Виступ Лво Мінчваня в цьому матчі був яскравішим, ніж у попередніх, і оскільки він легко переміг Чу Хваня, то не отримав жодного виклику протягом наступних кількох днів.
Численні учні, що бачили битву, були впевнені, що не зможуть витримати «Приплив нефритового моря» Чу Хваня довше, ніж час, необхідний, щоб випити чашку чаю, тому, вочевидь, не хотіли кидати виклик Лво Мінчваню.
Багато хто вважав, що його сила на рівень вище за Їня Біюе, тому вони чекали, коли він кине виклик Їню Біюе, який наразі очолював рейтинг.
На минулих Фестивалях збирання цвіту учні однієї секти часто змагалися одне з одним, тим більше, що змагання за рейтинг не мало відношення до їхніх особистих стосунків.
Проте минали дні, було проведено більше десятка битв з різними викликами, але з озера Цьов все ще не було руху.
Лво Мінчвань ніби зовсім відмовився від права на виклик.
Зрештою це викликало різні припущення та суперечки, хтось казав, що ці двоє були близькими друзями й не могли зустрітися один з одним в битві. Це припущення не отримало особливої підтримки, тому що під час щоденних практик співучні часто проводили спаринг одне з одним, це не було питанням життя та смерті, тож як змагання могло вплинути на їхню дружбу?
Натомість інше припущення отримало ширшу підтримку. У день Великої спеки на південній стороні чотирнадцятої алеї міста хтось побачив, як ці двоє йшли, прихилилися один до одного.
Після цього чутки стали ще більш перебільшеними, казали, що Їнь Біюе та Лво Мінчвань не були звичайними шисьоном та шиді, вони мали стати даоськими супутниками в майбутньому.
Коли Їнь Біюе почув перекази від Дваня Чонсюаня, то ледь не впустив свій меч.
Заспокоївши своє дихання, він серйозно сказав:
— Про це не можна згадувати перед шисьоном!
Попри неодноразові обіцянки Балакуна, Їнь Біюе все ще мав погане передчуття.
Лво Мінчвань не міг знати, чи не так?
Хіба може така благородна та принципова людина, як шисьон, слухати ці нісенітниці!
Шисьон точно розлютиться!
Може... він навіть уникав би його, щоб позбутися підозр?
Ні! Їнь Біюе, хіба серцем лиходія можна судити про думки головного героя!
Шисьон – великодушна людина, хіба його мають турбувати плітки?!
Але... він усе ще боявся, що шисьон дізнається...
Було ніяково навіть думати про це.
Зрештою Їнь Біюе вирішив пильно стежити за ним!
Поки він не піде в центр міста, не зайде в галасливі чайні чи шинки, шисьон про це не дізнається!
Щойно закінчиться Фестиваль збирання цвіту, вони негайно повернуться до Кан'я! Все одно це займе кілька днів!
Це мав бути ідеальний план!
Лво Мінчвань помітив, що шиді останнім часом поводився інакше.
Починаючи з раннього ранку, повз його вікно пробігала тінь. Вона робила кілька кроків подвір'ям, ніби бажаючи впевнитися, чи він тут, чи ні.
Як тільки він мав намір вийти, шиді, який вправлявся з мечем біля озера, одразу ж починав нервувати:
— Шисьоне, куди ти йдеш?
— Сьогодні змагання шимей Хе, я збираюся піти подивитися на нього.
— Я теж піду, ходімо разом.
Мало того, щоразу, коли він повертався після перегляду бою, шиді тягнув його по центру міста, уникаючи будь-яких гамірних доріг. У нього завжди був вираз незрозумілої нервозності.
Лво Мінчвань не знав, про що думає його шиді, але був дуже щасливий.
Навіть якщо очі шиді, дивлячись на нього, були такими ж чистими, як вода в озері, без жодного сліду кохання, він все одно був щасливий.
Однак учні Кан'я бачили інше.
Вони спостерігали, як відносини між ними покращуються з плином днів, Дзяо не залишив Мена, а Мен не залишив Дзяо. Вони горіли від очікування, бажаючи, щоб Їнь Біюе за одну ніч виповнилося двадцять років, щоб коли вони повернуться до секти, він негайно виконав церемонію повноліття разом із церемонією одруження.
*Вираз, який означає глибокі почуття між двома людьми й походить з легенди про двох генералів – Мена Ляна та Дзяо Дзана.
