно оглянув Тронну залу, а потім похитав головою.

Хоча це була надзвичайна ситуація, він не мав бажання проводити магічні експерименти в тихій, майже священній Тронній залі. Він обмірковував відповідні місця для магічних випробувань і тоді йому спало на думку одне багатообіцяюче місце.

Окрім власних здібностей, він хотів підтвердити ще дещо.

Він хотів бути впевненим у своєму авторитеті. Він мав знати, чи все ще існують його повноваження та привілеї як гільдмайстра Айнз Оал Гоун.

Дотепер всі НПС, яких він зустрічав, були вірні йому. Однак у Великій Підземній Гробниці Назаріка було кілька НПС з рівнем, рівним його власному. Він мав переконатися, що вони все ще вірні.

Однак—

Момонга глянув на Себаса та служниць, що стояли навколішки, а потім на Альбедо поруч із ним.

Альбедо посміхалася. Це була прекрасна посмішка, але, здавалося, за нею приховувалося щось інше. Коли він розмірковував, що ж це за «щось інше» може бути, Момонгу охопила тривога.

НПС були йому вірні, але чи залишаться вони такими? Якби це було в реальному світі, підлеглі більше не були б вірними начальникам, які постійно помиляються. Чи будуть НПС такими ж? Чи, можливо, одного разу їх запрограмували на вірність і вони залишаться такими назавжди?

Якщо їхня вірність до нього похитнеться, як він зможе її відновити?

Нагороди? У Скарбниці були величезні багатства. Хоча йому було боляче витрачати скарби, залишені його колишніми товаришами, вони, мабуть, зрозуміли б, якби це було заради Айнз Оал Гоун. Тоді питання полягало б у тому, яку велику винагороду він мав би дати.

Крім того, чи був він вищим за інших завдяки вищому рангу? Але які критерії він міг використовувати для визначення своєї вищості? Він ще не мав цьому чіткого уявлення. У нього було відчуття, що якщо він продовжуватиме життя цього підземелля, то врешті-решт зрозуміє ці речі.

Або це означало—

«—Силу?»

Він розкрив ліву руку та стиснув посох Айнз Оал Гоун, який опинився в його долоні.

«Переважаюча сила?»

Сім самоцвітів, вставлених у посох, яскраво сяяли, ніби благаючи свого господаря використати їхню колосальну могутність.

«…Забудь це, я подумаю про це пізніше.»

Момонга відпустив посох, який тримав у руках, і той хиткий упав на землю, ніби розсердився на нього.

У будь-якому разі, доки він гратиме роль лідера, вони, ймовірно, не одразу піднімуть на нього руки. Тварини, чи люди, вороги, ймовірно, не нападуть, якщо їхня цільова здобич не виявить жодних слабкостей.

Момонга могутнім голосом заявив :

«Плеяди. Окрім служниці, яку обере для супроводу Себас, вирушите на дев'ятий поверх і вибийте будь-яких загарбників з восьмого поверху».

«Зрозуміло, Момонгсама.»

Служниці позаду Себаса шанобливо виконали його наказ.

«Почніть негайно.»

«Зрозуміло, мій господарю!»

Знову пролунав хор голосів. Себас і служниці ще раз вклонилися своєму панові, який сидів на троні, потім встали та одночасно вийшли.

Величезні двері відчинилися, а потім знову зачинилися.

Себас і служниці зникли за дверима.

Добре, що вони не відповіли «Ні» чи щось подібне.

З грудей Момонги ніби злетів величезний тягар і водночас він подивився на людину, яка залишилася поруч. Цією людиною була Альбедо, яка стояла поруч, чекаючи наказів.

Вона посміхнулася й спитала його: «Тоді, Момонгсама, що ти хочеш, щоб я зробила далі?» 

«А, ааа… зрозумів.»

Момонга підвівся з трону, щоб підняти свій посох, і, зробивши це, промовив:

«Підійди до мене.»

«Так.»

Усміхнена Альбедо підійшла ближче. Хоча Момонга насторожено ставився до чорної палички та кулі, які вона носила, ця обережність миттєво зникла і він вирішив тимчасово ігнорувати їхнє існування. Щойно Момонга закінчив думати про це, Альбедо вже була настільки близько, що він міг обійняти її, якби захотів.

Від неї приємно пахне — зачекайте, про що я думаю.

Момонга відкинув думки, що знову виникли в нього. Зараз не час дуріти.

Він простягнув руку, щоб торкнутися руки Альбедо.

«…умм.»

«Хмм?»

На обличчі Альбедо промайнув вираз болю. Момонга відвів руку, ніби його вдарило струмом.

Що це? Я змусив її почуватися некомфортно?

