Перші слова нової ери

Завершивши доставку, я повертаюся до гнізда, щоб чекати появи моїх найкращих творінь.

Ці мурахи можуть змінити багато чого. По-перше, було б добре мати більше співрозмовників. Жвава говорить надто багато, як для мого комфорту, а у матері багато обов’язків, не кажучи вже про багатьох дітей, тому я не можу з чистим сумлінням монополізувати її час.

Крихітка та Крініс теж не найкращі співрозмовники. У Крихітки ледь вистачає розуму, щоб говорити, а Крініс постійно зависає, через що розмова з нею дещо ускладнюється. Можливо, якщо я колись знайду спосіб звільнити їх від статусу вихованців, вони будуть трохи більш вільними та не настільки шанобливими.

Очевидно, що пристойна розмова не є причиною, чому я взявся за цей проект. Я хотів наповнити колонію розумнішими, смертоноснішими працівниками. Мурахи зі здатністю міркувати, спілкуватися, мислити спільно і, головне, воювати стратегічно і тактично. Більше жодних самогубних атак, жодних безглуздих жертв. Натомість їх має замінити командна робота, певний інстинкт самозбереження, планування та мінімізація втрат.

Колонія мурашок, що здатна на тактичне мислення нації, ось чого я хотів. А тепер я нарешті стою тут, на світанку нової славетної мурашиної ери!

Мої нові брати та сестри скоро народяться, і я готовий сказати, що цей світ ніколи не бачив нічого подібного. Розумні монстри існують, звичайно, але не такі. Мурахи інші, вони особливі. Вони покривають землю, сукупна маса мурах оцінюється такою ж, як і маса людей, якщо припустити, що один мільйон мурах важить стільки ж, як одна людина. Це сім квадрильйонів мурах. На Землі мурахи були крихітними маленькими комахами, які не могли надто збільшуватися в розмірах, оскільки їхні тіла не витримували таку масу.

Але тут, на Пангері? У цьому світі є магія та всілякі божевільні речі. Мурахи розміром з великих собак? Звісно, чому б ні? Що, якщо ми отримаємо сім квадрильйонів мурах розміром з великих собак? Що, якщо нас буде стільки, і всі вони будуть розумні, як людина?

Нас було б не зупинити!

Але я мушу визнати, що, коли я заповзаю в гніздову кімнату, де двадцять лялечок відпочивають біля стіни, за якими доглядає невелика команда робітників, я також маю певні турботи. По суті, те, що робить мурашину колонію такою успішною, — це співпраця між кожним окремим її членом. Вона настільки тісна, що колонію можна вважати однією істотою, а кожну мураху — окремою клітиною чогось більшого, ніж вона сама.

Тоді як людство роз’єднане боротьбою між націями, колонія мурашок об’єднана, єдина за розумом і метою.

Підносячи їхній інтелект до рівня людського, чи ввів я в них ці хаотичні імпульси? Чи виявлятимуть нові працівники власну волю? Розірвуть колонію зсередини?

Щойно я даю простір сумнівам, вони починають виходити з-під контролю. Чи буде громадянська війна? Чи буде мураха боротися з іншими мурахами в колонії, починаючи війну між братом і сестрою? Чи буде змушена заплакана Королева придушувати повстання власних дітей?

Це було б жахливо!

Все таки, не те щоб я ПОВИНЕН був співпрацювати з колонією. Я, як людина, що переродилася в монстра, міг робити все, що забажаю. Я вирішив обійняти колонію, підтримувати та допомагати їй, залежати від неї та процвітати разом з нею. Можливо, хтось інший обрав би інакше. Можливо, вони натомість бенкетували б колонією, вбиваючи працівників, які не хотіли відбиватися, вбиваючи їх для отримання досвіду та біомаси, нарощуючи жир на їхній передбачуваній сім’ї, перш ніж рухатися далі в Підземеллі як незалежний монстр, залишаючи за собою знищену колонію.

Чи це те, з чим нам тепер доведеться мати справу? Егоїстичні мурахи? Хто коли-небудь чув про егоїстичних мурах?! Це навіть не має сенсу! Це не концепція, яка повинна існувати в цьому світі або будь-якому іншому. Це суперечить самій природі роду мурах! Мурахи безкорисливі! Що ж, вони також здебільшого безмозкі, але це не суть!

Мій розум наповнений трагічною картиною моїх братів і сестер, що розривають одне одного в тунелях нашого гнізда через дурниці та дрібниці. Чи зруйнує нове покоління єдність колонії?

Невже я своїми жахливими експериментами розірвав соціальну тканину мурашиного суспільства?!

ЩО Я НАРОБИВ?!

Зачекай.

Я щось почув.

Тиша.

