Не пити і не шукати пригод!

 Існувало старе прислів'я: що посієш, те й пожнеш.

 І я глибоко погоджувався з цим, з тієї причини, що новина про те, що "Сер Герой Ханцу* збирається підкорити Крижану принцесу!" була настільки ж поширеною, як і сума грошей, яку я розтринькав у пабі. Єдині, хто досі не знав про мене... були діти, які ще не вміли пити. Хоча, якщо подумати, то діти, які підслуховували розмови дорослих, були ще більш збуджені цим питанням.

//Пр.п.:* Примітка: Іноді місцеві жителі неправильно вимовляють його ім'я.

 Ані мешканці села, ані відвідувачі, ані шукачі пригод у Селі Q не затівали зі мною бійку, вигукуючи щось на кшталт: "Не мели дурниць!", а все тому, що таких прецедентів було вже чимало.

— Змусити Крижану принцесу підкоритися? Як це можливо…?

— Ха-ха! Цей приємний Герой справді ніколи не буває безтурботним.

— Щодо нас, то хіба це не чудово, якщо ми можемо отримати кілька безкоштовних напоїв? Хаха!

— Саме так! Вип'ємо за сера Героя Ханцу!

 Околиці Снігової гори М були переповнені героями. На континентах Фантазії, де твій статус визнавався як прописка, слово "герой" тлумачилося як "той, хто одного дня вб'є короля демонів". І справді — одного дня... 

 Коротше кажучи, відважних шукачів пригод називали героями.

 Я також потрапив до цієї групи людей, як один з тих, хто стверджував, що здолає Крижану принцесу, яка, як казали, була прекрасна, як сніжинки, що падають, і візьме її собі за наречену. 

 Таких хвальків була незліченна безліч. Хоча мені було вкрай незручно, що до мене ставляться так само, як до тих холостяків, я вирішив терпіти, поки не схоплю Крижану принцесу за шию і не потягну її до Селища Q. Зрештою, я нічим не відрізнявся від тих базік, які зараз були нічим іншим, як балаканиною. Докази були важливі.

 Що ж до наступного, що я мав зробити…

— Бармен.

 Я не думав про те, щоб зосередитися лише на тому, щоб бути стандартним “випускником”. Подібно до того, як існують планові та позапланові прийоми на вступні іспити до університету, я збирався ретельно підготуватися до втечі з континентів Фантазії, як це зробив Старший-1. Для цього збір інформації був необхідністю.

— Це ви дзвонили, пане Герою, що незабаром викраде грізну Крижану принцесу? Чи не бажаєте закуски?

— Дайте мені справжню вогняну, ближче до полудня.

 Використовуючи "Обіцяний код", який використовувався лише в Темній торгівлі, що простягалася по всій Фантазії, я закінчив свою аутентифікацію клієнта за ніч. Хоча пароль, який я назвав, був трохи неправильним, оскільки я прийшов сюди набагато раніше, ніж у 1-му проходженні, коли я був активний на північному континенті, але бармен, перебуваючи у піднесеному настрої від великого стрибка продажів, безсоромно не звернув на це уваги. Мій божественний статус зіграв у цьому велику роль.

 Бармен посміхнувся і відповів, витираючи склянку.

— Я організую все якнайкраще.

*

*

*

 Тіньова торгівля, яка часто перетинала межу між нелегальним і легальним, продавала все, що завгодно, і навіть знала, як бути гнучкою, якщо це було заради максимізації прибутку. Це означало... що коли вони не торгували нелегальними товарами, як на чорному ринку, вони надавали широкий спектр послуг, щоб позбавити клієнта від зайвих клопотів. Звичайно, це стосувалося лише клієнтів, перевірених за допомогою "Обіцяного коду".

— Брате, пане Герою, Ланувель заповнена…

— Гаразд. Схоже, з твого роздутого живота народиться затятий п'яниця.

— Ти занадто багато... Гик!

— Замовкни і спи, добре?

 Маючи намір вимкнути її цього разу напевно, я годував Ланувель дешевими напоями з високим вмістом алкоголю протягом всієї ночі, але після 3-го проходження і цього разу це не спрацювало. Запхавши її в куток її житла на 2-му поверсі пабу, я спустився на 1-й поверх, щоб з'їсти обіцяний полуденок, разом з милою дівчиною, вишукано вбраною в чорну суцільну сукню.

