Село

Розділ 181. Село
 

Після того, як група розправилася з крайніми членами орди, Аліра не змогла повернути корабель до життя, бо їй потрібно було утримувати болотяних монстрів у в'язниці. Аліса підозрювала, що як тільки вони дістануться до іншого міста, Ітан використає магію, щоб «назавжди» утримати істот... але поки що вони утримувалися на місці майже виключно завдяки магії Аліри. Таким чином, група повернулася до транспортування за допомогою сирої кінетичної магії Ітана, що було набагато менш зручним і набагато менш ефективним з точки зору витрат мани.
Попри незручний спосіб пересування, група знову почала добре проводити час. Джонатан був змушений час від часу висаджувати ще одну лінію насіння, а Аліра часто повідомляла про болотяних монстрів, які намагалися їх наздогнати. Але після того, як найшвидші члени орди були знищені, групі більше не загрожувала небезпека потрапити в пастку в іншій битві, на велике полегшення Аліси. Проте, коли вони продовжували йти, година за годиною, Аліса почала хмуритися.
Наскільки великим було це болото? Після більш ніж дня подорожі через нього, протягом якого вони в основному летіли, вони все ще не досягли кінця болота. Ітан та Аліра казали, що на проходження болота може знадобитися день або два, але Аліса не думала, що вони спочатку планували летіти через болото. Вона почала задаватися питанням, чи не збило їх болото зі шляху. Воно явно було побудоване так, щоб ввести людей в оману і назавжди застрягти в болоті. Може, вони якимось чином розвернулися під час подорожі? Але це... не повинно бути можливим. З трьома Безсмертними у групі, ідея заблукати здавалася абсурдною. Але вони все ще застрягли в болоті...
Коли Аліса відчула, як ця підозра починає зростати в її серці, вона зрозуміла, що якісь крихітні ниточки магії в їхньому оточенні починають ворушитися. Аліса втупилася в ці крихітні ниточки мани і помітила, що вони не були безпосередньо пов'язані з людьми. Натомість, вони виглядали дещо схожими на нитки мани, які з'єднували їх із захопленими монстрами, роблячи істот схожими на ляльок чи маріонеток. Після деяких спостережень Аліса зрозуміла, що ці нитки мани насправді не були новими. Насправді, вона бачила подібні мана-структури і раніше — просто вони не були настільки очевидними. Причина, по якій їх було легко розрізнити зараз, полягала в тому, що Болото було дуже... однорідним. Більшість мани у вільному плаванні у світі містили багато інших, менших типів мани, домішаних до неї, що робило кожну краплю мани важкою для розщеплення на менші складові. Однак Болото було дуже чистим, оскільки майже повністю складалося з болотяної мани. Це було все одно, що побачити синю фарбу посеред сорочки, пофарбованої в колір краватки, на відміну від плями синьої фарби посеред білого паперу.
Аліса провела кілька хвилин, спостерігаючи за цією ниткою мани, а потім порівнюючи її з нитками мани, що виходили з монстрів, яких група спіймала. Нарешті Аліса почала приблизно розуміти, на що вона дивиться.
Ці крихітні ниточки мани... напевно, повинні були бути її переконаннями та підозрами, які взаємодіяли з маною навколо них, щоб зробити її переконання «реальними». Принаймні, це було найкращим припущенням Аліси — це також могло бути щось зовсім інше. Попри те, що це виглядало як мана-структура, «тип» мани був ще більш дивним, ніж мана Системи. Це відчувалося... якось неправильно. Ніби дивишся на колір, який знаходиться за межами діапазону, який може вловити людський зір. Аліса знала, що там щось було. Вона знала, що це зроблено з мани. Але вона просто... не могла зрозуміти, що це і як воно працює.
Поки Аліса здебільшого здогадувалася, що робили нитки мани, вона замислилася над іншою проблемою. Яка з кожним днем ставала все більш важливою. Як Система перешкоджала тому, щоб переконання людей впливали на реальність? Чи була це одна з граней «комунікаційної» мани? Чи це був абсолютно новий тип мани? Як саме це робилося? Тому що одне Аліса зрозуміла, поки вони подорожували болотом — це те, що це потрібно було виправити. Це було важливіше, ніж виправлення Досягнень. Якщо переконання людей постійно впливатимуть на реальність, то рано чи пізно все просто... відійде за лаштунки. І після цього моменту Аліса сумнівалася, що світ залишиться стабільним.