Я впевнений, що почув це. Це були лялечки!

Я підбігаю ближче до коконів, пробиваючись серед раптово активних робітників. Так! Зсередини доноситься звук.

Вони вириваються!

Новоутворені мурахи всередині починають вириватися зі своїх коконів, і робітники ззовні йдуть на допомогу, знімаючи шари своїми щелепами та допомагаючи звільнити робочих, що з’являються.

Ой ой ой ой ой ой.

Я схвильований, але також нервую! Створення розумних мурах, чи було це помилкою? Чи буде це момент тріумфу, чи провалу?

Жаліти вже пізно, плоди моєї праці виходять у світ на моїх очах!

Я майже почуваюся божевільним вченим, що спостерігає за тим, як його творіння оживає. Я грався з цими мурахами, коли вони були личинками, але мені часто складно уявити їх як тих самих істот. Дивлячись на розпливчасті фігури, що штовхаються всередині їхніх коконів, я почуваюсь так, наче бачу їх вперше.

Моє серце калатає в грудях. У мене запаморочилося в голові. Мені потрібно дихати. Вдих, видих, вдих, видих. Розслабся, Ентоні, все добре. Ти або підніс свою колонію на вершину світу, або прирік її на крах — жорстоку внутрішню боротьбу, що зіштовхує братів і сестер один проти одного.

Тому не стресуй.

Я НЕ МОЖУ ЦЕ ВИТРИМАТИ!

Робітники тепер бігають між лялечками, розрізаючи волокна коконів і розриваючи їх, поступово всередині проявляються все ще м’які та бліді робочі особини. Вони менші за звичайних новонароджених. Вони вже були досить малі, але ці ще менші. Мені довелося багато чим пожертвувати, щоб підвищити їхні показники хитрості та волі, а їхні тіла навіть слабші, ніж моє, коли я народився на цьому світі.

Це зміниться, коли вони почнуть розвиватися. Рання частина їхнього життя буде складнішою, звичайно, але перевага проявить себе після кількох еволюцій, і вони почнуть спеціалізуватися.

Інша річ, яку я їм дав, це повністю розвинена мовна феромонна залоза. Ці маленькі працівники зможуть говорити відразу після народження. Цікаво, що вони скажуть? Оголошення війни Королеві?!

Звичайно, ще занадто рано для цього.

Може, проголосять свою незалежність? Чи будуть вони скаржитися? Протестувати? Невже скорботний крик їхніх душ лунатиме по всій колонії?

Наскільки їхня природа залишилася мурашиною? Наскільки це залежить від розуму, з яким вони народжуються? Це ціла купа запитань, на які я повинен був відповісти, перш ніж взятися за цей проект...

Я відчуваю глибоко вкорінений страх, що ці мурахи одного разу зроблять щось, про що я пошкодую.

О! Цей майже виліз!

І той теж!

Робочі рухаються швидше, зовнішні шари розрізаються, а мурахи всередині починають більше рухатися, поки їхні нові тіла стають жорсткими та твердіють. Незабаром кокони розриваються, і двадцять представників нового покоління лежать на підлозі кімнати, поволі звикаючи до своїх нових форм.

Я з побоюванням спостерігаю. Я надто напружився і не знаю, чого очікувати.

Потім один з них говорить.

«С... Смерть».

Що?

«М... моя... Моя смерть».

Ти вже хочеш померти?! Ти наче чудовисько Франкенштейна?! Ти прагнеш звільнитися від свого жахливого існування?!

Робітник, про якого йде мова, енергійніше ворушить кінцівками, з кожним разом набираючи сили.

Він знову говорить.

«Моя смерть... за... колонію!»

Потім говорить інший.

«Моє... життя... за... колонію!»

І ще один.

«Моє.... існування.... за колонію!»

Коли робітники поступово підставляють під себе ноги і встають, вони всі починають кричати, їхні голоси спочатку слабкі, але з кожною секундою стають сильнішими.

«Я віддам життя на службу колонії!»

«Я помру за Королеву!»

«Я буду першим, хто пожертвує собою заради слави колонії!»

«Я буду тим, хто кинеться на наших ворогів, дозволяючи розірвати себе заради колонії!»

«За колонію!»

«За колонію!»

«ЗА КОЛОНІЮ!»

Маленькі мурашки починають ревіти як один, запал у їхніх голосах збігається з палаючим вогнем у їхніх очах. Я вже бачив це раніше, це пристрасне тепло, яке, здається, переповнює їх, наповнюючи атмосферу кімнати. Я бачив це в очах моїх братів і сестер, робітників, коли вони кидалися в бій.

Тепер я чую, про що вони думали.

Нове покоління може мати інтелект людей, але вони все ще мурахи від початку і до кінця.