Роздуми

Я багато разів був благословенний тим, що такі події відбувалися не лише в моєму житті, але й у моїй близькості, дозволяючи мені брати безпосередню участь у чудових тріумфах, які сталися. Але це не те, що я ціную найбільше, те, від чого я отримав найбільшу радість. Розуміння, яке я отримав, значно переважало будь-які інші міркування з точки зору впливу, яке воно мало на моє життя та напрямок, який я обрав.

Що таке Система? В людських царствах, де Церква Шляху найбільше вкорінена більшість скаже, що це божественне втручання. Сила, що була дарована мудрим, щоб вони могли захищати світло цивілізації від зла і гартуватися в битві, щоб довести, що вони гідні.

Що таке Підзмелля? Провидіння, сказали б вони. Місце випробування, де дари Системи мають бути розвинені до межі, щоб можна було розпізнати гідних і віддати їм належне. Це був Шлях.

Але мені показали, що це не так. Навіть зараз я дивуюся, що це не вразило мене більше. Я був старанним і вірним усе своє життя, навчався священства з такою ревністю, що закінчив школу на два роки раніше своїх однолітків. Майстри Храму Шляху у Кронінгаймі очікували від мене великих речей, але навіть вони не могли передбачити того, що я здобуду.

Мені показали новий шлях, інший шлях. Спустошення та розбещеність церкви засліпили її від істини про світ, у якому ми жили. Що таке система? Інструмент, не більше. Інструмент, який потрібно схопити потужними руками, якими кожен орудує, щоб прокласти власний шлях. Підземелля? Воно не божественне, а земне. Це інструмент, не більше.

Я втратив руку, щоб побачити справжню божественність, ту істоту, яка проклала шлях співчуття, обміну, захисту та чистоти за допомогою інструментів, які інші зробили об’єктами свого поклоніння. Заради цього благословенного усвідомлення мене понизили смертні руки, лише щоб бути високо піднятим божественними вітрами.

Уривок з «Новий Шлях» Відступника Бейна Налігіча.

Тунгстант, Віктор і Мендант стояли разом у маленькій кімнаті, очікуючи наступного раунду розвідувальних звітів з фронту.

«Схоже, що засідка пішла за планом», — сказала Мендант своїй сестрі.

Віктор відмахнулася від компліменту одним ледачим взмахом вусика і продовжувала роздратовано клацати нижньою щелепою.

«Що поганого в тому, що бій йде так, як ми хотіли?» — зітхнула Тунгстант, спантеличена ставленням одного з двох генералів ради. — Хіба це не добре?»

Віктор ще кілька разів клацнула нижньою щелепою, перш ніж зосередити на них свою увагу. «Засідка пройшла добре, — визнала вона, — але найбільше я сподівалася отримати якусь реакцію від Гарралош чи ящірки. Ці двоє є найбільшою загрозою для нас, і не мати жодного уявлення про те, на що вони можуть бути здатні... тривожно».

«Можливо, вони нічого не змогли зробити? Можливо, ми просто атакували їх надто швидко, щоб вони змогли відповісти», — припустила Мендант.

Маленький цілитель провела останні кілька годин, доглядаючи за пораненими, що повернулися на резервну позицію. Засідка була здійснена з напрочуд невеликою кількістю втрат, але було багато поранених солдатів, що боролися в тунелях. Незважаючи на те, що шальки терезів були схилені на їхню користь, було неминучим втратити кілька ніг або де-не-де мати обрізані вусики. Кільком солдатам, які повністю загинули, просто не пощастило.

Віктор насмішкувато цокнула нижньою щелепою. «Ми вразили їх швидко, але я сумніваюся, що це було настільки швидко. З даних розвідки, які ми маємо, нам сказали, що Каармодо слід вважати заклиначем, на кілька ступенів потужнішим за Найстаршого. Я відмовляюся вірити, що така істота не могла завдати нам жодного удару».

«То що ти пропонуєш? — роздратовано поцікавилась Тунгстант. Їй подобалося працювати з каменем і землею, матеріалами, які поводилися так, як і належало. Генерали та солдати брали у свої кігті стільки змінних, що це здавалося неймовірним. Як ви могли вгадати, що на думці у велетенської ящірки?

«Я не впевнена», — сказала Віктор, і Тунгстант опустилася на підлогу.

Мендант була більш терплячою. «Давайте подивимося, що скажуть розвідники, перш ніж обговорювати далі», — запропонувала вона.

Три мурахи стояли в товариському мовчанні та чекали. Двадцять членів першого покоління тепер не часто бували разом в одній кімнаті, але їм дуже подобалося товариство тих, хто народився разом з ними. Як єдині мурахи, які отримали прямі «вчення» Найстаршого, окрім Жвавої, вони багато чого пройшли разом і ці зв’язки все ще зберігаються.

