Дипломатія

Серйозно? Тепер з’являється ще один володар міста демонів?! Що я зробив, щоб це заслужити? Та ну!

Новоприбула дивиться на нас і напівзнищені останки Грокуса владним поглядом, який не змушує мене думати, що ця зустріч закінчиться мирно. Вона схожа на тип демона, якого я раніше не бачив, з напівгуманоїдним торсом, який виглядає майже скелетом, з чотирма довгими руками, що закінчуються кігтями, схожими на коси, вона виглядає трохи схожою на саму смерть.

На диску з нею є кілька інших демонів, деякі з яких також можуть бути сьомого рангу, судячи з потужності їхніх ядер. Я встаю на ноги і махаю вусиками, щоб реагувати на все, що відбувається. Атмосфера стала напруженою між двома сторонами, поки я чекаю від новоприбулої зробити перший крок, але все виглядає не надто добре для нас.

Ми щойно закінчили знищення двох демонів сьомого рангу, і це було дуже непросто. А тепер з'являється цей демон зі своєю ватагою. Час, м’яко кажучи, для цього найгірший.

Раптом я відчуваю, як вага могутнього розуму проноситься по залишках площі Грокуса, тиснучи на мене своєю чистою жагою до влади. Це демон, який хоче правити, а не бути під владою. Настільки ж швидко, як він і виникнув, тиск зникає, і кілька секунд я стою, натягнутий, наче тятива, бо нічого не відбувається.

[Ах,] Ал з’єднується з моїм розумом. [Схоже, що виникло непорозуміння. Вона припустила, що я командир, оскільки я є монстром найвищого рангу з нашого боку. Я спробував це виправити, повідомивши їй, що вона повинна замість цього спілкуватися з тобою, але вона відмовляється в це повірити. Я закликаю тебе звернутися до неї самостійно та пояснити, що тут сталося. Наскільки я розумію, вона прибула в надії боротися з Грокусом за право контролювати місто.]

Вона з цим трохи запізнилася! Роздратований тим, що мене зневажили, я створюю міст і без особливої пристойності кидаю його в демона. Щойно він з’єднується, я не в змозі не дати своєму поганому настрою не проникнути в мій тон.

[Привіт. Ласкаво просимо до Роклу, міста демонів, яке нещодавно перейшло під нове керівництво. Чим саме ми можемо вас усім допомогти?]

Очі в її сухій голові спалахують вогнем, коли демонеса повільно повертає голову до мене.

[Так, привіт. Я мураха. Останній лорд міста, який через це дивився на мене зверхньо, наразі недоступний,] я вказую однією ногою вниз на курган біомаси піді мною. [Моя Колонія чесно підкорила це місто. Якщо ти хочеш забрати його в нас, тоді тобі доведеться боротися з нами за нього.]

Чи справді мені варто це заявляти? Ці демони страшні! Я взагалі не хочу з ними боротися, якщо матиму нагоду! Дідько, Ентоні! Заткни щелепи, ідіот! Демонеса якусь мить обмірковує моє ментальне повідомлення, перш ніж відправити відповідь.

[Це… розчаровує,] її думки схожі на різке шипіння, наче цвяхи тягнуть по дошці. Це змушує мій панцир тремтіти, просто почувши його. [Я сподівалася сьогодні взяти участь у завойовницькій битві, щоб захопити Роклу під свій контроль. За домовленістю між мною та Грокусом, це мав бути день нашої офіційної війни.]

[Ей, Ал, допоможи мені тут. Що таке завойовницька війна, і що таке офіційна війна?]

Вогняне око мерехтить.

[Це означає, що володарі міст погодилися поступитися контролем над одним або обома містами переможцю у офіційній війні. Це незвично, але деякі володарі міст бажають зміцнити свою владу, бажають заволодіти більшою територією чи ресурсами або, можливо, відчувають вроджену потребу завойовувати. У таких випадках вони зазвичай знаходять способи тиснути на своїх сусідів, щоб вони погодилися на завойовницьку війну.]

[Чому вони просто не атакують і не захоплюють? Чому їм потрібно, щоб їхні опоненти погоджувалися на це?]

[Ви,хлопці, вередуєте про найдивніші речі.]

На щастя, розумова комунікація відбувається зі швидкістю думки, але навіть при цьому я відчуваю, що демонеса наді мною стає нетерплячою. Залишайся спокійним, Ентоні. Ти не хочеш сьогодні знову боротися, якщо можеш цього уникнути.

[Я перепрошую за те, що не знав про ваше домовлення], кажу я, [Колонія вирішила вторгнутися сьогодні, не знаючи звичаїв і вимог демонів. Трохи прикро, але зроблене вже не повернути. Оскільки демон, з яким ви уклали угоду, більше не є лордом міста, я припускаю, що ваша заява про битву за завоювання більше не дійсна?]

Це настільки гладко, наскільки я можу. Чудово, Ентоні!

[Мушу погодитися], — огризається вона до мене. [Хоча зараз я розмірковую над тим, чи потрібна угода для завоювання цього міста зараз, коли лорда міста більше немає.]

[Що ти маєш на увазі?]

[Хто головний демон?] запитує вона.

[Немає жодного. Керує Колонія.]

[Твоя Колонія не демон.]

[Отже, хто володар міста?]

[Колонія?]

Я повертаюся до Ала.

[Я припускаю, що лорди міст мають бути демонами?]

Він вагається.

[Так. Існують партнерства між демонами та іншими расами, але це, як правило, угоди між лордом міста та іншою стороною. Демонами не керують інші. У нас зазвичай проблематичні відносини з… законом.]

Я можу це уявити. Група маніяків, кожен з яких нав’язливо відданий одному аспекту життя чи навколишнього світу, не може будь-яким чином бути проблемою для підтримання порядку чи управління.

[Ми ще повинні формально визначити особу нового лорда міста… офіційно,] Я знову звертаю увагу на демона.

[Розумію. Отже, посада вакантна?]

[Ал. Що, в біса, відбувається, коли місто не має міського лорда?]

[Не знаю,] його очі спалахують раптовим інтересом.

[Дідько! Зараз не час для допитливості!]

[Це те, заради чого я живу.]

Аргх! Я повертаюся до цього нового лорда міста.

[Можливо, ми зможемо перенести офіційну загарбницьку війну? Це дасть нам трохи часу, щоб упорядкувати речі зі свого боку. Не хотілося б, щоб усе було так неофіційно, правильно?]

Її очі звужуються, поки вона розмірковує.

[Ні, не хотілося б.]

[До речі, я можу дізнатися твоє ім’я?] Здається, усі демони шостого рангу мають імена.

Вона владно дивиться на мене вниз.

Зробивши це, вона жестикулює однією гострою, сухою рукою, диск розвертається на стовісімдесят градусів, і вони знову полетіли, перш ніж я навіть подумав, щоб сказати хоч слово.

[Мене звати… Ентоні, до речі?] Я послав цю думку в порожнечу, яку раніше займав міст між нами.

Що ж, через тиждень? Могло бути гірше!