Ядро справи

Коли свербіж нарешті зникає, я лежу на спині, мої ноги розчепірені на всі боки та притиснуті колючими щупальцями Крініс.

[Крініс? Що сталося?]

[Ви надто багато ворушилися, майстре. Я вирішила, що краще стримати вас, ніж дозволити вам вислизнути з моєї тіні.]

Це була б катастрофа, яка збільшила б мій ризик бути поміченим принаймні на триста відсотків! Цього не можна допустити!

[Ти вчинила правильно, Крініс. Молодець. Чи можеш ти дозволити мені тепер піднятися?]

[О! Так!]

Дещо неохоче, кінцівки втягуються назад у кулю тіньової плоті, яка все ще приховує мене, і я перекочуюсь на ноги. Цього разу було погано, дуже погано. Робити так багато мутацій високого рівня одночасно? Це завжди неприємно, але деякі органи погіршують ситуацію. Субнейронна мережа завжди жорстока, очі — це особлива болюча точка для мене, а робота з трьома окремими органами в діловому районі просто перетворила всю цю ситуацію на жах. Але тепер все зроблено, Ентоні, просто забудь про це й перейди до наступного завдання. Наближення до еволюції!

[Добре, роботу зроблено. Давайте перейдемо до наступного завдання.]

Мої домашні тварини йдуть позаду мене, поки я, спотикаючись, виходжу з кімнати та повертаюся до тунелів, де бачу Граніна та інших, які все ще чекають. Моє тіло почувається трохи незграбно, як завжди після великої кількості мутацій. Я вважаю, що зміни в нервах найбільше впливають на мене.

[Закінчив?] — запитує Гранін.

[Повністю мутований,] підтверджую, [час розібратися з ядром.]

Його очі світяться при згадці про ядро.

[Я чув, що ти десь тут заховав цікавий екземпляр. Я хотів би поглянути на нього.]

[Просто зроби це швидко,] я бурчу, [Мені потрібно поглинути цю штуку, і мені не надто хочеться нарощувати напругу.]

Ми групою йдемо тунелями, а кілька членів Колонії слідкують за мною для ради. Вони хочуть знати, що я роблю з еволюцією в режимі реального часу. Схоже, що це велика справа не лише для мене, а й для всієї родини. Не хвилюйся, Колонія! Я тебе не підведу. Після швидкої подорожі ми прибуваємо в кімнату неподалік від робочої зони формувачів ядер і після швидкої дискусії з мурахою неподалік ми поселяємося. Через кілька хвилин Белла та Еллі прибувають з набором ядер, включаючи одне величезне у щелепах Белли.

«Ось, Найстарший! Цього має бути достатньо, щоб набрати максимум, і ось ядро Гарралош, як ви і просили!»

«Ви ж не втручалися в нього, правильно?» Я запитую.

Вони двоє виглядають шокованими.

«Звичайно ні! Ми ретельно його вивчили, але ми дотримувалися ваших інструкцій і не вносили жодних змін у саме ядро! Хоча ми цього дуже хотіли!»

«Белла, замовкни!»

«Ой!»

«Якщо ви не втручалися в нього, тоді все гаразд. Обов’язково зверніться до Крініс, у неї є кілька нових ядер, з якими ви можете пограти».

Насправді це не мало б значення, якби вони це зробили. Що стосується поглинання ядра, з ним можна возитися скільки завгодно, перш ніж поглинати, енергія, що міститься в ядрі, однакова, але з якоїсь причини я не хотів, щоб вони маніпулювали ядром Гарралош. Це просто було неправильно.

«Це воно?» Гранін пожвавлюється, коли бачить, як кремезне ядро заносять до кімнати. «Можу я поглянути?»

