Після вдалого улову в 15 кристалів, плюс один, який дістав Квін, вони вирішили повернутися до притулку. Але замість того, щоб розповідати іншим про звіра, якого він убив, Квін вирішив залишити кристал для себе в системі.
Усі кристали, передані на військову базу, зараховуватимуться до їхніх балів. Проте військові утримуватимуть десять відсотків від усього, що вони здали, для підрахунку. Тому Квін вирішив залишити кристал у своїй системі, де його неможливо знайти і продати згодом.
Так, як і казав їм Дел. Сонце все ще яскраво горіло, і не виглядало, що воно сяде найближчим часом, але вони знали, що були відсутні принаймні 6 годин. Подорож до місця призначення та попередня підготовка зайняли багато часу і були досить виснажливими.
Потім вони попрямували прямо до військової бази, яка знаходилася в центрі Притулку. Це була квадратна будівля з кількома різними відділами, але протягом наступного тижня прямо перед будівлею стоятиме невеликий стенд для студентів.
Біля стенду стояв один дорослий солдат, а за ним – великий цифровий екран. Вони передали чоловікові зібрані кристали, і він, перерахувавши їх, забрав два, а решту повернув.
Цифровий екран за його спиною раптом оновився. Там з'явилося ім'я Лейла, а поруч із ним число 15. З усіх чисел на екрані ім'я Лейли було розміщено посередині.
Ближче до верху екрана були більші числа, а внизу – менші. Деякі групи ще не здали жодного кристалу і мали рахунок 0.
"Гей, бачиш це?" – сказала Лейла, вказуючи на екран. Ближче до верху одна група зуміла отримати 30 кристалів. Майже вдвічі більше, ніж у їхньої групи.
Хоча Ерін і Ворден вважалися сильними, це стосувалося лише їхнього класу. Це не означало, що вони найсильніші серед першокурсників, адже було ще кілька інших першокурсницьких класів.
Розглядаючи дошку, Квін також помітив ім'я Логана, який був другим у таблиці лідерів з 24 очками. Він не бачив його з початку цієї експедиції, але знав, що той буде тут, оскільки був студентом першого курсу.
"Мабуть, ось що може зробити рівень сили 8, у нього, напевно, теж досить сильні товариші по команді," - подумав Квін.
Закінчивши, настав час відпочити та поспати. Солдат за прилавком проінструктував групу, куди їм іти далі. Вони зробили, як він наказав, і їх провели до будівлі біля краю Притулку.
Це був двоповерховий житловий блок, який використовувався лише для студентів під час їхніх виїзних місій. Кожній команді було виділено кімнату.
Поруч також було кілька блоків для інших студентів, і не було схоже, щоб поблизу були мешканці.
Коли вони увійшли, то були здивовані, наскільки великим був простір всередині. Він був значно кращим, ніж їхні кімнати у військовій школі. У кожного була своя окрема кімната, також була зона для приготування їжі та вітальня.
Вартість проживання в притулках була низькою, тому вони могли забезпечити більші приміщення для студентів. Замість того, щоб відразу йти спати на ніч чи день, вони вирішили провести групову зустріч за кухонним столом.
П'ятеро з них сиділи, і Ерін заговорила першою.
"Я хотіла би внести пропозицію", - сказала вона. "Як ви всі знаєте, моя мета - вийти однією з найкращих команд під час цього оцінювання. Зараз ми лише трохи вище середнього, і я не можу цього прийняти. Ось чому я думаю, що завтра ми повинні вирушити в червону зону."
Пітер виглядав так, ніби збирався щось сказати. Заперечити групі, але одним лише поглядом Ерін змусила Пітера замовкнути, не давши йому вимовити жодного слова.
"Думаю, ми достатньо сильні", - додав Ворден. "Але проблема у цих двох."
Двоє, про яких говорив Ворден, були, звичайно, Пітер і Квін. Чесно кажучи, Квін теж хотів потрапити до червоної зони. Найімовірніше, Крилатий ящір жив там, але він планував піти туди, коли денний цикл зміниться на нічний.
Він міг би використовувати свої здібності тіні, але поки що волів би використовувати їх, коли нікого не було поруч. Квін все ще не міг довіряти Пітеру в збереженні таємниці, якби той дізнався, а потім ще була Ерін, про яку він, власне, майже нічого не знав.
Був ще й той факт, що він не знав, скільки кристалів звірів йому потрібно. Якби він отримав їх у групі, йому довелося б порівну розділити їх з групою.
"Я теж про це думала," - сказала Ерін. "Як бачите на карті, одразу за червоною зоною є безпечна зона. Скоріш за все, це територія, де стикаються два різних звіра, тому вони не перетинають шляхи один одного. Вони двоє можуть почекати там, поки ми зайдемо всередину і атакуємо."
Почувши пропозицію Ерін, Квін не вважав її такою вже й поганою. Якщо вони залишать його та Пітера самих, то, можливо, Квін зможе непомітно вислизнути в якийсь момент, щоб полювати на Крилатих ящерів самостійно.
"Що ж, оскільки вони двоє не відхилили ідею, схоже, у нас є план," - сказала Ерін.
Потім група пішла відпочивати на ніч. Вони добре виспалися, адже для всіх них це була важка ніч, і вперше вони не відчували тісноти, а мали простір лише для себе.
Коли вони прокинулися, настав час групі вирушати знову. Вони вийшли зі Сховища, і їхнім пунктом призначення була Червона Зона.
Чого група не знала, так це того, що інша група уважно стежила за ними.
"Нам просто потрібно дочекатися слушного моменту", - сказав Бен.
Подорож до червоної зони зайняла більше часу, ніж до зеленої зони на їхній карті. Вона знаходилася досить далеко від Сховища, але й сама територія, яку вона охоплювала, була досить великою. Дорога займе 2 години в один бік і 2 години назад.
