Наступного ранку, як і вчора, я з'їв приготований Мінаріс сніданок, зробив останні приготування, і ми покинули готель.
Цього разу не було необхідності так рано вставати, тому я провалявся в ліжку ще після того, як зійшло сонце. До того часу, як ми покинули готель, місто вже почало вирувати звичайним життям.
В місті, до якого з'їжджалися люди з усіх куточків королівства, багато магазинів починали роботу зі сходом сонця. До полудня торгівля розквітала пишним цвітом — вулиці заповнювали підозрілі лоточники з товарами незрозумілого призначення, новачки-коробейники і барахольщики.
У цьому світі не було точних приладів для вимірювання часу, як в Японії, тому час можна було визначати лише за допомогою власного біологічного годинника та за тим, як високо сонце стояло в небі. Однак, дивлячись на місто, для мене залишалося загадкою, як день у день кількість відкритих магазинів завжди точно співвідносилася з часом їх відкриття.
Втім, я не міг це сказати напевно, оскільки годинника в мене теж не було.
Ми домовилися зустрітися біля східних воріт.
Від готелю до воріт було не так вже й далеко, але навіть на цьому невеликому шляху ми минули безліч прилавків. Там було чимало речей, які мене зацікавили, але сьогодні довелося відкласти покупки до наступного разу.
Не відхиляючись від маршруту, ми відразу попрямували до домовленого місця.
— Хм, ми не перші, — зауважив я.
Біля східних воріт нас вже чекали.
Відстань між нами була досить велика, і він нас поки не помітив, але я розгледів вчорашнього юнака. Хлопець про щось говорив зі стражниками, які охороняли східні ворота.
Яскравий колір волосся був звичайною справою для цього світу. Помітити в натовпі юнака з блискучим золотистим волоссям було простіше простого.
— Ви хотіли прийти першим? — запитала Мінаріс.
— Гм, та ні, взагалі-то... — відповів я. — Просто подумав, що ми вийшли досить рано і опинимося тут раніше за інших. Його ентузіазм мене вражає...
До речі, якщо подумати, я навіть не запитав його імені. Ну, після сьогоднішнього ми навряд чи зустрінемося з ним ще, так що нехай залишається просто «юнаком».
— Неважливо. Ходімо, — сказав я.
— Так, господар.
Ми наблизилися, і він, помітивши нас, підійшов з виразом полегшення на обличчі.
— Доброго ранку. Вам не здається, що ви трохи запізнилися? Я вже було подумав, що переплутав місце зустрічі, — привітав він.
— Запізнилися? Ні, ми прийшли навіть раніше призначеного терміну, — відповіла Мінаріс.
Вона була права. Якщо порівняти, коли зазвичай авантюристи вирушають на полювання, то ми прийшли досить рано. Умовлений час зустрічі був «до полудня», так що говорити про запізнення було якось дивно.
— Та що ти кажеш! Вчора ми зустрілися набагато раніше. І залиш цей фамільярний тон, ти просто рабиня. Знай своє місце. І взагалі, як я зрозумів, ти — звіролюдина. Тримайся від мене подалі. Не вистачало ще смердіти твоїм смородом, тварина, — з огидою скривившись, вимовив юнак.
Хлопець скривився в бік Мінаріс. Він ділив людей на категорії і дивився зараз на неї з явною зневагою.
Незліченні погляди, з огидою і злістю дивилися на мене як на ворога цього світу.
Погляди жителів села, з ненавистю і презирством дивилися на Мінаріс, так як вона була звіролюдиною.
Від цих поглядів нікуди не дітися. Я знову відчув це неприємне і огидне почуття в грудях.
Вже після цих слів хлопець став в наших очах зарозумілим виродком. Але найжахливіше, що він і не думав зупинятися.
— І найголовніше, чому ви так швидко пішли вчора? Через це ми не змогли потренуватися в груповій взаємодії! — сердито сказав він.
— Вибач, що? — перепитав я.
Про що він, чорт забирай, говорить? Я нічого не розумію.
— Потренуватися в груповій взаємодії. Як ми збираємося працювати в команді, не знаючи про здібності один одного? — з роздратуванням пояснив юнак з таким виразом обличчя, немов пояснював недоумку очевидні речі.
По-перше, з чого він вирішив, що ми повинні працювати з ним в команді? Як він до такого додумався? Схоже, його зарозумілість була більшою, ніж я собі уявляв.
