Дзі Хань довго обходив галасливий натовп Дзянху, перш ніж опинився біля бамбукового будиночка, в якому тимчасово зупинився Джао Дзяньґвей.

 

Вони стояли на подвір'ї, дивилися одне на одного, а потім раптом одночасно розсміялися.

 

— Дорогою я зустрів Сяо Ліня, – сказав Дзі Хань. — Він сказав мені прийти сюди, щоб знайти тебе.

 

— Щоб зловити мене і вивести на вершину для дуелі?

 

Дзі Хань похитав головою. 

 

— Я справді хочу викликати тебе на дуель, але зараз не час. – Він легенько постукав по піхвах довгого меча, що висів у нього на поясі; поруч висів глечик з чудовим вином. — Ми не бачилися два місяці. Я знайшов тебе, перш за все, щоб випити.

 

Джао Дзяньґвей насупився:

 

— Чому ти знову хочеш випити? Твої травми…

 

Хоча поранення Дзі Ханя тоді не було критичним, воно все ж залишило по собі надзвичайно глибоку рану, яка згодом знову розійшлася. Напевно, все не змінилося на краще так просто.

 

Дзі Хань насупив брови, виглядаючи дещо роздратованим. 

 

— Випивка не має значення. Я шукав тебе сьогодні для серйозної справи.

 

Не чекаючи, поки Джао Дзяньґвей запросить його зайти, він увійшов до будівлі.

 

Джао Дзяньґвей був змушений слідувати за ним. 

 

— Що ти збираєшся робити?

 

— Ти ще пам'ятаєш тих убивць?

 

Звичайно, він пам'ятав, але коли він був у секті Демонів, допити вбивць ніколи нічого не давали. Дивлячись на Дзі Ханя зараз, очевидно, вони отримали якусь нову інформацію.

 

— Їх допит приніс свої плоди, – Дзі Хань відповів очевидне.

 

Джао Дзяньґвей поринув у роздуми:

 

— Це влаштував... це влаштував твій їфу?

 

Говорячи це, він трохи вагався, оскільки не був упевнений, як йому тепер називати Янь Бухво. Він знав, що Дзі Хань все ще відчуває до нього певну прихильність. Дзі Хань також помітив вагання в його словах, але він зробив лише невелику павзу, перш ніж продовжити.

 

— Це не він, – тихо відповів Дзі Хань. — Я боюся, що в тіні є ще хтось, хто хоче моєї смерті.

 

Джао Дзяньґвей нещодавно попросив свого ер-шиді розслідувати цю справу. Під час походу на гору Меча Янь Бухво та Янь Дайфу забрали до імператорського суду, але Вень  зник безвісти. Здавалося, що він розчинився в повітрі, настільки, що по всьому Дзянху було важко знайти навіть крихітний слід від нього.

 

Це все надто дивно. Дзі Хань наказав Вей Ці провести ретельне розслідування, але результатів не було. Джао Дзяньґвей знав, що методи розслідування імператорського суду дуже відрізняються від методів Дзянху, і тому вирішив після завершення самоаналізу відправитися до столиці, вважаючи, що саме Вень – той, хто хотів убити Дзі Ханя і знаючи, що ця справа вкрай невідкладна. Але, почувши слова Дзі Ханя, він завагався.

 

Здавалося, що все стає ще більш складним і заплутаним, але незрозуміло, з чого слід починати розслідування. Однак, оскільки Дзі Хань наразі перебував у небезпеці, йому потрібно було якомога швидше все перевірити.

 

Дзі Хань сів за стіл і довго мовчав, перш ніж заговорити:

 

— Їфу… Після його захоплення сталося стільки безладу. Мені не варто було їхати.

 

До цього Дзі Хань був маріонеткою в руках Янь Бухво, а це означає, що реальна влада над сектою Демонів завжди була в руках іншого. Тепер, коли Дзі Хань став справжнім лідером секти, виникла потреба врівноважити конфлікти між кількома сторонами. Навіть будучи пригніченим, він вперто знайшов час, щоб прибути сюди на запланований бій.

 

— Мені потрібно скоро повернутися.

 

Джао Дзяньґвей кивнув. 

 

— Я розумію.

 

— Я все ретельно обміркував. Те, що ти сказав тоді, було не безпідставно; у тому вигляді, в якому я володію мечем зараз, цього недостатньо, щоб битися з тобою.

 

Джао Дзяньґвей був вражений. 

 

Лише через багато часу він зрозумів, що Дзі Хань мав на увазі слова, які він сказав на горі Меча.

 

Найпотужніша майстерність фехтування меча у цьому світі – не та, яка вбиває людей, а та, яка їх рятує.

 

Це був принцип, який він усвідомив лише після багатьох років мандрівок Дзянху. Коли мистецтво меча практикувалося до кінця, воно було однаковим, з не надто великою різницею між рухами. Розбіжності між експертами спочатку були мінімальними.

 

Коли людина досягала сфери трансформації, різниця між вищими і нижчими ставала справою серця власника меча.

 

— Але одного дня я тебе переможу, – сказав Дзі Хань, знову вирівнюючи тон, в його словах з'явилася деяка зарозумілість.

 

Джао Дзяньґвей не втримався від сміху:

 

— Я вірю, що такий день настане.

 

Ставало поступово темніше. Джао Дзяньґвей спостерігав за тим, як Дзі Хань вийшов з маленького дворика, підійшов до дерев'яних воріт і відійшов на кілька кроків. Потім він згадав дещо важливе, розмахуючи глечиком з вином, який він забрав у Дзі Ханя, кричучи услід його постаті, що віддалялася.

 

— Наступного разу, коли ми зустрінемося, я пригощу тебе вином!

 

Дзі Хань, не озираючись, недбало махнув рукою, його голос долинав здалеку вниз по гірській дорозі:

 

— Хто захоче пити з тобою?!

 

Джао Дзяньґвей не втримався від сміху. Настали сутінки; він притулився до воріт, спостерігаючи, як Дзі Хань поступово зникає серед накладеного один на одного бамбука, але його серце все ще відчувало насолоду.