Кілька поганих спогадів промайнули в його голові — як його вдарили монетки, що впали з неба, — але зрештою Момонга знайшов свою відповідь.

«…Aхх—»

Для можливості стати Повелителем потрібно було прокачати рівні в класі Старійших Лічів, а серед здібностей Старійших Лічів була здатність завдавати негативної енергетичної шкоди всьому, до чого вони торкалися. Чи це була причина?

Хоча, якби це справді була причина, у нього все одно залишалися деякі питання.

В ІҐҐДРАСІЛІ монстри та НПС, що з'являлися у Великій Підземній Гробниці Назаріка, вважалися такими, що належать до фракції Айнз Оал Гоун. Оскільки кожен член гільдії також був позначений як такий, що належить до Айнз Оал Гоун, не повинно виникнути жодних проблем, навіть якщо вони атакуватимуть один на одного.

Можливо, вона більше не належить до нашої гільдії? Чи, може, *френдлі фаєр увімкнено? (*можливість завдавати шкоди членам гільдії)

Останній варіант був більш імовірним.

Зважаючи на цей висновок, Момонга вибачився перед Альбедо.

«Вибач мені. Я забув деактивувати свою навичку дотику негативної енергії.»

«Будь ласка, не звертай на це уваги, Момонгсама. Ця шкода навряд чи вважалася шкодою. І поки це ти, Момонгсама, я з радістю витримаю будь-яке… к’я!»

«А… хм. Якщо… так… Ні, ні, я все одно мушу вибачитися»

Момонгу заскочив зненацька милий викрик Альбедо та те, як вона сором'язливо закрила обличчя, а його відповідь виявилася менш гідною, ніж він сподівався.

Тож це все ж таки сталося через дотик негативної енергії.

Момонга відвів погляд від Альбедо, яка без кінця говорила про те, що це ніщо в порівнянні з болем від втрати цноти і почав думати про те, як тимчасово деактивувати постійно ввімкнену здатність — і раптом зрозумів, як це зробити.

Для Момонги, який володів силою Повелителя, це було так само просто і природно, як дихання.

Він не міг не засміятися з дивної ситуації, в якій опинився. Після всіх потрясінь та несподіванок, які він досі отримував, навряд чи варто було через це панікувати. Було лячно, як добре він адаптувався до свого стану.

«І торкнуся то тебе.»

«Aхх.»

Деактивувавши навичку, він торкнувся руки Альбедо. Думки на кшталт «її рука така тонка, її шкіра така біла» тощо, промайнули в його голові, але він відкинув ці чоловічі бажання та зосередився на одному — пульс на її зап'ясті. 

—Він був там.

Це був стабільний ритм, ту-дум, ту-дум. Вона була живою істотою, тому це було цілком природно.

Так, вона була живою.

Момонга відпустив її руку й подивився на свої руки. Він побачив лише залишки полірованої білої кістки, позбавленої шкіри та плоті. Оскільки в нього не було кровоносних судин, він не міг відчути серцебиття. Дійсно, Повелитель був немертвим створінням, сутністю, яка вийшла за межі смертності, тому, очевидно, у нього не має серцебиття.

Він перевів погляд на Альбедо.

Момонга побачив своє відображення у вологих золотих очах Альбедо. Її щоки почервоніли, мабуть, тому, що тіло швидко нагрівалося. Зміни в її тілі здивували його.

«…Що це?»

Хіба вона не НПС? Хіба вона не суто електронні дані? Чому вона на дотик, як справжня людина? Який штучний інтелект міг би таке зробити? Що ще важливіше, чому ІҐҐДРАСІЛЬ відчувається як реальний світ…

Неможливо.

Момонга заперечливо похитав головою. Такий фантастичний сценарій нізащо не міг статися. Але як тільки ідея вкоренилася, її було нелегко викорінити. Момонга не знав, що робити далі, враховуючи зміни в Альбедо.

Наступний крок… так, останній крок. Якби він зміг це підтвердити, то всі його передбачення справдилися б. Чи це було реальним життям, чи просто фантазією?

Він мав це зробити. Якщо вона нападе на нього своєю зброєю, то нічого не вдієш.

«Альбедо… Чи можу я доторкнутися до твоїх грудей?»

«Eее?»

Повітря між ними ніби замерзло.

Очі Альбедо широко відкрилися.

Хвиля депресії нахлинула на Момонгу, коли він обмірковував свої слова.

«Я маю це зробити», — про що він, чорт забирай, думав, кажучи це жінці? Йому хотілося крикнути щосили «Гидко!». Дійсно, використання свєї вищої ієрархічної позиції для вчинення сексуальних домагань було найгидкішим, що тільки можна уявити.

Але в нього не було вибору. Справді, він мусив це зробити.

