Місто Є та Секта меча Цінлу обидва розташовані на Південному континенті, тому, звичайно, Джон Шань мав тут значну славу. Чу Хвань, бувши учнем Мудреця Секти Ляньдзянь з Центрального континенту, був затьмарений сяйвом зірок на цьому Фестивалі збирання цвіту. Хоча він показав свою могутність в попередніх раундах, це цілком відповідало очікуванням і він не продемонстрував нічого дивовижного.
Дехто вважав, що він ще не зустрів сильного суперника, а тому не використав свого найсильнішого козиря в рукаві. Подібно до Ченя Ї, який до битви з Їнем Біюе також не застосував свій найсильніший хід, і тому його недооцінили.
Більшість учениць Секти Ляньдзянь були схожі на лідерку секти Ян Льов, нестримні та сміливі. І багато учнів були схожі на свого старійшину, Цю Дзяна.
Серед шести Мудреців Цю Дзян мав найбільш лагідний характер і був найнижчим. Лише тоді, коли він діставав меч, він справді ставав схожим на Мудреця.
Зрештою, Двань Чонсюань опрацював інформацію з різних джерел і зробив висновок:
— Я припускаю, що кількість сили, використаної Чу Хванем у попередньому раунді, становила щонайбільше сорок відсотків від максимуму.
Їнь Біюе злегка насупив брови. Він бачив лише один із матчів Чу Хваня. Під час того матчу він не використовував Весну, що повертається до висохлого дерева, тому у нього на руках не було жодних підказок щодо слабких місць Чу Хваня.
Лво Мінчвань посміхнувся і заспокоїв його:
— Не хвилюйся, я також практикував деревні техніки культивації.
Шисьоне! Що ти тільки не практикував!
Раціонально Їнь Біюе розумів, що занадто переймається цим, його шисьон, безумовно, переможе. Однак він не міг не хвилюватися, і це було не схоже не звичайну тривогу.
Ця емоція була надто незвичною, настільки, що він замислився, чи не сталося з ним останнім часом чогось поганого.
Сторони визначили, що матч почнеться рано вранці з першими півнями. Перший матч рейтингового змагання відбувався між головним учнем Кан'я та учнем Мудреця Секти Ляньдзянь, тож навіть якби було обрано ще раніший час, незліченна кількість людей встала б рано, щоб подивитися на них. Особливо це стосувалося учнів Секти Ляньдзянь та Кан'я, більшість з яких була в місті Є.
Двоє привітали один одного на сцені.
Лише за зовнішнім виглядом Чу Хвань був більш впізнаваним, ніж Чень Ї, однак за темпераментом вони були ідентичні. Фіолетове ціпао Секти Ляньдзянь з широкими рукавами та вузькою талією, яке він носив, випромінював відчуття тепла та спокою.
Усім було приємно дивитися на двох благородних молодиків на арені.
Чу Хвань сказав:
— Для мене честь нарешті зустрітися з тобою.
Лво Мінчвань відповів:
— Я не вартий люб'язностей.
Без зайвих церемоній цей матч офіційно розпочався.
Чу Хвань зробив перший хід, з його рукавів вилетів спалах зеленого світла, засвистів вітер, і в одну мить його ширина збільшилася до розміру чаші!
Тільки коли він пролетів повз Лво Мінчваня, всі чітко побачили, що це була виноградна лоза. Свіжа та зелена, з неї без зупинки розросталися нові пагони-саджанці.
Чу Хвань тримав виноградну лозу в рукавах й замахнувся нею як довгим батогом!
Вираз обличчя Лво Мінчваня не змінився, в той самий момент, коли з'явилася лоза, перед ним раптово спалахнула стіна лютого полум'я!
На мить Двань Чонсюань відчув себе присоромленим, оскільки зрозумів, що кидав талісмани повільніше, ніж Лво Мінчвань формував ручні печатки.
Втім, це затримало лозу лише на секунду, обгорілий верхній шар миттєво змінив новий смарагдово-зелений, вона несподівано прорвалася крізь полум'яну стіну та атакувала, не змінюючи темпу!
Цього разу деякі глядачі змогли чітко побачити рухи Лво Мінчваня, що формував печатку. Не встигли вони навіть крикнути від подиву, як стіна полум’я перетворилася на океан вогню.
Під ранковим вітром вогонь ставав дедалі сильнішим, він охопив всю арену, ніби поглинаючи небо і землю. Учні, які стояли ближче, могли навіть відчути хвилі тепла, що торкалися їхніх облич.
Постать Лво Мінчваня в полум’ї було неможливо чітко побачити.