Вона зітхнула. Попереду було ще стільки роботи... і, зрештою, наскільки Аліса знала, вона була єдиною, хто міг це зробити. Якщо вона не вирішить ці проблеми, то ніхто не вирішить. Не вперше Аліса хотіла, щоб Ітан або Сесілія мали такі ж Бонуси та Досягнення, як у неї. Якби у Аліси був колега, який мав би власні, спеціалізовані версії інструментарію, виправити все це було б у тисячі разів простіше. Натомість, все, що вона могла зробити, це використати {Спільні спогади}, щоб спробувати показати іншим людям те, що вона спостерігала, а потім разом теоретизувати. Це було краще, ніж нічого, але далеко не те, чого вона хотіла.
Аліса провела кілька хвилин, занурившись у свої думки і турботи, перш ніж нарешті зрозуміла, що марнує час. Якщо у неї був час загадувати бажання для колег, то у неї був час вивчити своє оточення і дізнатися більше. Вона почала спостерігати за нитками мани в їхньому оточенні, намагаючись зрозуміти, що це за нитки і як вони працюють. Потім, після декількох хвилин спостережень і декількох перевірок за допомогою {Аналізу Безпеки}, Аліса почала експериментувати.
Спочатку вона спробувала використати комунікаційну ману, щоб перервати «зв'язок» між людьми та маною. Оскільки вона теоретично припускала, що дивні не-потоки мани дозволяють мані «реагувати» на людські переконання, вона хотіла перевірити, чи зможе вона повністю перекрити шлях між людьми і маною. Це дало цікаві результати, але було далеко від повного успіху. Комунікаційна мана дійсно була здатна плутати нитки дивної мани — але вона не була здатна закрити її або повністю відрізати. Це було більше схоже на приглушення «гучності» її переконань. Якщо Аліса використовувала багато комунікаційної мани, щоб послабити зв'язок між собою і нитками мани, вони, здавалося, ставали менш чутливими до неї — але все одно реагували. Просто менше, ніж раніше.
Спочатку Аліса думала, що вона на правильному шляху. Вона вирішила, що трохи більше тренувань або більш винахідливого використання мани, можливо, вдасться повністю перервати зв'язок між людьми і маною. Або, якщо не вдасться, можливо, вдасться звести його до якогось «екстремально мінімального» рівня спілкування, що було б майже те саме. Якби вона змогла принаймні з'ясувати, як мінімізувати спілкування між людьми і маною, вона могла б знайти спосіб залучити решту населення на свій бік. Можливо, це було б вплетено в майбутні «класофіксуючі» чари, або щось на зразок того.
Але після деяких експериментів Аліса зрозуміла, що існує певний мінімальний і максимальний рівень обміну інформацією між людиною і маною. Що б вона не робила з маною комунікації, вона все одно не могла змінити ці два значення. Отже, або вона чогось не знала, або їй потрібна була інша мана.
Далі Аліса спробувала використати антимагічну ману, але це, схоже, нічого не дало, принаймні, надовго. Це чудово спрацювало, щоб перервати зв'язок між людьми і маною... але це також здавалося більше схожим на придушення зв'язку, ніж на вирішення фундаментальної проблеми. Як тільки Аліса припиняла накладати антимагічну ману на нитки мани, вони ставали дуже, дуже активними. Чим довше вона їх придушувала, тим активнішими вони ставали після цього. Це дуже нагадувало Алісі принцип роботи рівнів класу — відтоді, як Аліса отримала свій найперший рівень на екрані статусу, вона не могла втратити зароблені рівні. Навіть якщо вона робила щось у зоні без мани, вона все одно отримувала свої рівні класу, щойно відновлювала контакт з маною.