З перервами це означало, що у них було приблизно 6 годин, щоб добути кристали. Зрештою, їхні здібності не безмежні. З часом тіло використає всі MC-клітини, які в них є, і їм потрібен час, щоб відновитися.
Коли вони виходили вранці, виявилося, що їхня група не єдина, хто прямував до Червоної зони. Загалом було ще чотири групи.
"Це наші конкуренти", - сказала Ерін, дивлячись на одну з груп, яка йшла попереду.
"Яка саме?" - запитала Лейла.
"Бачиш хлопця попереду з рудим волоссям, це ознака родини Редшилдів. Усі Оригінали, які вивчають їхню магію, набувають здатності до вогню."
"Ти хочеш сказати, що він з однієї з великої четвірки. Я не знала, що в нашій школі є хтось такий," - відповіла Лейла.
"Хоча він і не є кимось особливим з сім'ї, він все одно з однієї з великої четвірки, і цифри на вчорашньому табло це довели."
"Здатність вогню, га?" Ворден деякий час дивився на рудоволосого студента, намагаючись придумати якусь ідею.
Але Квіна зацікавив не той, хто використовує вогонь. Натомість, це був Логан, який також був частиною однієї з груп, що прямували до червоної зони.
Поки решта товаришів по команді Логана йшли піском, Логан сидів на дивному пристрої.
Здавалося, це рухоме крісло. Персональний пристрій, який він сам змайстрував. Ноги рухалися як у собаки, а верхня половина була просто звичайним кріслом. У кріслі він сидів із заплющеними очима, мирно спав.
"Цікаво, яка в нього здібність насправді?" - подумав Квін. Вона має бути вражаючою, щоб отримати другий найвищий бал. За весь час, що вони були разом, Квін так і не зрозумів, в чому справа.
І чомусь Квіну здавалося, що питати про це нечемно. Більшість високих рівнів тримають свої здібності в секреті. Якщо двоє людей збираються битися, знання здібностей наперед дає величезну перевагу.
В той час, як решта груп продовжувала рухатися вперед, група Ерін вирішила трохи змінити напрямок, звернувши ліворуч.
"Не можу повірити, що ми витрачаємо час, висаджуючи цих двох тут!" - вигукнула Ерін.
"Нам не потрібна нянька", - відповів Квін. "Якщо ти так піклуєшся про те, щоб випередити інших, а не захищати наші слабкі дупи, то давай, йди."
Після слів Квіна, Ерін так і зробила, вирішивши повернутися туди, де знаходилася Червона зона.
"Ти впевнений, що з тобою все буде гаразд?" – запитав Ворден.
"Не хвилюйся, якщо трапиться біда, у мене є один фокус у рукаві, щоб відбитися," – відповів Квін. "Бачиш ту будівлю попереду, вона схожа на занедбаний колодязь чи щось таке. Ми почекаємо на тебе там, і забереш нас на зворотному шляху."
Залишаючи їх, з великого рюкзака Пітера дістали декілька харчових таблеток та пляшок з водою і передали Лейлі, які поклали в її маленьку сумку. Цього їм вистачить на час їхньої відсутності на полюванні, а якщо їм знадобиться більше, хтось із них завжди зможе повернутися і взяти ще у Пітера.
"Босе, схоже, група розділилася на дві, можливо, найсильніші прямують до Червоної зони. За ким нам стежити?" – спитав один з чоловіків у Бена.
"Дотримуємося плану," – сказав Бен. "Наша група не зможе конкурувати з усіма цими шишками в Червоній зоні. Ми й не збиралися. Вчора я трохи покопався в інформації про їхню групу. Виявляється, у них двоє користувачів сили 5-го рівня і, зачекайте... Двоє першого рівня, повірите?"
"Серйозно? Мабуть, вони єдині першого рівня у всьому їхньому класі."
"Ну, тепер зрозуміло, чому вони відкололися від групи. Вони, ймовірно, заважали б у бою. Якщо ми заберемо їхні кристали, які вони отримали вчора, то піднімемося з дна турнірної таблиці. Ми повинні фінішувати на пристойній позиції в тесті."
****
Повернувшись до Червоної зони, Ворден та інші нарешті прибули. Більшість груп розійшлися одна від одної, щоб не заважати полюванню інших.
Червона зона була заповнена Крилатими ящерами. Але ця ділянка також дещо відрізнялася від решти піщаної пустелі, яку вони зустрічали досі. Тут було багато великих скель з великими отворами всередині.
Саме в цих отворах перебувала більшість ящерів. Але деякі відпочивали і на вершинах скель. Вони були досить великі, приблизно вдвічі більші за Зубастих хробаків, яких вони бачили раніше.
Щоб не полювати на одного з цих звірів, група стояла і терпляче чекала, поки одна з інших груп не атакує першою. Одна людина підходила до групи ящерів і здійснювала атаку, привертаючи увагу однієї істоти.
Потім ця людина вела ящера до своєї групи, і всі вони нападали на нього одночасно. Вони були обережні, щоб не привернути увагу всіх ящерів. Під час атаки ящір виявився набагато складнішим противником, ніж Зубастий хробак.
Ящір постійно блокував атаки звірячих знарядь і деяких здібностей, використовуючи крила, прикріплені до його лап. Зрештою, їм вдавалося перемогти його.
Але поки інші групи боролися, одна знаходила це легким. І це була та група, в якій був користувач полум'я на ім'я Берг.
Полум'я Берга було сильнішим за звірячі крила, і не мало значення, що воно робило, воно загоралося, і рано чи пізно звір помирав.
Дивлячись на це, Ворден ще ширше посміхнувся. "От якби в нашій групі був ще один користувач полум'я".