Він чекає, поки я дам йому дозвіл, а потім переступає і обережно витягує ядро з рук Белли. Далі йде коротка, але жвава дискусія між трьома Голгарі, поки вони по черзі аналізують ядро та висловлюють свої думки. Корун і Торрін вже дивилися на нього раніше, але з того, наскільки уважно вони слухають, коли говорить Гранін, стає зрозуміло, наскільки вони цінують його знання. Зрештою, хлопець є авторитетом у монстрах.

[Ви закінчили?] Я вриваюся. [Мені тут потрібно еволюціонувати.]

[Ах! Точно.] Гранін реагує на мої слова, а потім повертається і кладе ядро на землю переді мною, перш ніж відступити. [Мені не часто доводиться бачити ядро монстра одного з наших сестринських культів, якого вважають гідним наставництва. Вона була могутнім звіром, хоча й з великим втраченим потенціалом. Я все ще вважаю приголомшливим, що вона змогла пересуватися поверхнею з таким рівнем сили, зусилля, прикладені Каармодо, мабуть, були виснажливими.]

[Чесно кажучи, я не відчуваю настільки великого співчуття,] сухо кажу я йому, дивлячись зверхньо на все, що залишилося від реінкарнованої людини. Ти була божевільним монстром, Гарралош, шкода, що тобі довелося так померти.

Я починаю зі звичайних ядер, підсилюючи своє власне, поки не досягаю межі. Минулого разу я поглинув особливе ядро, а також рідкісне ядро після нього, проте це не є чимось, що я хочу знову повторювати. Сам Гендальф сказав мені, що такі речі зазвичай закінчуються смертю, і я не з тих, хто спокушає долю двічі.

«Гаразд, починаємо».

[Виявлено сумісне рідкісне ядро. Хочете зміцнити своє ядро чи відновити монстра?]

Зміцни мене.

Як і кожного разу раніше, ядро починає розчинятися в чисту енергію, яка крутиться крізь повітря і проникає в моє тіло, наповнюючи твердий дорогоцінний камінь у центрі мого тіла та розвиваючи його. Біль, як завжди, жахливий, збільшене ядро виснажує мене так, як ніколи раніше. Ядро Гарралош величезне, набагато більше за рідкісне ядро, яке я поглинув минулого разу. Якби мені довелося ризикнути припустити, я б сказав, що якби воно було хоч трохи більше, воно б більше не кваліфікувалося як рідкісне ядро, а натомість було б перенесено на наступну стадію після цього.

Завершення процесу займає кілька хвилин, і наприкінці я почуваюся так, наче з’їв ще одну страву розміром з останню. Я відчуваю себе роздутим, наповненим, і щоразу, коли я намагаюся поворухнутися, у моєму тілі спалахують болі. Тьфу. Я ненавиджу це.

Крініс обхоплює мій панцир і гладить мене по спині одним щупальцем, що дещо допомагає. Крихітка лише показує пальцем і сміється наді мною. Клята мавпо, ти ще отримаєш своє, коли знову будеш еволюціонувати, тільки почекай.

Оскільки моє ядро настільки велике, наскільки воно може бути при моїй поточній еволюції, моя максимальна мана зараз становить досить вражаючі 530 балів. Це набагато більше еволюційної енергії, ніж мені доводилося мати раніше. Напружена енергія починає кипіти всередині мене, коли я готуюся зробити останній крок.

[Добре, час еволюціонувати.]

Гранін широко посміхається.

[Що з тобою?] Я питаю його.

[З мною? Мені просто подобаються такі речі,] він знизує плечами, [потужні монстри та еволюція це буквально справа мого життя. Не звертай уваги, якщо я буду збуджений.]

[Не заважає і те, що я також є кандидатом на древнього, як ти кажеш, чи не так?]

Його усмішка ширшає.

[Мушу визнати, що це додає певної родзинки,] погоджується він. [Де ти збираєшся це зробити? Тут?]

[Ні,] я зітхаю, [рада хоче, щоб я повернувся в іншу кімнату, де не з’являються монстри.]

Це означає, що мені доводиться йти назад. Ура.