Тієї ночі Їнь Біюе довго чекав, перш ніж почув від Лво Мінчваня «добре».
Тож лист з викликом, написаний дрібним, різким почерком, був акуратно згорнутий і захований у рукав. Лво Мінчвань відчував себе ніяково, не знаючи, сміятися йому чи плакати, наче він був студентом академії, якого під час передачі шпаргалки зловив викладач, що проходив повз.
Тоді вони мовчазно домовилися не згадувати про цей інцидент.
Матч Їня Біюе був першим з трьох, з наближенням призначеного часу, він почувався все спокійніше. Навіть якщо Їху все ще відмовляється приймати його істинну енергію.
У день битви його розум був спокійний, як озеро, яке не турбували хвилі.
Коли учні Кан'я йшли від озера Цьов до центру міста, натовп перед ними розступився, як море, незліченні погляди впали на них та на Їня Біюе. Але після двох останніх матчів їхні погляди були більш шанобливими та благоговійними.
Від міста Є до підніжжя гори Чонмін рухалася хвиля людей, але від них не було чути жодного звуку.
І звичайні громадяни, і культиватори відчували, що ось-ось стануть свідками великої події, чогось, що буде записано в аннали історії.
Учора послідовники Секти меча Цінлу перевіряли захисні масиви. Сьогодні вранці місця для глядачів були переповнені людьми, а на східній терасі сиділи шість старійшин з високим рівнем культивації та представник міста Є.
Серед людського натовпу Їнь Біюе та Джон Шань вийшли на арену та шанобливо вклонилися одне одному.
Присутні з нетерпінням чекали, коли вони щось скажуть, хоча б представляться. Шкода, що вони обидва були мовчазними, а тому розчарували очікування багатьох глядачів.
Джон Шань підняв меч до рівня чола, тримаючи його кінці обома руками, і вклонився.
Їнь Біюе виявив до нього таку ж ввічливість.
На відміну від звичайних привітань складеними долонями, цього разу обидва обрали найбільш формальне та урочисте привітання.
Вони були приблизно однакового зросту, тому мечі також знаходилися на однаковій висоті
Меч в піхвах, лезо заховане.
Але Їху почав тремтіти.
Інтенсивне зіткнення меча з піхвами було схоже на раптовий дощ, що б'є по золотому лотосу, він гудів без упину.
У цю неймовірну мить, Їнь Біюе відчув його емоції.
Виття меча було схоже на суворе нарікання — в цю епоху без героя, навіть шпана може здобути славу?!
Це стосувалося меча Фен'ю!
Під Баопу Баґва цей меч не реагував, після «Дістати місяць» шаблі Шванлань меч лише злегка затремтів.
Але в цей момент, тільки тому, що його підняли на таку саму висоту, як і меч Фен'ю, він став несамовитим та розгніваним, навіть не стримуючи тремтіння.
Виявилося, справа була не в тому, що він не реагував, просто він вважав це нижче своєї гідності.
Ніхто не знав про ці тихі зміни. Дехто, почувши брязкіт меча Їху в піхвах, припускав, що це Їнь Біюе накопичує енергію.
Навіть Джон Шань вважав, що це просто підготовка, після їхніх церемоніальних привітань, коли Їнь Біюе знову випростався, щось змінилося.
Але він був налаштований рішуче, тому зміни в противникові не похитнути його.
Раптом пролунав дзвінкий брязкіт, меч Фен'ю був оголений, він звучав як завивання вітру!
Практично в ту саму мить Їху різко покинув піхви, і його скорботний крик нагадував журавлину пісню!
Він повністю заглушив виття вітру, відлуння меча пронеслося глухою рівниною!
Учні навколо арени не очікували, що відразу, як тільки почалася битва, з одним схрещуванням клинків вирветься така потужна сила, вони не могли не дивуватися цьому вголос.
На трибуні старійшина Секти меча Цінлу похитав головою:
— Один прилив сил, потім згасання і виснаження на третій фазі... Юнакам справді властиво не вміти зберігати спокій.
Всі, хто мав досвід у битвах, погодилися з ним.
Вони обидва почали рухатися одночасно, та меч Джона Шаня був швидшим на мить і атакував першим. Неочікувано, це були «Теплі дощі та чисті вітри розбивають кригу», схожі на ранню весну з ніжним вітерцем та дрібним дощиком.
*З вірша «Метелик тягнеться до квітки. Теплі дощі та чисті вітри розбивають кригу» (蝶恋花·暖雨晴风初破冻) Лі Ціньджао, поетеси династії Сон. На початку вірша змальовується весняний пейзаж, а після — самотність поетеси, що тужить за своїм чоловіком.
Це був початковий рух техніки меча Вітру та Дощу. Його не можна назвати ні хорошим, ні поганим, він просто був надто нейтральним.
Є багато способів зупинити цю техніку, щонайменше двадцять людей з аудиторії можуть розвіяти її різними способами.
Але Їнь Біюе не мав наміру її розвіювати.
Його істинна енергія увійшла в меч, як струмок, що тече в довге русло висохлої ріки. Їху ніби став продовженням його руки.