Коли Момонга з усієї сили переконував себе, до нього поступово повертався спокій. Знову набувши вигляду справжнього правителя, він рішуче продовжив:

«Це… буде прийнятно, чи не так?»

Це було зовсім неприйнятно.

На відміну від нервового прохання Момонги, Альбедо, здавалося, переповнювала радість. Вона подарувала йому сяючу посмішку. 

«Звісно, ​​Момонгсама. Будь ласка, насолоджуйтеся.»

Альбедо випросталася, представивши Момонзі свої «дві вершини». Якби в нього ще була слина, він би вже кілька разів ковтнув.

Її груди набрякли через сукню. І тепер він збирався їх доторкнутися.

По той бік його ненормальної напруги та нервозності, була тиха, спокійна частина мозку Момонги, яка спостерігала за власними діями. Він відзначав, який він нерозумний, і дивувався, чому він до цього додумався і чому він все одно збирається це зробити.

Він крадькома глянув на Альбедо і побачив, що її очі сяють, а груди похитуються, ніби кажучи: «Швидше торкнися мене».

Перше, що Момонга відчув, було щось тверде під сукнею, а потім м’яке, податливе відчуття.

«Фуаах.. хaaa…»

Поки Альбедо волого стогнала, Момонга завершив ще один експеримент.

Якщо його мозок був нормальний, то існувало два можливих пояснення його нинішньої ситуації.

Перше, це була нова ЗМБО-РПГ. Тобто, щойно ІҐҐДРАСІЛЬ закрили, його місце одразу ж зайняла нова гра, «ІҐҐДРАСІЛЬ II».

Однак, враховуючи цей експеримент, ймовірність цього була надзвичайно малою.

Це було тому, що дії *R-18 були суворо заборонені в цих іграх. Хто знав, можливо, навіть дії *R-15 також будуть заборонені. Порушники будуть публічно перелічені на офіційному вебсайті гри, а їхні облікові записи будуть видалені або ще гірше. (*R-18 - сексуального характеру, R-15 - чутливого характеру)

Після того, як записи про ці дії R-18 будуть оприлюднені, їх можуть покарати за заподіяння шкоди моральній культурі та, як наслідок, порушення Закону про підтримку соціального порядку. Таким чином, більшість людей вважатимуть такі дії забороненими.

Якби вони все ще були в ігровому світі, компанія мала б зробити неможливим для гравців робити такі речі. Якби Адміністратори та ігрові компанії спостерігали, вони запобігли б непристойним діям Момонги. Однак жодних ознак опору чи протидії не було.

Крім того, одним із фундаментальних рішень щодо ЗМБО-РПГ було те, що примушування гравця до участі в грі без дозволу може розглядатися як форма кібер-викрадання.

Таким чином, примушування гравця до тестування гри було правопорушенням, що підлягало переслідуванню, особливо якщо не було можливості примусово вийти з гри. Не було б несподіванкою, якби компанія отримала штрафи або тюремне ув'язнення за такі дії. Якщо виникла ситуація, коли гравець не зміг вийти з гри протягом тижня ігрової активності, запис міг б зберігатися підкріплений законом з юридичного боку, що полегшило б переслідування компанії за порушення закону.

Тому, якби Момонга не з'являвся на роботі протягом тижня, хтось би подумав, що це дивно і прийшов би до нього додому, щоб перевірити, як він. Тоді поліції потрібно було б лише отримати доступ до записів за допомогою спеціальної консолі і проблема була б вирішена.

Яка компанія ризикувала б бути арештованою або, що ще гірше, скоїти такий корпоративний злочин? Звичайно, вони могли б спробувати замутити факти, сказавши: «це було закрите бета-тестування ІҐҐДРАСІЛЬ II» або «тут використовувалися сторонні програми». Але насправді така ризикована справа не мала б жодних переваг для ігрової компанії.

З огляду на це, єдиною відповіддю на його нинішні обставини було б те, що тут щось робила третя сторона і вона не мала нічого спільного з ігровою компанією. Якщо це так, йому довелося б відкинути всі свої попередні теорії та думати в інших напрямках, інакше він ніколи не знайде відповіді.

Проблема полягала в тому, що він не мав уявлення, з чого почати. ​​І була ще одна можливість…

…Можливість того, що віртуальний світ став реальним

Неможливо.

Момонга одразу відкинув цю ідею. Як могло статися таке дурне та нелогічне?

Але з іншого боку, чим більше він про це думав, тим сильніше відчував, що це правильна відповідь.

А потім — Момонга згадав аромат Альбедо.

Відповідно до законодавства про програмне забезпечення для ігор віртуальної реальності, такі ігри не дозволяли надавати сенсорні дані щодо запаху та смаку. Хоча в ІҐҐДРАСІЛІ були продукти харчування та напої, їх споживання було не більш ніж зміною значення в ігровій системі. Крім того, відчуття дотику було сильно обмежене, щоб запобігти плутанині з реальним світом. Ці обмеження означали, що системи віртуальної реальності не були дуже корисними для секс-індустрії.

