Королівське чаювання, частина 2

Енід не була впевнена, чи три велетенські мурахи просто глузували з неї, чи насправді були щиро зацікавлені в чаї. Вона принесла його для себе, оскільки для довгої, навіть душевної розмови, потрібна була чашка хорошого чаю, щоб думки йшли гладко. Однак вони були досить допитливим тріо, тож вона принесла кілька додаткових чашок, найбільших, які в неї були, на випадок, якщо вони захочуть спробувати. Незважаючи на це, вона все одно була здивована, коли Королева прийняла її пропозицію, а двоє теж інших швидко попросили чашку.

Таким чином Енід Рутер, торговець на пенсії та мер Оновлення, виявила, що наливає чаю трьом величезним мурахам, які юрмилися навколо її столу, зачаровано спостерігаючи за кожним її рухом.

[Після того, як напій деякий час настоюється, смак просочується з листя і потрапляє у воду,] пояснила вона, [зазвичай це не займає багато часу, але деякі рослини потребують більшого замочування, ніж інші. Деяке багате на ману листя може знадобитися замочити на ніч, принаймні я так чула.] Вона знизала плечами, обережно наливши. [Я не знаю, звідки вашим дітям вдалося взяти цей конкретний сорт, але смак чудовий, на мою думку.]

Вона налила по чашці кожній з них, стежачи, щоб чайник не капав, а потім дістала маленький мішечок з однієї зі своїх кишень.

[Хтось хоче трохи цукру?] запитала вона. [Я взяла трохи з прихованого запасу в моєму домі під час мого останнього візиту. Це трохи розкіш, але старій жінці потрібно підтримувати свою енергію.]

Три мурахи з цікавістю розглядали маленький мішечок.

[Що це за цукор, про який ти говориш?] запитала Королева. [Не вважаю, що чула про нього.]

[О, я трохи здивована це чути, враховуючи те, що звичайні поверхневі мурахи сходять з розуму від нього. Хоча я не знаю, де тут можна знайти джерело цукру...]

Енід потягнулася до своєї сумки, затиснула невелику кількість крихітних кристалів між пальцями та простягнула їх, щоб вони побачили.

[Це ароматизатор, який ми робимо з цукрової тростини, рослини, яка вирощується в деяких місцях на поверхні. Це досить рідкісне явище в цих краях, і я взяла з собою цю сумку, коли тікала з дому під час останньої хвилі. На жаль, залишилося небагато, але ви можете спробувати. Він має сильний, солодкий смак, тому замість того, щоб їсти його безпосередньо, ми зазвичай додаємо його в щось інше, наприклад чашку гарного чаю або щось на зразок цього печива, яке я принесла з собою.]

Королева піднесла голову ближче, щоб краще оглянути вміст долоні Енід, і мер змусила себе не здригнутися, коли велетенський монстр нависнула над нею, а приховану пащу за щелепою стало видно на рідкісну мить. Вусики коливалися над цукром, відчуваючи запах крихітних гранул, які вона тримала в руці, і торкалися їх.

[Пахне дуже енергетично. Як мана, упакована в маленький простір.]

[Відомо, що цукор містить багато енергії, тому я припускаю, що більшість комах докладуть усіх зусиль, щоб полювати на нього. Мені потрібно бути дуже обережною з цукром, інакше його миттєво вкрадуть мурахи.]

Королева підвела голову.

[Які мурахи крадуть?! Мої діти не наважилися б!] Її вусики затріщали від люті, і на мить здавалося, наче вона підійде до Кулант і одразу її штовхне.

[Ах! Я мала на увазі не мурах-монстрів, а мурах з поверхні!] Енід швидко прояснила себе, піднявши вказівний палець і великий палець, показуючи розмір «звичайних» мурах, [крихітних і маленьких. Вони можуть відчути запах цукру з досить далекої відстані і невпинно полюватимуть на нього. Наскільки я знаю, жоден член вашої Колонії ніколи не куштував його.]

Королева (і Кулант) розслабилися.

[Розумію. Так, я хотіла б трохи цукру в свій чай. Дякую, друже Енід.]

Вікторіант та Антуанет також з ентузіазмом попросили додати трохи цукру, тож Енід із задоволенням додала по великій ложці в їхні чашки, а потім у свою власну.

[Будь ласка, насолоджуйтеся,] сказала вона.

Енід знадобилася мить, щоб усвідомити, що ніхто з них не ворухнувся, кожна з Королев уважно спостерігала за нею і не намагалася випити власну. Їй знадобилася ще мить, щоб усвідомити, що вони не мають уявлення про те, як пити чай, і чекають, щоб вона продемонструвала. Посміхнувшись сама собі, вона простягнула руку і взяла свою чашку, схопивши її за ручку та за краї, піднесла до губ і відпила.