— Шкода, що шисьон Їнь ще не досяг повноліття. Шисьон Лво має почекати кілька років.
Майже кожен говорив щось у цьому дусі.
Згідно з уявленнями культиваторів, ранній шлюб призводить до витоку істинного Ян, що в майбутньому заважатиме створенню стабільного ядра. Культиватори мають довге життя, і тільки коли їм виповниться двадцять років і вони отримають корону-ґвань на церемонії повноліття від свого вчителя або старшого родича, вони можуть офіційно вважатися повнолітніми.
Їнь Біюе не міг уявити, що поки він намагався захистити шисьона від пліток, Хе Яньюнь вже потайки обирала колір шовку для їхньої шлюбної церемонії.
У передостанній день Фестивалю збирання цвіту Двань Чонсюань отримав листа з викликом від учня Секти меча Цінлу. Зрештою, хоча він не зміг знову використати «Фен Хво, що вабить вогонь», він все ж переміг свого супротивника, зберігши початкову позицію. Завдяки його нещодавній подвоєній старанності та бойовій обізнаності, його культивація відчутно покращилася порівняно з тим, що було до того, як він покинув гору. Його аура поступово зростала, і здавалося, що він ось-ось досягне прориву.
В останній день Хе Яньюнь перемогла учня Храму Сіншань, який займав дев’яте місце, успішно потрапивши у десятку найкращих, і таким чином могла піднятися на гору, щоб зірвати листок. Жвань Сяолянь заплакала від радості та пригостила її десятьма шматками холодного торта.
День закінчення Фестивалю збирання цвіту був першим днем осені.
Цієї ночі в місті Є йшов дощ, а наступного дня літня спека повністю розвіялася.
Вітер, який проносився крізь винні магазини, приносив свіжість, а озеро біля довгих вимощених блакитним каменем доріг випромінювало прохолоду, ніби залишилося лише сяйвливе сонячне світло, без надокучливих змін температур.
На межі літа та осені небо високе, а хмари – м’які. Це ідеальний час для сходження на гору.
У цей день арена для змагань була абсолютно порожня.
За десять джанів від гори Чонмін зібралися учні з кожної секти, і хоча людей було багато, перешіптувань не було чути. Панувала урочиста атмосфера.
Це місце було навіть ближче до гори, ніж арена. Достатньо близько, щоб побачити звивисту гірську стежку в хмарах і тумані.
Голос учня Секти меча Цінлу, підсилений істинною енергією, відлунням поширювався місцевістю:
— Будь ласка, дозвольте переможцю піднятися на гору та зірвати квітку—
Натовп розступився, пропустивши Їня Біюе.
Під тисячами очей він раптом трохи занервував і підсвідомо подивився на людину поруч.
Лво Мінчвань ледь помітно кивнув.
Тоді Їнь Біюе заспокоїв своє серце та рушив крізь людський натовп, не озираючись навколо, він крок за кроком йшов вперед.
Перед входом на гірську стежку на кам'яних сходах стояли четверо могутніх старійшин.
Перший був старійшиною Секти меча Цінлу, другий — монахом храму Дзєкон, третьою — жінка середнього віку з Секти Ляньдзянь, а останній — служитель міста Є. Ці чотири особи знаходилися за пів кроку до стадії Махаяни, як найстарші за рангом та найсильніші за рівнем культивації на цій події, вони мали «відкрити гірський шлях» для Їня Біюе.
Старійшина суворо сказав:
— Шлях культивації довгий і вимагає невпинної та наполегливої праці – не можна марно витрачати дні. Сьогодні ти підіймешся на гору, щоб зірвати квітку, завтра ти будеш за крок до найвищого рівня просвітлення.
Насправді він був впевнений, що навіть якщо Їнь Біюе був його молодшим, темперамент і вроджений талант Їня Біюе були набагато кращими, ніж у нього в юності. Якщо не станеться нічого лихого, з великою ймовірністю, через триста років він досягне сфери Святого.
Він не думав, що може дати людині перед собою якісь настанови, але за усталеними звичаями йому довелося сказати кілька слів підбадьорення.
Їнь Біюе урочисто вклонився.
Старійшина вийняв із рукава маленький кам’яний меч довжиною в один цвень:
— Усередині запечатана енергія меча цього непотрібного старого, використай свою істинну енергію, щоб його активувати.
Чернець храму Дзєкон і служитель міста Є відповідно дістали буддистські чотки і талісман, що відкриває гору.