Важкий тягар, що тиснув йому на груди день за днем, ніч за ніччю, розбився на друзки, хіба це не чудово!? Чому б йому не відкинути стриманість?!
Тож, невагомо торкаючись пальцями ніг платформи, він підняв меч та атакував, вістря леза люто тиснуло, як білий журавель, що пронизує шторм!
Їхні мечі зустрілися, і від зіткнення вирувала енергія, розвіявши ранковий туман!
Істинна енергія розбризкувалася з вістря меча дикими іскрами, падаючи на платформу, вони видавали шипіння.
— Журавлина пісня понад хмарами!
Та сама техніка, але різниця між її силою зараз і тоді була схожа на різницю між небом і землею, настільки це було неймовірно.
Але цього все одно було замало.
Щойно зіткнувшись, два мечі розділилися, Їня Біюе відкинуло, а коли він приземлився, пекучий біль поширився вздовж його зап'ястка та меридіан, наче вогонь, що поглинає пустелю.
Краєм ока він звернув увагу на розташування в'яза біля арени, порівняно з тим місцем, де він стояв на початку, він приземлився на пів цвеня далі.
Але Джон Шань залишився там, де стояв.
Мало хто міг би помітити таку дрібну деталь, але представник міста Є це побачив і непомітно похитав головою.
Розрив у сфері культивації являє собою розрив між кількістю істинної енергії, яка може бути використана, це непорушний факт.
Їнь Біюе раптом заспокоївся, наново почавши розрахунки.
Його думки швидко рухалися, за мить після приземлення, він знову замахнувся мечем.
Брови Джона Шаня злегка вигнулися.
Обережний та прискіпливий, вправний у розрахунках — такою була його початкова оцінка Їня Біюе. Так само як у битві з Хе Лаєм, коли між ним та супротивником був розрив, він покладався на пошук лазівок, за допомогою яких міг би перемогти свого супротивника одним ударом.
Але удар щойно, здавалося, був зовсім позбавлений плану, підживлений лише примхою.
Це не входило в жоден передбачений ним розвиток подій цієї битви.
Ритм був порушений, і обидва повернулися туди, звідки почали.
За мить меч Їня Біюе вдарив.
Клинок був вкритий м'яким німбом, накреслюючи дугу в повітрі, плавну та різнобарвну, ранковий туман, ніби приваблений красою цього меча, збирався під його лезом, як мла над рікою.
Меч у його руці був схожий на річку навесні, світло меча прорізало повітря, поки не досягло Джона Шаня!
— Туман накриває холодні води!
*З вірша «Причал річки Ціньхвай» (泊秦淮) Ду Му, поета династії Тан.
Ніхто не міг зрозуміти, чому після стрімкої та лютої Журавлиної пісні понад хмарами Їху таємничим чином заспокоївся, повертаючись до межі Теплих дощів і ясних вітрів.
Ця техніка не була страхітливою, натомість вона мала витончену лебедину красу, але Джон Шань зробив два кроки назад.
Зробивши ці два кроки, він підняв зап'ястя й опустив меч, виконавши рух, ніби він стояв на нічному причалі, розмахуючи рукавами, щоб розсіяти туман над річкою.
Цей рух був завершенням техніки Вітру та Дощу — «Попри косий вітер та проливний дощ».
*З вірша «Рибацька пісня» (渔歌子) Джана Дзіхе, поета династії Тан.
Спритний, як ластівка, але сповнений рішучості. Він розпростер крила в млі над холодною рікою.
Багато хто з присутніх був розгублений та збентежений.
Не було зіткнення істинної енергії, не було ударів, які стрясали небо і землю, що робили Джон Шань та Їнь Біюе?
Старші учні зі кожної секти почали пояснювати:
— «Туман накриває холодні води» шисьона Їня виглядає витончено, але світло меча, що поширюється, незалежно від кута чи відстані, з точністю до міліметра, повністю блокує всі шляхи для шисьона Джона, як густий туман, що схопив у пастку холодну річку.
— Шисьон Джон не рушив вперед, а відступив, зроблені ним кроки дозволили йому зайняти ідеальну позицію, знайшовши одну єдину лазівку, яка дозволила розвіяти туман технікою «Попри косий вітер та проливний дощ».
Один удар Джона Шаня дозволив йому прорватися крізь туман, повернувши зап'ястя та встромивши меч під кутом, його тіло легко рухалося, як пір'їнка в повітрі.
Його меч зіткнувся з Їху, не було чути скреготу леза об лезо, лише шелест вітру.
Попри те, що обидва швидко чергували техніки, це не була запекла битва, натомість вона просувалася плавно, текла як хмари по небу чи вода в річці.
Техніка володіння мечем Кан'я «Вітер над холодними глибинами» проти першої форми техніки «Пір'яних шат».
*Зі збірки «Коріння мудрості» (菜根谭) Хона Дзічена, філософа династії Мін. Збірка складається з афоризмів та поєднує в собі елементи конфуціанства, даосизму та буддизму.
В одну мить на сцені промайнули всі пори року, весняний дощ, як вино, верби, як дим, рими зародження весни, що супроводжується прохолодними зливами.
