Ратвін Верілос відчував, що йому загрожує реальна небезпека. Це було дивно, в певному сенсі. Він сидів у тихому кабінеті, у зручному кріслі, пив чай і їв смачні тістечка з книгою на колінах і люлькою в зубах. На перший погляд, він здавався настільки в безпеці, наскільки це було можливо. Його товариші-магіовчені все ще гарячково документували все, що могли, про вторгнення мурах, природу п'ятого шару та неймовірне відкриття чалів, голосно сперечаючись один з одним майже щохвилини кожного дня.
Зі свого боку, Ратвін був задоволений гостинністю Колонії та наглядав за своїми товаришами, виконуючи роль дипломата та не даючи їм наступити на чиїсь... вусики.
Однак це здавалося так... неправильно. Ось вони, заглиблені в навчання та наполегливу діяльність, дискутуючи, п'ючи чай, ніби навколо них не точилася апокаліптична битва. Мурахи піклувалися про них, але було очевидно, що їхні ресурси були виснажені. Вони боролися за своє життя, приймаючи гостей, наче на святі. Це було просто неправильно. Він встав зі свого місця. Можливо, щось змінилося в його присутності, бо дискусія в кімнаті затихла і припинилася, коли його колеги-вчені подивилися на нього. «Я йду воювати», — спокійно оголосив він. «Ви всі повинні приєднатися до мене». Якщо він очікував запальної реакції, то не отримав її. Інші вчені, здавалося, завмерли, їхні погляди були вп'яті в нього, а потім… повільно їхній колективний погляд ковзнув до когось іншого. Неміс, агент корони. Спершись на стіну, спостерігаючи за вченими з загальним виглядом презирства, вона зневажливо кинула погляд. «Ні», — сказала вона. Вчені знову подивилися на Ратвіна.
«Будьте розсудливими. Ми тут як гості, наше виживання залежить від успіху мурах у стримуванні хвилі. Чому б нам не допомогти їм? Це наш моральний обов'язок».
Як завжди, він налаштувався на дипломатичний лад. У такі моменти його рефлексом було звертатися до кращої природи людини. Хоча розумом він знав, що це невдала стратегія.
«Наш… шлях до відступу… вже давно забезпечений. Наше виживання зовсім не пов'язане з долею цих монстрів».
«Чи не зворушує вас їхня доблесна боротьба? Їхня смілива, мужня спроба перемогти те, що перемогло навіть нас у минулому? Якщо їм це вдасться, історичні книги ще тисячу років згадуватимуть про це починання як про поворотний момент у історії Пангери. Золоте Місто має шанс заслужити своє місце на цих сторінках, стати частиною цієї великої історії. Ім'я нашого великого та славного міста лунатиме крізь століття як внесок, навіть невеликий, у все те, що є хорошим та правильним в нашому світі, рухаючись вперед, не боячись Підземелля.
Це момент, яким ми повинні скористатися. Не буде добре, якщо стане відомо, що ми стояли склавши руки, поки інші прокладали шлях до перемоги без нас. Ви ж повинні розуміти політичні та репутаційні ставки в цьому конфлікті? Ми не повинні соромитися, а натомість повинні не боятися робити сміливі кроки!»
З дзвінким голосом переконання (і майже непереборною переконливою силою своїх навичок), Ратвін підвівся, простягнувши руку до Неміс, запрошуючи її зробити крок вперед у дивовижне майбутнє, яке він намалював для них. Зі сльозами на очах інших вчених, вони подивилися на чиновника палацу.
Неміс сплюнула на підлогу.
«Ваші зусилля марні, маг Верілос, припиніть намагатися. Вам дозволили прибути сюди лише для спостереження та навчання, нічого більше. Золоте Місто не ризикуватиме, щоб магіовчені боролися за цих… мурах. Ваше прохання відхилено. Будь-які подальші спроби переконати призведуть до негайного скасування цієї поїздки. Мене чітко зрозуміло?» З широко розплющеними очима вчені повільно повернулися до Ратвіна. Їхні обличчя були блідими, вони боялися, що їхнє дорогоцінне дослідження буде забрано. Плечі Ратвіна опустилися. Неміс посміхнулася. Вчені здригнулися, але не могли приховати свого полегшення.
Після довгої паузи гордий дипломат випростався на весь свій зріст.
«Перепрошую, я хотів би на хвилинку вийти надвір», — холодно сказав він.
«Вам дозволено», — відповіла Неміс.
Відвернувшись від її зневажливого погляду, Ратвін з тихою гідністю поправив свою мантію, вийшов, зачинив за собою двері та побіг.
Камсворт і Леді Мерітіус у кімнаті обмінялися поглядами.
«Ми також хочемо вийти надвір», — сказав Камсворт, кашляючи. «Просто щоб трохи розім’яти ноги».