Вони були сповнені емоцій. Як і слід було очікувати, розрахунки Директора академії справдилися, настала Епоха сузір'їв у світі культивування. Майбутнє світу було передано до рук цієї молоді.
Жінка середнього віку з Секти Ляньдзянь дістала дерев'яну шпильку. На відміну від попередніх трьох наступальних духовних артефактів, цей був — рідкісним захисним артефактом, він автоматично спрацьовує при загрозі та може заблокувати атаку у повну силу рівня Махаяни.
На її думку, таланти Їня Біюе були неперевершені, в нього є потенціал, однак з його наївністю й відсутність знань про світ він легко міг зустріти когось, хто б задумав проти нього змову в майбутньому, тож захисний духовний артефакт може бути більш практичним. Через милосердя Їня Біюе до Ченя Ї у неї склалося гарне враження про цього молодшого, і вона неминуче дорожила його талантами.
Не можна було відмовлятися від подарунків, дарованих старійшинами. Їнь Біюе вклонився кожному на знак вдячності та прийняв їх обома руками.
Четверо старійшин кивнули на знак підтвердження та відступили з гірської стежки, звільнивши шлях.
Їнь Біюе пішов першим. Кам'яні сходи під його ногами були стерті часом, гірська стежка була звивистою та нерівною, а дорогу попереду вкривав туман.
Він довго йшов, ззаду долинув ледь чутний голос:
— Гірська стежка відкрита, будь ласка, дозвольте дев’ятьом переможцям піднятися на гору і зібрати листя.
Люди біля підніжжя гори спостерігали, як постать біловолосого юнака повільно зменшувалася, поки вона зрештою не злилася з туманом і хмарами, через що його було майже неможливо побачити.
Решта дев'ять осіб, які потрапили в першу десятку, почали підійматися на гору, послідовно віддаючи свою пошану чотирьом старійшинам біля гірської стежки. Деякі навіть чули від них настанови й отримував подарунки за сходження на гору.
Подарунки за сходження на гору були просто додатковою нагородою, а не правилом. Дарувати їх чи ні — вирішували старші.
Лво Мінчвань, як друга людина, яка піднялася на гору, ступив на гірську стежку після поклону і пішов далі все швидше й швидше.
Коли третій піднявся на гору, його тіні вже не було видно. Навіть люди біля підніжжя гори бачили його постать лише на мить, не знаючи, де він серед хмар і туману.
Їнь Біюе досяг кінця гірської стежки.
По обидва боки дороги вже не було пишного гірського лісу, а вітер став поколювати холодом. Чагарників та моху також стало менше зі збільшенням висоти, тим паче, що через холодний клімат вони були вкриті інеєм, серед пустельних гірських круч зрідка траплялися високі сосни.
Гора різко стала крутою та скелястою, вимощених стежок уже не було, тому він міг лише самотужки прокладати шлях.
Він не міг не замислитися, чи справді на вершині такої скелястої гори є озеро?
Чи справді квітка лотоса може розквітнути в такому холодному місці?
У цей момент ззаду почувся знайомий голос:
— Шиді.
Обернувшись, він побачив Лво Мінчваня, що стояв під сосною, як тоді на горі Кан'я, оповитій туманом і хмарами.
Їнь Біюе усміхнувся.
Незалежно від того, що чекає його попереду, він завжди матиме супутника.
***********
Після настання темряви золоті вогні міста Є замінили місяць, так само як і в місті Юньян, розташованому за десять тисяч лі на Центральному континенті. Ринкові площі були так само жваві, як і вдень, а панорама — однаково чарівною у будь-який час дня.
Директор Академії дивився на небо.
Навіть якби міські вогні були яскравішими, вони не могли б відволікти його від споглядання за зорями.
В його очах не було нічого у світі більш прекрасного чи значущого за зоряне небо.
Протягом незліченних ночей спостереження за зірками було для нього формою задоволення.
Але сьогодні дещо відрізнялося.
Сьогодні ввечері він сидів за кам’яним столом посеред подвір’я, вечірній вітер тріпав його вчений капелюх і широкий пояс. Він дивився на нічне небо, а його обличчя було блідим.
У далеких небесах і недосяжному космосі дві однаково яскраві зорі наближалися одна до одної.
Поверхня однієї зорі горіла, ніби безперервно розливала полум’я. Чорне полум'я містило величну та жахливу силу. Інша зоря була вкрита льодом та інеєм, але випромінювало блакитне світло.