— Пане Герою, що вас цікавить?

 Дівчина, яка під час обіду в гармонійній атмосфері вела звичайні розмови на кшталт "Курка в цьому пабі дуже свіжа", несподівано кинула мені це запитання. Жоден клієнт "Темної торгівлі" не відповів би на це запитання безглуздою нісенітницею. А якби відповів? До нього почали б ставитися не як до "рівноправного клієнта", а як до "тупоголового дурня", і почали б витягувати з нього гроші за допомогою лестощів і кокетства.

 У будь-якому випадку, це було абсолютно неважливо для мене. Лише русалочка принцеса Аква, яка була такою ж ідіоткою, як і риба, якою вона була, та ельфійська принцеса Сільвія, у якої раптово все між вухами ставало ватою, щойно вона бачила когось із представників Темної комерції, вважалися б дурнями.

 Тьху! Згадавши ті дні, я знову розлютився.

— Я хочу знати про Героя Походження.

— Ти маєш на увазі Героя, який першим переміг короля демонів Педонара, так?

— Так.

 Перевіривши ще раз, дівчина змочила горло солодким фруктовим вином, перш ніж заговорити.

— Ти не міг цікавитися біографією цієї людини чи звичайними історіями, пов'язаними з нею... Час, що минув з моменту, коли Герой Походження вперше з'явився, і до того, як він переміг короля демонів, становив сім років. Можливо, це був невеликий період, але досягнення, яких він досяг, і сліди, які він залишив у світі, справді вражають. Ти повинен встановити рамки…

— Все.

— Це навіть більше, ніж ти можеш собі уявити.

 На обличчі дівчини з'явився смішний вираз, чоло злегка нахмурилося, тож я відповів, тихо заставши її зненацька з усміхненим обличчям.

— Тоді зробимо так. Якщо ви зберете інформацію, яка не перетинається з загальновідомою, достатню для того, щоб зробити для мене тоненьку книжечку, то я дам вам це.

Стук.

 Я показав їй один-єдиний малюнок креслення, який дістав зі свого "Сховища" під час розмови, і раніше не надто захоплена дівчина широко розплющила очі.

— Це ж...!

— Креслення голема, як бачите. Рідкісна річ. Якщо бажаєте, я навіть можу віддати вам першу сторінку замість передоплати. Натомість, якщо ви не зможете зібрати вказаний мною обсяг інформації, розмова про креслення на цьому закінчиться, і інформація буде надана безкоштовно. Що скажете?

— ...Будь ласка, дайте мені хвилинку. Я, бачите, не фахівець у цій галузі.

 Дівчина зробила кілька замовлень бармену. Хоча вони й використали "Обіцяний код", я міг принаймні здогадатися, що їм потрібен експерт з големів.

 Це було ще однією сильною стороною Темної комерції; вони не гаяли часу. 

 Поки я повільно оцінював страву, надану пабом, який сказав, що вона була за рахунок закладу і ось-ось мала закінчитися, з'явилася людина, яку покликала молода леді. Це була особа, яку я вже бачив раніше в 1-му проходженні, але це не була "людина".

[Раса: Гном

Рівень: 145

Професія: Інженер (Знання=Шлях магії↑)

Навички: Шлях магії(S) Чаклунство(A) Магічна сила(A) Розумові здібності(B) Майстерність(C)...

Стан: Очікування]

 До пабу увійшов карлик. Українською мовою його б назвали гномом — раса, яка має найбільший талант у ремеслах з точки зору фентезійного світу. Але якби хтось запитав мене, чи були вони в переважній більшості більш талановитими майстрами, ніж люди... я б відповів: "Не знаю". Як на мене, більшу роль відігравала їхня прямолінійність, здатність сісти і працювати над чимось протягом тривалого часу, а також досвід, який вони накопичували протягом середньої тривалості життя, що становила п’ятсот років. Можна сказати, це було наполовину расовою характеристикою і наполовину талантом.

 Гном, який підійшов до мене, мав зріст один метр, що було середнім показником для його раси, а його густа багряна борода сягала до пояса, прикриваючи його, наче фартух. Його очі були великими, як і належить гномам, а хлоп'яче обличчя мало невинний вигляд без жодної зморшки. Достатньо було лише відрізати йому бороду, щоб його прийняли за людську дитину.

