Повзучий

[ДІДЬКО КРІНІС! Я не бачу!]

[Все добре!]

[Що добре?!]

[ПРОСТО ВСЕ ДОБРЕ!]

[Ні! Як я можу воювати, якщо я не бачу ворога?! Що взагалі відбувається?!]

[Я буду боротися за вас! Вам не потрібно нічого робити!]

[Ти жартуєш?! Ти ніяк не зможеш впоратися з усіма самостійно!]

[Подивіться і побачите!]

[Я НЕ МОЖУ!]

Тепер я похований у щупальцях Крініс. Вона не лише закриває мені очі, вона закриває мене всього! Як вона взагалі це робить? Вона миттєво пропустила все своє тіло крізь мою тінь! Набагато швидше, ніж вона могла раніше. Це може означати лише одне...

[Ти еволюціонувала!]

[Звичайно, майстре! Ви думали, що я буду відпочивати, перш ніж повернутися до вас?]

[Що ж... звичайно ні.]

Мій Вестибюль поколює від енергії, викликаючи паніку всередині мене.

[Почекай, Крініс! Що робить Колонія?!]

[О, вони йдуть! Вони будуть тут будь-якої хвилини.]

Крізь рідку тінь тіла Крініс я відчуваю триваючу битву. Стуки та удари проносяться крізь її тіло, поки вона отримує пошкодження, які були спрямовані на мене.

[Чому вони йдуть сюди?! Вони повинні залишатися прихованими!]

[Коли вони підійшли так близько, вони, здавалося, не хотіли зупинятися. Я очікую, що вони вже майже тут.]

[Дідько, Крініс! Принаймні дай мені побачити, що відбувається! Це наказ!]

Неохоче, тіло роз’єднується і знову пропускає світло, засліплюючи мене на мить після непроглядної темряви, якою мене охопила Крініс. Схоже, що вона пережила кілька змін, поки мене не було. Маса плоті та щупалець піднімається з моєї спини, наче стовп, а три окремі пащі роззявлені та скрегочуть у повітрі, поки вона посилає свої кінцівки до Голгарі. Зі свого боку, воїни та формувачі атакують буквально шквалом ударів у її бік, а люте світло від їхньої зброї десятки разів врізається в її тіло.

[Крініс! З тобою все добре?!]

[Зі мною все гаразд! Не турбуйтеся про мене, майстре. Я тут, щоб захистити вас!]

[Тобі потрібно відпустити мене, Крініс. Нам потрібно закінчити цю битву до прибуття Колонії!]

Стіна праворуч від мене розсипається, коли величезна пара щелеп проривається крізь камінь.

«ЛІІІІІІІІРРООООООООЙ!!!!»

Достатньо гучний, щоб запах досягнув моїх вусиків, незважаючи на те, що Крініс їх майже повністю прикрила, бойовий клич найтупішої мурахи в історії виду заповнює тунель, коли ВЕЛИЧЕЗНИЙ солдат проривається крізь стіну та кидається головою вперед у бій. Голгарі приголомшені на дуже короткий період часу, перш ніж почати рухатися, щоб відповісти. Це Лірой?! Вона величезна! Дехто з членів колонії, мабуть, досягнув четвертого рангу, поки мене не було. Який захоплюючий розвиток! Ні, чекай...

«Що ти, в біса, робиш?!» Я кричу, але оскільки моя феромонна залоза покрита, вони не відчувають мого повідомлення.

[Крініс, злізь! Мені потрібно це виправити! ВЖЕ!] Я гаркаю на неї.

Але вже пізно. Можливо, було надто пізно, коли я ще тільки потрапив у полон. Коли входить Лірой, з усіх боків тунелю відкривається дюжина подібних отворів, і з них вибігають сотні мурах. Голгарі за лічені секунди поховані під лавиною комах. Лише небагатьом вистачає розуму втекти, щойно вони бачать мураху. Решта стають жертвами невпинного тиску Колонії. Перш ніж я встиг порахувати до десяти, тунель заполонили мурахи, що повзають по кожній поверхні, і всі ознаки конфлікту зникнули.

Дідько.

«Найстарший в безпеці!»

«Західний тунель, чисто!»

«Східний тунель, чисто!»