Чу Хвань, чиє тіло було захищене істинною енергією, усе ще відчував пекучий біль від шаленого вогню, що обпалював його шкіру. На його фіолетовому одязі з’явилися зелені цятки, що швидко розповзлися, тонкі та тендітні ліани, які вкрили його тіло, були схожі на незнищенний обладунок.
Лози в його руках пронеслися повз море вогню, танцюючи, наче штормовий вітер і бурхливі хвилі, що б'ються об берег, вони прямували до Лво Мінчваня.
Бойовий темп духовних культиваторів, як правило, був повільним, але ці двоє молодиків вийшли за межі стандартних ходів, несподівано з'явилася вірогідність, що переможця буде визначено одразу.
Навіть Двань Чонсюань не міг зрозуміти:
— Кількість істинної енергії, яку використовує шисьон Лво...
Довжина арени з півночі на південь становила понад десять джанів, скільки істинної енергії було задіяно, щоб миттєво створити цю величезну, потужну пожежу?
Їнь Біюе зрозумів про що він, але не був упевнений у власних припущеннях та прошепотів:
— Одного разу я бачив техніку культивації в академії, схожу на «Пором, загублений під місяцем», можливо, половина вогню на сцені це ілюзія.
Двань Чонсюань раптом зрозумів.
Про це подумав не лише Їнь Біюе, були й інші, які дійшли того ж висновку, однак вони не очікували, що не просто половина, а щонайменше вісімдесят відсотків вогню були ілюзією. І все ж він мав силу, яка дозволяла видати фальшиве за справжнє.
З полум'я почав здійматися дим, який йшов від рослин, що постійно горіли.
Частина глядачів бачила, як Чу Хвань відкликає свої лози, і припускала, що він збирається визнати поразку.
Але Чу Хвань підійшов до центру арени, оточений вогнем з усіх сторін, і почав формувати печатку.
Для формування печатки було використано обидві руки, а її форма була дуже дивною, ніхто не міг її розпізнати.
Зелені лози навколо його тіла безупинно чорніли та в’янули, втрачаючи свою життєву енергію, а пурпурне ціпао було обвуглене під дією полум’я.
Проте його рухи не були ані надто швидкими, ані надто повільними, а вираз обличчя залишався серйозним.
Коли його рухи почали ставати швидшими, деякі люди відчули легке тремтіння землі під ногами та вражено заговорили:
— Земля зрушилася?
— Я теж це відчуваю, що відбувається?
Це не був сильний землетрус, але завдяки загостреним п’яти відчуттям культиватори знали, що їм це не вважається.
Вони на мить були розгублені, коли зосередили свої відчуття.
Наступної секунди земля провалилася, гори обвалювалися, а тоді прокотився оглушливий гуркіт!
На арені відкрилися незліченні тріщини!
З тріщин виросли пагони, піднімаючись назустріч вітру та вогню. В одну мить вони несподівано виросли на п'ятнадцять-вісімнадцять метрів!
Натовп з недовірою спостерігав, як на платформі стрімко розростався в’язовий ліс, блискавично накриваючи вогонь, ховаючи небо.
Двань Чонсюань із захопленням вигукнув:
— Це... теж ілюзія?
Їнь Біюе почув, як його власний голос злегка затремтів:
— Ні.
Чу Хвань справді створив величезний ліс на арені.
Він також звернув увагу на те, що коли арена розкололася, на ній не було ні уламків каміння, ні пилу, наче платформу хотіли обережно розкрити. А це означало, що такий тип атаки не порушував правил.
«Весна, що повертається до висохлого дерева» Чу Хваня утворила зв'язок зі справжнім наміром природи.
Старійшини на східній глядацькій терасі дивилися на людину, яка контролювала середовище навколо.
Старійшина Секти меча Цінлу насупився:
— Нічого незвичного.
Масив не зрушився, це означало, що потужність такого типу атаки була в межах допустимої.
Проте глядачі все одно обговорювали це між собою.
— Це просто абсурдно, він лише на пізній стадії Позбавлення обмежень, наскільки ж могутнім він буде, якщо досягне Махаяни!
— Хіба можливо виростити цілий ліс за одну мить?
Це справді було за межами розуміння.
В’язи на сцені вже сховали небо і закрили землю, їхні гілки та листя перепліталися, ніби ізолюючи арену від зовнішнього світу.
Це більше, ніж просто ізоляція від сторонніх очей. Вся арена стала особистою територією Чу Хваня.
Він стояв у центрі арени, його обличчя було мертвотно-блідим, а очі горіли.
Численні гілки та листя дозволяли йому слідкувати за позицією та рухами супротивника, вони безперервно передавали йому інформацію та починали свої атаки.