«Ааах», – видихнула вона.

Звідки Колонії вдалося отримати це листя? Воно було одним з найкращих сортів, які вона коли-небудь куштувала. Чи були вони захоплені під час атаки на Райлі?

Троє мурах спостерігали, як крихітна людина п’є зі своєї чашки, перш ніж звернути увагу на власні мініатюрні посудини для пиття. У Енід були маленькі спритні руки, які ідеально підходили для того, щоб пити з такої вишуканої посудини, але як вони мали це робити? Їхні кігті були міцні, можливо навіть занадто міцні. Якби вони спробували схопити чашу і піднести її до рота, то неодмінно розбили б. Взяти її в щелепи? Неможливо. Їхній рот був під щелепами. Як вони могли пити з чашки, якби підняли її таким чином?

Зрештою Королева вирішила цю проблему, змусивши їх трьох по черзі опустити голови до столу та випити чай прямо з чашки, не піднімаючи її. Вона великодушно дозволила дочкам зробити це першими, а потім випила свою. Смак був... цікавий. Унікальний. Вона ніколи раніше не їла «людську їжу», лише біомасу, тому була зовсім не готова до її смаку. Спочатку вона не була впевнена, що їй це подобається. Жар, відсутність м’ясистості, жодного характерного смаку, який надає біомаса. Проте в цьому було щось переконливе. Гіркота листя поєднувалася зі слабкою солодкістю, яка надто швидко зникнула.

Цей аромат був... інтригуючим. Додавав енергії. Вона відчула легке поколювання в кожній з кінцівок, коли посолоджений чай ковзнув у її шлунок.

[Як вашій величності чай?] запитала Енід з невеликою усмішкою.

Кожен з них одразу ж замовкнув, випивши чаю, навіть їхні вусики, які зазвичай постійно рухалися, стали жорсткими від зосередженості. Це виглядало настільки комічно, що їй довелося стримувати себе, щоб не розсміятися вголос. Тепер у неї з’явилися сумніви, чи не помилилася вона. Чи спричинить проблеми введення цукру в Колонію? Не повинно, правильно? Вони були расою велетенських мурах, які харчувалися маною та біомасою. У них не було потреби в такому енергетично багатому джерелі їжі, як цукор.

Королева звернула увагу на печиво.

[Друже Енід, вони також містять цукор?]

Енід подивилася на свою маленьку тарілку з печивом, сімейним рецептом, який обожнював її чоловік.

[Так, мають. Хочете?]

Королева кивнула на знак згоди, зосередившись на десерті. Намагаючись приховати посмішку, Енід розклала три шматки навколо столу і спостерігала, як величезні Королеви опустили роти до столу і з’їли їх за пів укусу.

[Я перепрошую за їхні маленькі розміри,] сказала Енід, [я мала намір з’їсти їх під час нашої розмови, оскільки вони ідеально підходять до чаю. Якби я була більш уважною, я б спробувала спекти їх трохи більшими в розмірі. Ви напевно навіть не можете спробувати їх на смак, враховуючи те, наскільки вони маленькі?]

[Ми можемо,] підтвердила Королева дещо замріяно. [Смак слабкий, але він має невеликий хрускіт, що я вважаю апетитним.]

[Для хорошого печива потрібен хороший хрускіт,] підтвердила Енід, [якщо воно неправильно спечене, воно вийде надто м’яке. Проте якщо перепекти їх, вони стануть жорсткими та гіркими. У правильному випіканні печива важливий час.]

[Цікаво,] сказала Королева. [Я дякую тобі за твої подарунки, друже Енід. Чи можу я запитати, як твої люди живуть на поверхні?]

Вона не надто цікавилася людьми, але з неодноразових розмов з мером вона зрозуміла, що розпитувати про те, що цікавить людину, з якою ти «балакаєш», було звичним початком розмови, тому вона з цікавістю слухала, як Енід описувала події людей, і відповідала дуже докладно, коли Енід повертала розмову до неї, розпитуючи про життя в Колонії та про те, як живуть її діти. Як завжди, вона отримала велике задоволення від обміну, хоча цього разу частина її думки затрималася на чомусь іншому.

Тієї ночі, коли Енід повернулася до своєї кімнати відпочити, було розпочато перше з багатьох полювань. Мурахи будуть нишпорити Підземеллям і підніматися на поверхню з великим завзяттям, бо їхня мати звернулася з проханням, і що мати хотіла, те вона і отримувала!

Незалежно від того, де б ця «цукрова тростина» не ховалася, Колонія її знайде!