«Рухайся, рухайся, рухайся! Не припиняйте рухатися! Розвідники кожні сто метрів на кілометр у всіх гілках тунелю!»

«Готуйтеся закрити аварійні тунелі! Земні маги напоготові!»

«Раду сповістили?»

«Вони вже в дорозі!»

Чого, в біса, вони сюди йдуть?! Коли припливна хвиля феромонних розмов омиває мої вусики, нарешті звільнені від смертельної хватки Крініс, я знову відчуваю, як мене огортає вітальний гул моєї родини. Вестибюль тепер повністю живий, нашіптуючи мені про потреби та бажання кожної мурашки в межах досяжності. Спочатку це приголомшливо, але коли я чую, що члени ради йдуть сюди, я підводжуся на ноги.

Крініс трохи відсахнулась після того, як я накричав на неї, але вона все ще чіпляється за мій живіт, прилипаючи до мене, як клей з пекельного виміру.

[Крихітка, Крініс, Інвідія, нам потрібно рухатися.]

[Так, майстре!]

[Харррр.]

[Так.]

Кожен з них відповідає по-своєму і збирається навколо мене, коли я починаю рухатися тунелем.

«Хтось скаже мені, куди подівся мій друг Джим?» — запитую у мурах поруч.

«Черв'як? Ви знайдете його за кілька сотень метрів вниз по тунелю. Поверніть ліворуч на гілці», — відповідає розвідник.

«Дякую».

Принаймні я вважаю, що це був розвідник. Судячи з довгих вусиків і витонченого дизайну панцира, було б дивно, якби це був солдат. З плином часу я віддаляюся від місця битви, а кількість мурах, що збираються навколо , швидко збільшується. Вони все більше і більше з’являються з прилеглих тунелів і вилазять з маленьких аварійних тунелів, які вони вирили самостійно, доки я не почуваюсь так, наче я всередині гнізда, а не в якомусь тунелі, хто знає де.

Природно, кожна мураха зайнята. Вони бігають туди-сюди, захищаючи свою власну ділянку території, прикриваючи свій особистий кут Підземелля, усе для того, щоб я безпечно повернувся до Колонії. Це аж розчулює. Вони стільки жертвують заради мене. Я маю припинити їх підводити, інакше який від мене толк? Найстаріший і найсильніший член колонії не може продовжувати тягнути інших вниз! Я повинен бути взірцем!

[Майстер, хто це... створіння?] Крініс вривається в мої думки.

Авжеж! Я їх не представив.

[Крініс, це останній член нашої групи, Інвідія. Він демон заздрості з третього шару. Він буде відповідати за магічну підтримку та лазери з очей. Інвідія, це твоя старша сестра Крініс. Вона відповідає за те, щоб бути жахливою та мати щупальця.]

Маленьке очне яблуко з крилами дивиться на теперішню величезну Крініс, що виконує справді жахливий маневр. Її роти, що дивилися вперед, вивертаються крізь тіло та з’являються з іншого боку, перш ніж широко розкритися, демонструючи гострі, наче бритва, ікла. Єдине щупальце тягнеться з драглистого шматочка плоті, в яку перетворилося її основне тіло, і Інвідія простягає тонку, як палиця, руку, щоб потиснути його.

[Ласкаво просимо, Інвідія. Захистимо майстра разом.]

[Буде зроблено.]

Знайомство завершено і вони повертаються на свої звичайні позиції, Крініс чіпляється за мою спину, а Інвідія летить за мною, поки Крихітка тримає тил. Я помічаю, що Крініс ще не відчепилася від моєї спини, відколи вона прийшла.

[Ти ж не мала це на увазі буквально, коли сказала, що ніколи більше не відпустиш мене, правильно, Крініс?]

[...]

[Ей, Крініс! Невже все було настільки погано!?]

[Так.]

[...Справді?]

[Так.]

[... Добре.]

Аргумент програно. Що ж, вона зробила чудову роботу, позвавши Колонію та повернувшись, щоб знайти мене. Якщо це робить її щасливою, я не можу скаржитися.

[Ти добре справилася, Крініс. Я міг би не втекти, якби не ти. Ти врятувала мене.]

[...]

…. і вона знову зламалася.