Але знаходилися ті, хто розумів таємниці, що вирували під поверхнею спокою та краси.
— Їхні рухи точні до крайності, без жодної зайвої витрати істинної енергії, вони покладаються на розрахунки, щоб розсіяти атаку противника, як тільки та з'являється.
— Вони обидва використовують свої атаки, щоб перешкодити техніці суперника з найменшими втратами для себе, чекаючи, поки інший першим прорахується.
— Чий меч буде на секунду повільніший, чиї розрахунки відстануть на крок, ситуація зміниться в одну мить!
Проте залишалися люди, які не розуміли, якщо рівень культивації Джона Шаня вище, ніж Їня Біюе, чому він був настільки обережним?
Сон Тан посміхнувся і пояснив Чену Тянью:
— Духовна та істинна енергії споживаються з однаковою швидкістю, для його суперника цей метод найважче подолати.
Це найнадійніша тактика.
Коли духовного чуття та істинної енергії Їня Біюе стане недостатньо для його розрахунків та атаки, переможцем неминуче стане Джон Шань.
Зрештою, різницю між рівнями культивації неможливо усунути.
Минуло більш як сорок ходів, і битва увійшла в дивний ритм, Їнь Біюе не використовував техніку Холодної води, а Джон Шань не використовував техніку Вітру та Дощу.
Кожен їхній рух був дуже плавним та виглядав витончено.
Високі трави, іволга в небі, польові квіти, що зеленіють серед дерев.
*З вірша «Сільський збір» (村居) Ґао Діна, поета династії Цін.
Час минав непомітно, а палюче сонце вже височіло на небі. Спостерігати за такою битвою було навіть приємно, багато хто відклав свої турботи. Вони мовчки чекали, коли визначиться остаточний переможець.
В наступний момент, хтось здивовано зауважив:
— Вітер піднявся?
Чому глядачі його не відчували?
Вони лише бачили, як потік вітру рухався кроною в'яза, який опускався на арену, підіймав поділ даоської мантії Їня Біюе, ширяв рукавами Джона Шаня та проходив біля леза, яке він тримав у руці.
Тоді меч злегка повернувся, несподівано вдаряючи вниз!
З нічого здійнявся буревій! В'яз похилився до тріску!
Злегка відштовхнувшись пальцями ніг, Джон Шань піднявся до неба, його мантії перекидалися на вітрі, наче стрімкі хмари!
Зрештою, це був не вітер, а справжня сила техніки меча Вітру та Дощу.
До того, як прийде гірський дощ, виття вітру наповнить вежу.
*З вірша «Східна вежа міста Сяньян» (咸阳城东楼) Сю Хвеня, поета династії Тан. Цей уривок описує напружену атмосферу в очікуванні неминучого.
Зіниці Лво Мінчваня звузилися.
Джон Шань першим розкрив свою силу, цьому могла бути лише одна причина: шиді схибив.
Багато людей усвідомлювали це, і вирази їхніх облич раптом стали уважними.
У наступну мить хід бою змінився!
Їнь Біюе залишався спокійним, його силует похитнувся та зник у просторі, рухаючись неймовірно швидко, наче осідлавши вітер.
Але зараз платформу охоплював буревій, енергія меча заповнила весь її простір.
Куди він міг втекти?
Він чітко усвідомлював, наскільки сильним був цей накопичений удар, з яким йому довелося зіткнутися.
Але він не мав можливості зібрати сили під атаками свого супротивника, не важливо, буде це сорок ударів чи сто, зрештою істинна енергія вичерпається саме в нього.
Всі плани, складені заздалегідь, виявилися марними, адже Джон Шань був набагато сильнішим, ніж він очікував.
Тоді він міг лише дозволити супернику завдати удару.
Був лише один шлях, щоб зрушити з мертвої точки. Тому він допустив хибу.
За межами арени не було відчутно вітру, але глядачі чули завивання буревію та шум летючого піску та щебеню, наче свист вітру відбивався луною в їхньому морі свідомості. Учні, які мали слабшу сферу вдосконалення, підсвідомо закривали свої вуха.
Меч з вереском летів крізь вітер! Не в бік мерехтливого силуету, а в порожній простір!
На очах здивованих глядачів з порожнечі бризнув кривавий туман!
Пелюстки крові посипалися на арену, гучне шипіння супроводжувалося бризками блідої пари, а камінь внизу був випалений до чорних плям.
Це був наслідок пекучої та шаленої істинної енергії меча.
Джон Шань знайшов Їня Біюе.
Ця атака пробила бар'єр з істинної енергії, врізавшись у плоть.
Їнь Біюе виник із порожнього простору, білі шати на його лівій руці були вкриті кров'ю та плоттю, а обличчя смертельно зблідло.
Всупереч цьому його очі були напрочуд яскравими.
Його меч був лише в футі від Джона Шаня!
Буря раптово стихла, знявся мороз.
Краплі крові перетворилися на іній.
Дозволивши лезу пронизати його до кісток, він отримав можливість завдати удару.
Незліченна кількість жертв, і все це протягом одного ходу!
