Початок останнього відрізку дороги

Після виходу з Підземелля я зміг побачити, що евакуація передового штабу вже почалася. Сотні мурашок, можливо, навіть тисяча, мчали туди-сюди, копаючи, переносячи бруд та взагалі виконуючи будь-що, куди б я не поглянув. Довга стежка вже була встановлена, і солдати, а також робітники зникали вдалині, рухаючись назад до гнізда та дому.

Вони дуже відрізнялися від тих мурашок, які почали цю боротьбу. За останні п’ять днів було спожито тисячі балів біомаси, не кажучи вже про отриманий досвід і рівні. Мутації були очевидні скрізь, куди б я не подивився, солдати з блискучим панциром, навіть кількома діамантовими, довгими хвилястими вусиками, товстішими, могутнішими ногами.

Для вцілілих ці битви були кузнею, в якій гартувалася їхня сила. Вони стали більшими та сильнішими, ніж раніше, готові поставити життя на карту, захищаючи свою колонію та Королеву в майбутній останній битві.

Я помітив щільне скупчення мурах, що спілкувалися біля головного входу, і пробрався туди. Там було згруповано керівництво, даючи інструкції та консультуючись щодо змін у стратегії.

«Гей, Віктор! Вілліс! Мендант! Як справи?»

Троє членів двадцятки обернулися на мій заклик і мовчки дивилися, як я наближаюся.

«Що ж, з тих пір, як стався інцидент з блискавкою, все було напружено», — зізналась Віктор.

Так, у мене було відчуття, що це могло статися.

«Ще є жертви?» — спитав я, нервуючи.

«Ні, Найстарший, — м’яко відповіла мені Мендант, — ми не хотіли вступати в боротьбу з ордою з присутністю такого нестабільного елементу».

«Я розумію, можливо, я навіть зможу допомогти».

Вілліс пожвавилася від моїх слів.

«Ви придумали спосіб напасти на Каармодо? Це буде неймовірно».

«Ах, ні. Нічого настільки грандіозного. Мені ще потрібно два рівні, перш ніж я зможу еволюціонувати, а це означає, що мені доведеться повернутися. Я приєднаюся до людей і спробую атакувати орду з тилу, що має привернути увагу нашого друга, ящірки-мага, оскільки він переслідує саме мене».

«Це означає, що колонія зможе діяти з набагато меншим ризиком з фронту», — міркував Віктор.

«Ви дуже ризикуєте, Найстарший, — занепокоїлась Мендант, — чи немає кращого способу, як ми могли б підійти до цього?»

Я потряс вусиками на знак відмови.

«Я не хочу, щоб члени сім’ї жертвували собою, щоб я міг спокійно сидіти на фермі», — рішуче сказав я. «Я відмовляюся. Я зроблю так, як щойно сказав. Це також допоможе мінімізувати ризики для найбільшої кількості мурах»

Я дружньо погладив Менданта вусиком по голові.

«Не хвилюйся, мене не так просто вбити. Багато монстрів намагалися, але я все ще тут».

Цілитель незручно поворухнулася під моїми вусиками, наче збентежений підліток, що страждає від батьківської прихильності.

«Скільки часу до того, як ви почнете, старший?» — запитав Віктор.

Я знизав плечами.

«Гадаю, немає кращого часу, ніж зараз. Люди вже повинні чекати неподалік від того місця, де я їх залишив. Мені знадобиться година, щоб обійти довгим шляхом та зустрітися з ними, а потім ще година, щоб зайняти позицію позаду ворога. Я вважаю, що ви зможете помітити, коли я приверну їхню увагу».

Віктор кивнула. Якщо в небі знову почнуть спалахувати блискавки, це буде складно не помітити.

«Як проходить евакуація?» — запитав я, переводячи тему.

«Швидко та по плану», — гордо заявила Віктор.

Наче могло бути ще якось. Ви ж мурахи, заради бога.

«Як скажеш. Мені варто починати рухатися, чим швидше я почну боротися, тим швидше я зможу еволюціонувати».

«Будьте обережні, Найстарший, — попередила мене Вілліс, — ви нам будете потрібні під кінець».

«Пропустити фінальне протистояння? Я?!» Я запротестував, «ти, мабуть, божевільна».

Після кількох останніх слів до присутніх членів ради, я розвернувся, щоб побігти, але побачив, що багато солдатів і робітників, що були навколо мене, завмерли на місці та дивилися на мене.

Ухх... що відбувається?

Здавалося, що саме повітря було нерухомим, настільки непорушними були всі присутні мурахи. Я нервово смикав вусиками, почуваючись незручно під увагою такої кількості моїх братів і сестер. Чого вони чекають? Вони хочуть, щоб я щось сказав? Відколи їм потрібно, щоб я вказував їм, що робити?

Ах! Давай, Ентоні! Думай! Скажи щось надихаюче. Щось круте. Щось зі змістом!

«А...» — заїкнувся я. Гарний початок!

«Гм. Е-е... Працюйте! Е-е... За колонію?» Я пробурчав.

Спочатку була секунда тиші, а потім:

«ЗА КОЛОНІЮ» дружно проревіла тисяча мурашок.

Потім вони одразу повернулися до роботи, навіть швидше, ніж раніше. Збентежений, я повернувся до Менданта, яка тихо підійшла до мене.

Побачивши запитання в моїх очах, вона мені відповіла.

«Вони рівняються на вас. Вони шукають у вас поради щодо того, як бути справжніми Formica Sapiens».

Я вирячився на неї.

«Ви всі набагато кращі мурахи, ніж я коли-небудь стану», — чесно сказав я їй.

Мурахи, які мене почули, чомусь замовкнули, але я не звернув на це уваги, мені пора було рухатися.

[Пішли, Крихітка.]

З домашньою мавпою біля мене та Крініс на спині я помчав подалі від мурах. Орда була не далеко від цього місця, тому я переконався, що тримаю голову низько і не наближаюся надто близько, поки ми робимо широке коло навколо них.

Блискавки, що падали на мою голову, не були чимось, що я поспішав пережити знову.

Зрештою ми обійшли досить широко, і нам вдалося знайти людей, що отаборилися в лісі дерев, добре приховані від сторонніх очей.

[Схоже, що все наближається до розв’язки] зауважив Ісаак, коли я зв’язався з ним.

[Що ти думаєш?] Я запитав його: [Ти хочеш залишитися і зробити ще кілька атак? Чи ти хочеш повернутися до міста?]

Ісаак задумливо потер підборіддя.

[Я вважаю, що я і всі інші готові до чогось ще. Я вважаю, що Енід усе влаштувала в селі.]

[... А Моррелія все ще в Підземеллі.]

Чоловік здувся на моїх очах.

[Це теж правда], пробурмотів він.

Цей чоловік точно скоро помре. Як не від орди, то від розлюченого берсерка.