 Насправді, були гноми, які збривали бороду і видавали себе за людей, подорожуючи або інтегруючись у людське суспільство; проте мало хто з їхньої раси голив бороду, бо вважав, що чим пишніша борода, тим ти "красивіший". Але хай там як…

— Здрастуйте. Я прийшов подивитися на креслення, про яке йдеться.

 Ви не могли дозволити обдурити себе їхньою юною зовнішністю, адже гноми аж ніяк не були доброю расою. Коли мова йшла про гномів, які зберігали вигляд дитини майже до самої смерті, в їхньому способі мислення була страшна грань, подібна до мислення невинної дитини.

 Ви коли-небудь бачили, як дитина з посмішкою відриває ногу комасі? Гноми створювали знаряддя масового вбивства з радісним серцем, а потім прикривали його якоюсь нісенітницею, на кшталт того, що це шедевр або мистецтво. Вони були з тих, хто після виготовлення небезпечного предмета для власного самозадоволення виголошував щось на кшталт: "Цей меч має бути запечатаний, бо він надто небезпечний...".

 Зітхання було першим, що вирвалося у мене з рота, коли я побачив багрянобородого гнома.

— Ти. З усіх людей…

 Це була змінна, якої я не очікував. Ні, мабуть, я мав би здогадатися заздалегідь, адже він був представником Темної торгівлі.

 Гном перед моїми очима був не звичайним інженером, а головним підбурювачем війни, що сталася на північному континенті в моєму минулому. Його прізвисько:

Криваво-червоний гном.

Цей гном був творцем багряного голема, який змінив парадигму війни на всіх континентах Фантазії. Я зручно назвав його Гном L. Хоча Бог Війни здивував світ своїм золотим големом, він ніколи б не прославився, якби не було нікого, хто грав би роль актора другого плану і лиходія-антагоніста. І цю роль зіграв не хто інший, як Гном L, той самий Криваво-червоний гном.

— Мм? Я з усіх людей? Невже божественний пан знає про мене?

— Для початку поглянь на це.

 Я представив Темній торгівлі проєкт "Голема D", і в цьому була проблема — багряний голем, якого я пам'ятав, був переповнений агресією і силою, що вражала очі людей, які дивилися на нього вгору. У правій руці він був озброєний велетенським молотом, призначеним для руйнування замкових воріт, а в лівій — свердлом, призначеним для пробивання големів-супротивників і замкових стін.

Він не виглядав кволим, як Голем D, не був схожим на ігри та забавки для маленьких дівчаток.

— Хм…

 Гном L почав уважно розглядати отриману сторінку креслення Голема D. І через невідомо скільки часу Гном L зробив свій висновок стриманим тоном.

— Без сумніву, він справжній. Хоча я не вивчив все креслення, ця одна сторінка містить філософію і пристрасть дизайнера голема, окрім основних технік. Як би це не було прикро, але він є інженером голема більш видатної майстерності, ніж я.

 Гном L вимовив свою капітуляцію з похмурим обличчям, схожим на дитину, яка засмутилася через те, що глиняна лялька, яку зліпив його друг, виявилася кращою за його власну.

— ...Невже?

 І це при тому, що казали, що навіть сміття має своє застосування!

 Я не думав, що цей проєкт ляльки-мотлоху, а не суперробота, буде сприйнятий позитивно.

 Поклавши креслення, Гном L продовжував говорити.

— Я знаю, що мені не слід говорити такі речі, але я дуже хочу отримати креслення цього голема. Я хочу використати його для мого нового типу голема, якого я зараз створюю. Я вірю, що моя рішучість і надія будуть чітко доведені до відома співавтора.

 Сказавши це молодій леді, що співпрацювала з Темною торгівлею, він розвернувся, щоб піти.

— ...Я бачу, що ви подарували нам дивовижну річ, шановний клієнте.

 Вираз обличчя чарівної дівчини став серйозним після того, як вона повернулася з проводів Гнома L біля пабу.

— Як ви хочете це зробити?

— Оскільки було підтверджено, що він справжній, то ми відповімо вам довірою на довіру. Ми зберемо всю відповідну інформацію, розкидану по всіх континентах Фантазії, все, починаючи від Героя Походження, до його супутників, коханих, друзів і ворогів. Ми запишемо все, не пропустивши жодної дріб'язкової чутки, і передамо все це вам.