Поки я ошелешено мовчав, юнак, мабуть, розцінивши моє збентеження якось по-своєму, продовжував говорити:
— Що ж, головне, відволікайте їх на себе, щоб вони не змогли до мене наблизитися. А я прикінчу їх своєю магією. А-а, і не стійте занадто близько до них, ясно? Я погано контролюю силу заклинань. На раба мені начхати, але буде сумно, якщо ви потрапите під удар.
...Що він несе? Цей хрищ збирається зробити нас живим щитом?
Та ще й хоче, щоб ми стали приманкою для гоблінів? І йому байдуже, якщо його магія зачепить Мінаріс?
...Моя думка про нього досягла нижньої позначки і продовжувала падати.
Сказати, що я такого не очікував — значить нічого не сказати. Тепер мені вже було байдуже, що з ним буде далі.
Я мовчав.
Обличчя Мінаріс перетворилося на безпристрасну маску.
Здається, вона застосувала свою навичку, не в силах більше контролювати емоції. Правда, в даній ситуації це виглядало дико. Мабуть, мені варто попередити її про це в майбутньому.
Може, мені все-таки запитати його ім'я наостанок?.. Втім, ні. Це було вже зовсім не важливо. І безглуздо.
— Можеш його прикінчити, — прошепотів я Мінаріс.
— Ви впевнені? — пошепки уточнила вона.
— Впевнений. Розрахуй час і використовуй отруту, щоб не можна було впізнати тіло, гаразд? Часу бавитися з ним в нас небагато, врахуй.
Його ставлення до оточуючих було типовим для аристократа. Швидше за все, він ще навіть не покинув будинок. І не можна сказати, що я не розумів його ставлення до рабів і звіролюдей. Однак це не мало ніякого значення.
Я був ситий по горло міркуваннями про добро і зло в моє перше пришестя. Норми моралі і особисті обставини мене більше не хвилювали. Важливим було лише те, що думав я.
Цей виродок зневажливо і вороже ставився до моєї супутниці. Нехай навіть тільки на словах, але він погрожував заподіяти шкоду Мінаріс, незважаючи на те, що вона була моєю рабинею.
Не було сенсу жаліти цього хлопця. Нехай Мінаріс робить з ним, що хоче. Звичайно, якщо вона вирішить влаштувати криваву різанину, я її зупиню. Але я не буду стримувати її, якщо вона підійде до справи раціонально.
— Я не проти, якщо ти розберешся з ним сама. Та й не до душі мені, якщо так просто відпустити покидька, який принижує мою спільницю, — прошепотів я.
— Дякую, господарю...
Мінаріс прикинулася, що її налякала груба мова юнака, і злегка прикрила обличчя рукою. Але я встиг помітити, як її губи розтягнулися в посмішці. Вона не могла приховати емоції, що перевершували її навички «Зухвалість».
...Схоже, дівчина була повна від радості, отримавши дозвіл розправитися з кривдником.
Її мана поступово забарвилася жагою вбивства.
— ...Ось так ось. Тепер ви розумієте, як чудові мої здібності? — зарозуміло закінчив фразу юнак.
— Так, просто чудово, — сказала Мінаріс.
Поки молодий чоловік хвалився, із захватом розповідаючи про заклинання, які він міг чаклувати, Мінаріс підготувала власні чари.
Я повністю втратив до нього інтерес і просто відповідав «так» і «приголомшливо», пропускаючи його слова повз вуха.
Ми перешіптувалися з Мінаріс, коли хлопець почав свою тираду, і я не став його зупиняти, оскільки дівчині було необхідно зосередитися на своєму заклинанні.
— Ви згодні? Але це не межа моєї величі. Одного разу кожен в королівстві... ні, навіть на всьому континенті не залишиться нікого, хто не знатиме мого імені...
— ...«Отруйна крижана голка», — тихо промовила Мінаріс, коли чари були готові.
Її смертельне заклинання, наповнене жагою вбивства, пронизало повітря, залишившись непоміченим ніким, крім нас.
— Хм, що це було? Комахи? — юнак раптово перервав свій словесний потік.
Він приклав руку до шиї, але там нічого не було. Точніше, там була дуже маленька ранка, немов його дійсно вкусила комаха.
«Отруйна крижана голка».
В основі лежала змішана отрута, яку придумала Мінаріс. Вона була заморожена і перетворена на крихітні голки.
Отрута, створена «Отруйним демоном примарного полум'я», була заморожена в особливий лід, створений за допомогою магії темряви і води, до яких Мінаріс мала досить високу схильність.