Яскраві вогні змішалися, це виглядало надзвичайно гарно.
Але так не повинно бути.
Згідно з його підрахунками, зблизившись до такої відстані, вони почали б відштовхуватися одне від одного, змагаючись за славу, поки одна з них в результаті не впала би з неба.
Директор Академії м’яко відкинув свій широкий рукав, і на кам’яному столі з’явився дисковий масив.
Текстура матеріалу була схожа на старе сандалове дерево, але вона мала ніжний блиск нефриту. На масиві було вирізано багато перехресних ліній, які здавалися хаотичними та невпорядкованими.
Під кінчиками його пальців ці лінії почали швидко переплітатися.
Хоча минуло багато років відтоді, як йому потрібно було використовувати дисковий масив для обчислень, його рухи нітрохи не втратили вправності.
Як один із небагатьох людей, які стояли на вершині світу, він мав більше розуміння законів цього світу.
Все зоряне небо є єдиним цілим, траєкторія руху зірок не була незалежною, і кожен рух впливає на всю систему. Різною була лише енергія зірок, і їхній вплив на небо також різнився.
Однак ці дві зорі містили неймовірну енергію. Іншими словами, зміни всередині них призведуть до зміни всього зоряного неба, цілого світу.
Очі Директора Академії були надзвичайно зосереджені, а його руки рухалися все швидше й швидше, проте жоден метод обчислення не давав йому відповідь.
Лінії на дисковому масиві змінювалися зі швидкістю, невидимою неозброєним оком, для звичайних людей це були лише миготіння білих тіней.
Чим далі він рахував, тим більш шокованим був. Ні, не може бути. Як він міг помилитися, де він помилився?
Його божественне чуття несамовито витрачалося, за долю секунди в його голові проходили розрахунки, незліченні, як піски річки Ґанґ.
Час йшов хвилина за хвилиною, секунда за секундою, а його обчислення все ще тривали.
Це був дуже небезпечний стан розуму, настільки, що він уже загубився у лабіринті перешкод.
Поступово він втрачав розуміння, що саме обчислює, лише те, що його фіксація ставала дедалі глибшою. Холодний піт вкрив його тіло, як дощ, в його море свідомості невпинно тремтіло від сильного болю. Але він не знав, як зупинитися, і не мав можливості зупинитися.
Багряними очима він спостерігав за диском.
Дзвін!
Кинджал пронизав повітря, безжально пробивши дисковий масив!
Директор Академії раптово виблював кров'ю!
Коли він прийшов до тями, його охопив нескінченний жах.
Щойно він фактично опинився в пастці, загубившись в перешкодах.
Він стояв там, заціпенілий, дивився на забруднений кров'ю розбитий дисковий масив, і довго не міг прийти до тями.
Тоді він раптом підвів очі й побачив, що за стіною внутрішнього двору, у темряві ночі, на карнизі бібліотеки стоїть якась постать, мантія якої майорить на нічному вітрі.
Навіть в розпливчастій тіні, він усе одно упізнав цю людину.
Він не міг не подумати, що навіть якщо жодна квітка чи листок в академії не могли сховатися від його очей, ця людина все одно могла приходити та йти, коли їй заманеться.
Він знову подивився на дисковий масив, це був зовсім не кинджал, а лише недбало кинутий шматок сірої плитки.
Однак він пробив центр «Диска зміни природи». Духовний артефакт, який знаходився у першій десятці скарбів світу, було знищено.
Учений у високому капелюсі й з широким поясом підвівся, витираючи кров з кутиків рота.
Він легенько пригладив край мантії, і той жалюгідний стан, в якому він знаходився раніше, миттєво зник.
Він подивився на постать, що стояла на карнизі, і посміхнувся.
— Давно не бачилися, Вей Дзінфен.
Сьогодні ввечері в академії було спокійно, як ніколи.
Студенти в гуртожитках позаду міцно спали, слабкі жовті вогники в нічній бібліотеці то мерехтіли, то гасли; хтось медитував на злегка прохолодному внутрішньому дворику, а дикі коти в невеликому лісі згорнулися калачиком на опалому листі та тихо муркотіли.
Ніхто не знав, що до академії прийшла визначна особа.
Але він прийшов, знали небо і земля, ясний місяць це знав!
Тоді зорі відступили, і незліченні місячні промені освітили місто Юньян!