Смерть і відродження цього лісу відбувалися одночасно, цикл в'янення і розквіту повторювався в одну мить. Однак ліс безперервно ріс та збільшувався.
Натовп під сценою не бачив ні постатей двох людей, ні відблисків полум'я.
Навіть зосередившись вони могли почути лише шелест листя. Подібно до хвиль, що б'ються об берег, він розносився простором, наче бажаючи заповнити світ.
Їнь Біюе нарешті підтвердив свою здогадку:
— «Приплив нефритового моря».
Весна, що повертається до висохлого дерева, вважається однією з трьох найпотужніших печаток. Раніше ніхто нижче сфери Хінаяни не використовував її, оскільки вроджені духовні меридіани були недостатньо чистими, а кількість істинної енергії замалою, щоб підтримувати її силу.
Проте Чу Хвань з його нинішнім рівним культивації не лише утворив зв’язок з природою, а й запозичив силу небес і землі.
Це була жахлива сила. Святий, який створив цю печатку в «Епоху Святих», використав її, щоб виснажити до смерті мудреця, який перебував на стадії Махаяни.
Навіть з поточними здібностями Чу Хваня, він не міг повністю розкрити її могутність, проте вже цього було достатньо, щоб змінити погляди людей на нього.
На обличчі старійшини Секти Ляньдзянь промайнуло здивування.
Вона була впевнена, що добре знає Чу Хваня, але хто міг уявити, що вона все одно недооцінила цього юнака.
Багато людей думали про Лво Мінчваня, який все ще був у лісі. Який спосіб він використовував, щоб уникнути нескінченних небезпек? Він був поранений? Чи було його істинної енергії недостатньо, щоб далі підтримувати море вогню?
З погляду Чу Хваня, його суперник наразі рухався на великій швидкості, не зупиняючись. Хоча він не міг визначити його точне місцезнаходження, увесь ліс був його очима та вухами, тож неважливо, наскільки швидким був Лво Мінчвань, все одно настане момент, коли він поступиться під нескінченним потоком атак. До того ж на підтримку такої швидкості витрачається величезна кількість істинної енергії.
Він навіть відчув, що його противник поранений — липкий дотик крові, яка капала на листя.
Насправді Лво Мінчвань стояв на гілці дерева на південній стороні арени зі спокійним виразом обличчя.
Гілки та листя під його ногами ніжно торкалися його одягу, ніби бажаючи заслужити його прихильність.
У якийсь момент його зіниці стали чорнильно-темними, як глибока ніч.
Він бачив увесь ліс і навіть міг розгледіти вирази глядачів під платформою.
Занепокоєння в очах шиді.
Він закрив очі.
У лісі, що сховав небо і вкрив землю, піднявся вітер.
Буревій зі свистом підкинув його мантії й закрутив опале листя в шаленому танці.
Серце та меридіани Чу Хваня раптово пронизав біль, і, не стримавшись, він виплюнув повний рот крові!
Оскільки в цю мить зв'язок між ним і лісом, який він створив, був насильно розірваний.
Ніби меч розсік його море свідомості, залишивши шрам, який проник глибоко в кістковий мозок.
Наступної миті всі гілки дерев і лози почали шалено атакувати його, все, що було в полі його зору, стало його ворогом!
Усі бачили, як ліс здригався від вітру, а потім почав швидко всихати, напівзотлілий попіл, що падав на землю, було розвіяно в усіх напрямках.
З'явився Чу Хвань з білим обличчям, з кутика його рота стікала цівка крові. На його фіолетовому ціпао було кілька порізів, схожих на подряпини, залишені гілками та листям.
Його голос був дещо грубим:
— Я визнаю поразку.
Тріщини почали закриватися, поки нарешті від них не залишилося й сліду, тільки якщо придивитися уважніше, можна виявити лінії від цих тріщин.
Натовп під сценою ще не оговтався.
Ніхто не розумів, що сталося, ця битва була закінчена в одну мить.
Залишилася лише бойова арена з гарним тонким візерунком з ліній.
Їнь Біюе придивився до нього й помітив схожість зі слідами, залишеними якимось масивом.
Служитель Секти меча Цінлу виголосив:
— Цей матч закінчено, переможець Лво Мінчвань з гори Кан'я...
Лво Мінчвань склав руки перед Чу Хванем:
— Я приймаю.
Тоді дехто помітив, що він усе ще стояв на тому ж місці арени, де вітав Чу Хваня, не зрушивши ні на крок.
Їнь Біюе спостерігав, як шисьон Лво проходить крізь натовп людей, які вітають його, киваючи головою і прямуючи до нього.
Він стримувався деякий час, але все одно не міг не підняти кутики губ.
Тоді Лво Мінчвань також усміхнувся.