Однак жодне з цих обмежень зараз не діяло.

Усвідомлення цих фактів шокувало Момонгу. Безліч питань на кшталт: «А як щодо завтрашньої роботи? Що буде, якщо так продовжиться?» промайнули в його голові, але потім він відкинув їх усі на задвірки розуму.

«…Якщо ​​цей віртуальний світ є лише симуляцією реального світу… тоді обсяг даних, що використовуються, має бути неймовірним…»

Момонга ковтнув неіснуючим горлом. Хоча його розум не міг осягнути ситуацію, серце могло.

Його руки нарешті покинули пишні груди Альбедо.

Він зрозумів, що вже давно її лапав, але Момонга виправдав це перед собою, сказавши, що в нього не було іншого вибору, окрім як лапати її так довго і це було точно не тому, що стискання її гнучкої плоті було таким приємним, що він неохоче відпустив її... чи щось таке.

«Вибач, Альбедо.»

«Фуаах…»

Чуттєвий стогін вирвався з червоного обличчя Альбедо, і він практично відчував, як тепло її тіла підвищує температуру навколишнього середовища. Після цього вона сором'язливо запитала Момонгу:

«Мій перший раз буде тут?»

Момонгу заскочило зненацька її запитання, і перш ніж він встиг ясно подумати, він відповів:

«…Eеее?»

Його розум раптово заціпенів, і він не зміг розібрати її запитання.

Перший раз? Що це таке? Про що це взагалі? І чому вона така сором'язлива?

«Можна запитати, як ви бажаєте позбутися мого одягу?»

«…Щоооаа?»

«Краще я роздягнуся сама? Чи, може, ти хочеш роздіти мене, Момонгсама? Або, якщо ми зробимо це, поки я буду в сукні, то потім… вона забрудниться… ні, якщо ти хочеш, щоб я була одягнена в цю сукню, я не заперечую, Момонгсама».

Його мозок нарешті зміг осмислити слова Альбедо. Хоча, чи справді під цим черепом був мозок, ще належить з'ясувати.

Коли Момонга зрозумів причину такої реакції Альбедо, всередині нього промайнула величезна боротьба, перш ніж він нарешті сказав:

«Досить, наразі все, Альбедо.»

«Ее? Я розумію.»

«Зараз не час для… ні, на таке немає часу.»

«Мої, мої вибачення! Я дозволила своїм бажанням керувати собою, незважаючи на терміновість ситуації!»

Альбедо різким рухом хотіла вклонитися на знак вибачення, але Момонга зупинив її:

«Ні, це все моя вина. Я прощаю тобі, Альбедо. Окрім цього… у мене є наказ.»

«Будь ласка, дайте мені будь-який наказ, який ви бажаєте».

«Скажи Вартовим кожного поверху, за винятком четвертого та восьмого, щоб вони прийшли в Колізей на шостому поверсі через годину. Я особисто зв’яжуся з Аурою та Маре, тому немає потреби їх повідомляти».

«Зрозуміло. Дозвольте мені повторити наказ: окрім Аури та Маре з шостого поверху, я маю повідомити всіх Вартових поверхів про зустріч через годину в Колізеї». 

«Правильно. Йди.»

«Так.»

Альбедо швидко покинула Тронну залу.

Спостерігаючи за виходом Альбедо, Момонга зітхнув, і це свідчило про те, що він був повністю виснажений. Щойно вона вийшла з Тронної зали, Момонга болісно застогнав:

«…Ох, що я накоїв? Це мав бути дурний жарт… Якби я знав, то не зробив би цього. Я… Я забруднив НПС створеного Табулою Смарагдінсаном…» 

Коли він подумав про це, була лише одна причина, чому Альбедо відреагувала саме так.

Це було, коли він редагував її передісторію та змінив той рядок на «Вона закохана в Момонгу».

Саме тому вона так і поводилася.

«…Aх… чорт!»

Момонга пробурмотів собі під ніс, думаючи про те, як Табула Смарагдіна ретельно створив свій шедевр «Альбедо» з цільної тканини, а потім хтось інший за бажанням облив його роботу фарбою і вона стала ось такою.

Усвідомлення того, що він зруйнував чиюсь важку працю, змушувало його почуватися жалюгідним.

Однак, нахмурений Момонга — хоча це не було видно, бо він був лише скелетом — врешті-решт піднявся з Трону.

Момонга сказав собі, що він має залишити це в глибині душі. Після того, як важливі справи будуть зроблені, він зможе страждати від цього пізніше.