— Чудово.

 Це була відповідь, яку я хотів почути, але дівчина одразу ж поставила умову обміну.

— Пане Герою, хто візьме Крижану принцесу? Я розумію, що це нешанобливо, але чи можете ви залишитися в цьому селі, поки не буде зібрана вся інформація, яку ви замовили? Якщо ми візьмемося за роботу якнайшвидше, навіть використовуючи магію перенесення, це займе близько півмісяця. А поки що ми забезпечимо вас житлом.

 Зазвичай вони не відмовляли таким клієнтам, але було очевидно, що вони пронюхали про те, що я збираюся полювати на Крижану принцесу. Темна торгівля надсилала досить ввічливе і обхідне послання: "Віддай це креслення, поки тебе не вбила Крижана принцеса".

— Півмісяця, ага... Гаразд.

 Я вирішив не поспішати в цьому 6-му проходженні. Те, що король демонів Педонар досі залишався живим, було тому доказом!

“Мені слід не поспішати з підготовкою”.

*

*

*

— Ннн... Пане Герою, куди ви збираєтеся в цей час? — запитала Ланувель у піжамі, протираючи очі від сну.

— Все ще граєшся в милу навіть у такому заплутаному стані? Як це огидно.

 Досі ми спали в різних кімнатах, але я ніколи не міг собі уявити, що Ланувель засне, міцно притиснувшись до "Посоху Мудреця", наче до ляльки. Не маючи вибору, мені довелося струснути її, щоб розбудити.

— Ш-ш-ш! Замовкни і поспи ще трохи до ранку.

 Хоча я відповів Темній торгівці, що спокійно об'їжджатиму село протягом півмісяця, я не мав жодних зобов'язань дотримуватися цих слів. Півмісяця, надто довгий термін — достатньо, щоб вбити короля демонів Педонара п’ятнадцять разів.

[Спантеличена: Я думаю, що цей приклад надто неправильний...?]

“Пані вчителька-практикантка, він анітрохи не неправильний”.

 Півмісяця в цьому фантазійному світі означало, що на Землі, де час тече в десять разів повільніше, ніж у вимірі Фантазії, пройшло б приблизно 36 годин. 36 годин часу, які я міг би використати, щоб жити як культурна людина республіки Корея, були б змарновані даремно. З цим не можна було миритися, чи не так?

— Я теж хочу піти з тобою.

 Я знав, що Ланувель так відреагує, тому заздалегідь підготував відповідь.

— Пити і шукати пригод не дозволено.

— Що?!

— Ось, Ланувель. Подихай мені в долоню.

— А-а...?

 З розгубленим виразом обличчя Ланувель знову вдавала з себе милу, дихаючи, як їй було сказано. Через це я ледь не отримав ляпаса по щоці.

— Будь вдячна моєму терпінню, Ланувель. Рівень алкоголю в крові 0,5%, серйозний рівень. Ймовірність того, що ти спричиниш неприємності, якщо вийдеш на вулицю в такому стані, становить 99%.

— Сер Герой! З розумом Ланувель все гаразд!

— П'яний не визнає, що він п'яний.

— Тоді спробуй перевірити мене.

 Сьогодні Ланувель не відступила легко, натомість була впертою.

 Я поставив їй запитання, простягнувши два пальці.

— Ланувель. Скільки пальців ти бачиш?

— Хех! Легко. Два.

— Один.

— Що?! Ні, пане Герою! Це два, як не крути!

— Просто визнай вже. Це доказ того, що ти п'яна.

— А-а-а…

 Ланувель надула щоки, зробивши роздратований вигляд, але потім слухняно повернулася до свого ліжка. Згодом я тихенько вийшов з Села Q. 

 Моїм пунктом призначення була вершина Снігової гори М. У тій улоговині на вершині знаходилася фортеця принцеси, яка жила в ізоляції через свою неконтрольовану владу.

— Ну що ж, підемо зустрінемось з цією жінкою, яка вважає себе найнещаснішою людиною у світі.

 Я збирався дозволити їй відчути справжнє нещастя. Тоді б вона зрозуміла, якою щасливою вона була досі.

 І, звісно, урок не був би платним.

— Я не повинен проклинати лише своїх товаришів по першому проходженню. Який же я заклопотаний...