Аліса почала пробувати щось нове, але нічого не виходило. Зрештою, вона розчарувалася і перемикнула увагу. Якщо зараз вона не могла зрозуміти зв'язок між людьми та маною, вона могла просто зосередитися на Досягненнях. Їй все ще потрібно було закінчити з'ясування зв'язку між камінцями мани та досягненнями, і зараз був чудовий час, щоб це зробити. Аліса повернулася до свого {Магічного Пізнання}, щоб вичавити з нього інформацію про кристали мани.
Минали години, поки Аліса поринала у свої думки. Незабаром настав час для групи знову відпочити. Як і минулої ночі, Аліра несла вахту, поки решта групи спала. Поки вони спали, Аліса використовувала свою бібліотеку сновидінь, щоб продовжити роботу над {Магічним Пізнанням}.
Наступного дня, приблизно через шість годин після світанку, група нарешті покинула болото. Алісі захотілося урочисто поплескати в долоні, коли вони нарешті побачили кінець гігантської хмари болотяної мани. Але перш ніж Аліса встигла щось сказати, хвиля райдужної мани почала розливатися по світу, як приливна хвиля фарби, розлитої необережною дитиною.
На відміну від попередніх кількох разів, коли Аліса бачила, як повертається мана Системи, цього разу вона була... слабшою. Фрагментованою. Алісі здалося, що вона була зламана, коли вона її побачила.
Але навіть попри те, що вона була зламаною, Аліса все одно робила все можливе, щоб запам'ятати все, що могла. На мить Аліса глибоко пошкодувала, що {Магічне Пізнання} зараз перебуває в режимі очікування. Якби воно було активним, Аліса могла б отримати зображення ідеального шматка Системної мани. Не якусь фрагментовану, розбиту на частини версію, створену для однієї-єдиної мети, на кшталт тих, з якими вона стикалася, досліджуючи Системні заклинання і таке інше. Натомість, він дав би їй копію «материнського коду» Системи. Це могло б заощадити їй тижні досліджень і зробити її життя в десятки разів простішим.
На жаль, у світі не було ніяких «а що, якби». Тож Аліса запам'ятовувала все, що могла, поки мана Системи нестримно розліталася світом у нестримному потоці мани. З її фотографічною пам'яттю вона могла б розібратися в деталях побаченого пізніше — зараз же вона просто намагалася втиснути кожну крихту даних у свою пам'ять для подальшого вивчення. За мить мана Системи знову розсіялася, не залишивши по собі нічого.
Однак, хоча Алісі не вдалося багато чого дослідити, вона звернула дуже пильну увагу на одну річ. Вона намагалася перевірити, як Система справляється з взаємодією між віруваннями та маною. Це було те, з чим Система явно справлялася в минулому, і після того, як вона побачила, як Болото розширилося під впливом людських ідей, Аліса зрозуміла, що цю проблему потрібно вирішити. Не в майбутньому, не завтра. А зараз. Кожного дня, коли людські переконання спотворювали реальність, існувала маленька загроза того, що одного дня все зламається і настане кінець світу.
І в цьому відношенні Аліса не була розчарована. Спостерігаючи, вона побачила, що деякі з ниток, які вона спостерігала раніше, були... з'їдені Системою.
Це не виглядало так, ніби Система придушила їх якоюсь сумішшю комунікаційної мани та інших видів мани. Також не було схоже, що мана Системи видалила нитки мани. Це було більше схоже на те, як вир поглинає потопаючий корабель. Однієї миті маленькі ниточки дивної мани були присутні, а наступної миті Система поглинула їх і інтегрувала. Тоді здавалося, що маленькі ниточки мани були природною частиною мани Системи. Це було настільки природно, настільки очевидно було частиною нормальної мани Системи, що Алісі було важко знову виокремити маленькі ниточки мани, навіть коли вона знала, що шукає...
Це було... дуже цікаво. Аліса ще не зовсім розуміла, що з цим робити, але була впевнена, що це важливо...