Ця ідея спала мені на думку під час наших розмов з Мінаріс по дорозі зі столиці. Витративши деякий час, ми розробили нове заклинання. Ним було непросто керувати, але в той же час воно не витрачало багато мани. Його було важко виявити як візуально, так і за допомогою магії.
Пронизуючи ціль, ці крихітні голки миттєво розчинялися, і отрута розтікалася по тілу жертви. Міцність голок залишала бажати кращого, тому навіть найтонша шкіряна броня з легкістю захищала від них. У поєднанні з расовою особливістю звіролюдей, через яку їх мана легко розсіювалася, було не так вже й багато відповідних ситуацій для використання цих чар. Універсальність цього заклинання була під питанням.
Втім, все це компенсувалося тим, що голками можна було непомітно отруїти нічого не підозрюючу ціль.
— Ба, ви тільки подивіться! Наші дівчатка вже в зборі! — єхидно зауважив Баркас, коли він і його дружки з'явилися перед нами в найвідповідніший момент.
— Хе-хе-хе, западло змушувати дядька чекати, так? Ну звичайно, звичайно. Татко готовий пробачити тебе, якщо кинешся в ноги і вибачишся як слід. Я ж не звір якийсь, — сказав він, широко посміхаючись.
Найбанальніша провокація.
Його погляд був затуманений мерзенним бажанням, спрямованим на посох мага і Мінаріс. Ясно, що прощати він нікого не збирався.
Юнак піддався на цю звичайну провокацію, немов бик на червону ганчірку, в люті накинувшись на Баркаса.
— Що ти сказав?! Та хто стане так принижуватися?! — вигукнув він.
— Ясно. Ну, тоді приступимо, дамочки, — байдуже вимовив Баркас, знизавши плечима.
— Так-так, ви у мене потанцюєте!
— Ну давай, ризикни. Ти, головне, пупок не надривай. Новачки завжди півнями ходять, поки їх гобліни в усі дірки не трахнуть.
— А-а?! Та чорта з два вони до мене дістануться!
— Та ти не бійся, це тільки в перший раз боляче. А потім — море задоволення! Дивись, не потони, — стиснуто сміючись, відповів Баркас.
Ми показали вартовим наші посвідчення авантюристів і вийшли через східні ворота. В місто ми прийшли з півдня, де був ліс, проте з цього боку суцільно простягалася широка рівнина.
На північний схід, на досить великій відстані, я побачив приземкуваті гори, біля підніжжя яких безкрайнім горизонтом розкинувся рідкісний ліс, немов притискаючись до них. Рівнина була настільки велика, що дістатися до гір зайняло б три дні по прямій.
В цей ліс ми і вирушили, по дорозі майже не розмовляючи.
— Так, б'ємо гоблінів до заходу сонця. До цього терміну поверніться в гільдію і чекайте. Якщо не з'явитеся там до того, як стемніє — пролітаєте, — виголосив Баркас.
— Я знаю, знаю. За мною, хлопці! Я принесу нам перемогу! АХА-ХА-ХА-ХА!
Ого, схоже, отрута почала діяти.
Ефективність отрути поступово посилювалася за рахунок поглинання мани жертви, що призводило до невеликої інтоксикації від втрати ОМ перед безпосереднім впливом отрути на організм. Я припускав, що знадобиться година або дві, поки він не зможе рухатися.
Юнак з натхненням увійшов у ліс, і ми з Мінарісом пішли за ним. Ми збиралися відокремитися від хлопця і простежити за Баркасом з його друзями, але це виявилося занадто важким завданням, оскільки юнак підняв би крик, якби ми сказали, що будемо діяти самостійно. Тому ми слухняно пішли за ним. В лісі ми могли створити просту ілюзію і спокійно покинути його. Зрештою, він скоро помре.
Я потайки поглянув у бік трійці, спостерігаючи, як вони заходять у ліс з іншого боку.
Трійця не зводила з нас очей. З неприхованою жадібністю вони дивилися на нас, і здавалося, ось-ось почнуть облизуватися.
***
Через деякий час труп виявив авантюрист. Тіло розклалося настільки, що неможливо було визначити, кому воно належало. Все, включаючи шкіряні обладунки, перетворилося на рідке місиво і виділяло гнильний сморід.
Єдиним предметом, що зберіг форму, була дерев'яна палиця, яку труп тримав у руці. Судячи з всього, це був посох, але він настільки занепав, що міг розсипатися від простого дотику. Сказати, що за посох це був, було неможливо.
Гільдія отримала завдання розслідувати цей інцидент, щоб визначити, чи було це справою рук невідомого монстра. Але оскільки подібне більше не повторювалося, про це незабаром забули.