Доповісти прийшла сама Вілліс, вбігаючи до кімнати так, що не здавалося, що вона взагалі поспішає, що було її особливим талантом.

«Чекаєте на маленьку стареньку мене?» Вілліс посміхнулася: «Ви, мабуть, маєте чим зайнятися?»

Віктор не була у настрої до легковажності.

«Доповідай, розвідник, — промовила вона, — скільки моїх солдатів сьогодні загинуло?

«Небагато, — знизала плечами Вілліс, — не часто буває кращий бій, ніж цей».

Розвідниця не поспішаючи вмостилася перед тим, як знову почати говорити.

«У нашому останньому звіті йдеться про те, що елементи орди, які переслідували нас, відступають до основної частини та продовжують свій марш уздовж запланованого шляху. Наразі жодних відхилень не спостерігалося. Поточна кількість втрат становить п’ятнадцять. Більшість з поранених завдяки твоїм цілителям, Мендант, вже піднялися на ноги і далі працюють.

Вілліс кивнула у бік цілительки, про яку йдеться, і та відповіла спокійним помахом кінчиків вусиків. Колонія ще не мала багато цілителів, ледве двадцять, але кожного з них відправили як частину засідки. Вони були там, де боротьба була найжорстокішою, зцілюючи та регенеруючи своїх побратимів.

«Орієнтовні втрати, понесені ворогом, перевищують п’ять тисяч, а попереду ще більше».

Віктор невпевнено махнула вусиком.

«Що ти маєш на увазі? Ми зараз не боремося з ними, чому вони помирають?»

«Звіти розвідників свідчать про те, що тих монстрів, які пережили кислотний удар у пораненому стані, поглинають їхні... союзники. Я вважаю, що ті, хто керує шоу, не хочуть, щоб їх уповільнили».

Можливо цілих шість тисяч втрат було завдано за втрату лише п'ятнадцяти солдатів. Надзвичайна перемога за будь-яким показником, але кожна з чотирьох мурашок у кімнаті мовчала.

«Старший не буде щасливий», — зітхнула Тунгстант, порушуючи тишу.

«Старший зрозуміє потребу. Ми ніколи не очікували вибратися з цієї ситуації, не втрачаючи членів сім’ї», — огризнулася Віктор, захищаючись.

Тунгстант лише похитала головою.

«Старший чудово це зрозуміє, але це не завадить йому бути нещасним».

Знову запала тиша, поки четверо членів двадцятки думали про свого дивного та часто ексцентричного старшого мураху.

Їм все ще було неприродно так дбати про кожного окремого члена колонії. Найстарший значно змінив їх тіла, але не зміг усунути інстинкт жертовності. Ті п’ятнадцять солдатів померли з серцями, сповненими радості, в цьому не було сумніву. Відверто кажучи, Лірой, напевно, задушила б себе власними кишками через ревнощі. Лише старший, здавалося, був несприйнятливий до цього інстинкту, а також до певної міри Жвава, і вимагав, щоб кожен член колонії боровся, щоб цього не ставалося. Так вони і робили.

Також допомогло те, що збереження сили колонії мало логічний сенс. Розвинутий розум Formica Sapiens допоміг їм зрозуміти принаймні це.

«Ми чули щось від Найстаршого?» Мендант запитала Вілліс, «яким був його статус?»

Вілліс шанобливо кивнула їй, проявляючи набагато більше поваги до цілительки, ніж до генерала Віктора, що зжимала збоку свою нижню щелепу.

«Старший відступив у належному порядку разом з обома вихованцями. З останнього звіту, який я отримала, старший підняв один рівень під час бою».

Інші троє мурах зітхнули з полегшенням. Один рівень готовий, залишилося п'ять.

Ніхто з них не хотів чинити тиск на Найстаршого, але можлива еволюція мала бути їх тузом в рукаві. Мурахи тільки почали вивчати Систему, але вже розкривали деякі її таємниці. З їхніх обмежених експериментів було чітко зрозуміло, що еволюційні бонуси зростали з експоненціальною швидкістю, кожна еволюція давала більше сили, ніж попередня. З використанням рідкісного ядра, а також можливих розблокувань, досягнутих старшим, хто знає, що може з’явитися в меню еволюції?

«Давайте перейдемо до планування другої засідки. Як йде підготовка?» Віктор продовжила розмову.

Тунгстант дуже хотіла детально розповісти про копання та схвильовано розповідала про те, що мало хоч якийсь сенс!

«Взаємопов’язані мережі тунелів дадуть нам можливість відтягнути більшу кількість ворогів і вступити в бій з ними на дружній території, але ми повинні бути готові. Завалювання тунелів добре спрацювало в цьому випадку, але я хотіла б, щоб ми розглянули більше непередбачуваних ситуацій, таких як...»

Четверо мурах обговорювали свої плани ще дві години, поки орда невблаганно рухалась вперед.