На жаль, перш ніж вона змогла зібрати більше даних, весь феномен зруйнувався, як мильна бульбашка під час урагану. Проте Аліса зрозуміла, що рухалася в хибному напрямку, коли намагалася придушити маленькі ниточки мани. Очевидно, вони не були чимось, що Система придушувала — навпаки, їх активно використовували, як матеріал, а не як проблему. Вона не могла не мріяти про те, щоб побачити, як саме працює Система за лаштунками... але їй доведеться почекати, поки Мурім не знайде головний комп'ютер Системи. До того часу їй доведеться продовжувати вивчати ті маленькі шматочки Системи, які вона могла спостерігати.
Поки Аліса зосередилася на вивченні навколишньої мани, група знайшла сусіднє село. Аліса була здивована, побачивши, що жителі села все ще присутні. Навіть не було схоже, що вони готуються до евакуації — хоча навіть з висоти над селом вона бачила, як селяни нервово озираються на болото. Здавалося, що вони не знали про загрозу розростання болота, але вони просто не хотіли залишати свої будинки і ферми гнити, тікаючи за пагорби. Аліса чула, що навіть на Землі деякі люди не хотіли залишати свої домівки навіть тоді, коли сталося лихо. Напевно, тут було набагато гірше, коли так багато багатства середньостатистичної сім'ї [Фермера] щосезону ховалося в землю.
— Це гарне місце, щоб почати, — проспівала Аліра, якимось чином змусивши свої абсолютно звичайні слова звучати як природні частини пісні, яку вона співала. Аліса насупилася, намагаючись розібрати значення слів Аліри... аж поки до неї не повернулася попередня ідея Аліри.
Аліра запропонувала поширювати різні історії, пов'язані з «перемогою над серцем болота». Попри те, що «серце болота» насправді не існувало, якби люди думали, що розширення болота сповільнилося або зупинилося, болото справді почало б слабшати і припинило б розширюватися. Аліса кивнула, а потім подивилася на візок з клітками, який група везла з собою. Вона посміхнулася.
— Ми можемо використовувати спійманих монстрів як реквізит, — сказала Аліса. — Хм... поки ми тут... Аліро, чи знаєте ви спосіб змусити монстрів трохи звиватися і, можливо, видавати якісь дивні звуки?
— Я... напевно, змогла б зробити це за допомогою ілюзій, але чому ти питаєш? — проспівала Аліра.
— Ну, оскільки людська віра може впливати на цих монстрів, я думаю, що ми також повинні поширити другу чутку. Ми повинні змусити людей думати, що за межами болота монстри стають набагато слабшими. Зараз цілком можливо, що монстри, створені болотом, можуть просто... вийти і напасти на різні міста і селища. Принаймні, я думаю, що це можливо. Тож я сподіваюся, що ви зможете зробити так, щоб виглядало, ніби монстрам боляче, це підтвердить це твердження, — Аліса знизала плечима. — Здається, це хороша пересторога, яку варто додати.
Аліра кивнула. — Я можу додати це досить легко, — заспівала вона. — Поки ми тут, чи не міг би хтось із вас дістати ще якусь міцну металеву клітку? Я вже втомилася співати кожне речення!
— Я зроблю це, — сказала Сесілія. — Мені все одно не завадило б поповнити запаси моїх чарівних припасів. Я використала багато з них під час битви з монстрами.
Після цих слів Сесілії всі присіли на землю і замовкли. Аліса побачила, як кілька селян почали показувати на них в шоці й трепеті. Ітан, Аліра і Джонатан отримували найбільше поглядів. І хоча більшість селян не змогли відразу визначити, що вони Безсмертні, незвичайна спритність і грація, з якою вони трималися, напевно, підказали їм, що з ними відбувається щось незвичайне...
Аліра посміхнулася і попрямувала до села. Тим часом Аліса намагалася не думати про те, що буде далі. Навіть якщо вона знала, що зараз дуже важливо контролювати переконання людей, брехати людям було не дуже приємно. На щастя, більшу частину роботи довелося б покласти на Аліру, оскільки Аліра була членом групи, яка найкраще розумілася на соціальній динаміці та маніпулюванні інформацією. Проте Аліса відчула ледь помітний кислуватий присмак у роті, коли група увійшла в село.