Сидячи на підлозі, з ніг до голови вкритий потом, Сяо Янь важко та уривчасто хапав повітря. Змахнувши піт з чола рукавом, він гірко посміхнувся та похитав головою. Ці кілька хвилин виснажили його більше, ніж бій із Да Дов Ши. На щастя, з якихось незрозумілих причин королева Медуза з’явилася вкрай ослабленою, інакше він і справді загинув би, як пити дати.
Серце й досі шалено калатало, ніяк не заспокоюючись. Він повільно підвівся і, роззирнувшись навкруги, завмер, побачивши смарагдове полум’я, яке, наче вогняна змія, рухалося вздовж тіла то вгору, то вниз. Спантеличений, хлопець так і закляк з відвислою від подиву щелепою. Сяо Янь випадково надав смарагдовому полум’ю форму батога, стрімко скотившись з ліжка. Тільки зараз він усвідомив, що зробив це машинально, без зайвих зусиль.
Тільки-но Сяо Янь його відпустив, той, сам по собі, почав обертатися навколо тіла. Зі сторони здавалося, ніби стародавній артефакт, що набув власну волю, охороняє свого господаря.
Він мовчки дивився на смарагдове полум’я, що кружляло навколо його тіла. Куточки рота злегка сіпнулися. Хоча після двадцяти з гаком днів невпинних тренувань його контроль над Полум'ям смарагдового лотоса значно покращився, він чудово розумів, що рухати ним, наче власною кінцівкою, аж ніяк не мав би. Звісно ж, побачене викликало в нього не лише здивування, а й нестримну радість.
Після недовгого ступору, Сяо Янь нарешті поступово отямився. Він обережно потягнувся і вхопився за смарагдовий батіг, що кружляв довкола. Щойно хлопець його торкнувся, полум’я миттєво перетворилося на невеличкий клубочок, що прикипів до долоні, ледь ворушачись.
Усі десять пальців почали рухатися разом, поступово віддаляючись одне від одного. Але від кожного пальця миттєво простягнулася тонка вогняна нитка. Поки його руки кружляли у танці, Полум'я смарагдового лотоса то здіймалося, то вщухало. Зараз він явно був набагато вправнішим, ніж кілька днів тому під час занять алхімією.
—Що ж сталося?
Сяо Янь не відводив очей від Полум'я смарагдового лотоса, яке, наслідуючи його думки, разюче легко змінювало форму. Хлопець не знав, що й думати, проте прекрасно розумів, що його зв’язок із Полум'ям смарагдового лотоса став набагато тіснішим. А ледь відчутний опір, що час від часу відчувався донедавна, майже повністю зник. Сяо Янь занурився в роздуми, шукаючи пояснень, аж поки його раптом не осяяло. Він тихо пробурмотів:
—Невже… усе завдяки насінині лотоса?
Відповідь, що раптом промайнула в голові, допомогла нарешті усвідомити, що відбувається. Насінина лотоса та Полум'я смарагдового лотоса мали одне джерело. Поглинувши енергію з насінини, він випадково покращив взаємозв’язок із Небесним полум’ям.
Осягнувши, що сталося, зморшки на його чолі помалу розгладилися, а на обличчі з’явилась радість. Хто ж знав, що споживання насінини матиме такий несподіваний і дивовижний вплив. Насправді неочікуване поліпшення злагодженості потішило його куди більше, ніж повне одужання. Зрештою, рани з часом усе одно загоїлися б, а от тісніший зв’язок з Полум'ям смарагдового лотоса потребував чималих зусиль та купу часу. Вочевидь, неочікуваний здобуток мав значно більшу цінність та практичне значення.
Сяо Янь зраділо дивився на язики смарагдового полум’я, що звивалися на пальцях. Вони злегка погойдувалися, а вже за мить ущільнилися на кінчиках, перетворившись на гострі вогняні голки – кожну стиснене полум’я наповнювало величезною руйнівною силою.
Хлопець легенько змахнув рукою, і десяток вогняних голок стрімко помчали вперед. Від жару кожна лишала в повітрі тонкий зеленуватий слід. Та щойно голки мали врізатися в стіну, Сяо Янь злегка зігнув пальці. Тієї ж миті, ніби відчувши його рух, вони різко змінили напрямок та, розвернувшись, повернулися назад, прямісінько до нього. Усміхнений, він виставив палець, спостерігаючи, як смарагдові голки повертаються. Всі десятеро за мить влетіли назад у руку.
Полум’я на долоні поступово згасло. Сяо Янь оглянув руку – ані подряпини. Він здивовано захитав головою. Раніше хлопець міг навіть і не сподіватися повернути енергію Полум'я смарагдового лотоса. Однак, після поглинання насінини, з теперішнім рівнем контролю йому стало це до снаги.
Кожен язичок Небесного полум’я потребував значної кількості Дов Ці для вивільнення з приймального осереддя. Відсутність можливості його повернути робила атаку надмірною розкішшю… А коли на кону стояло власне життя, подібне марнотратство ставало попусту безвідповідальним. Ось чому нові можливості викликали у нього настільки глибоке задоволення.
Сяо Янь ще трохи погрався з більш слухняним Полум'ям смарагдового лотоса, після чого повільно повернув його назад у тіло. Потім поманив квітколоже смарагдового лотоса, яке й досі висіло у повітрі – враз перетворившись на смугу зеленуватого світла, воно повернулося до каблучки для зберігання.
Зібравши речі, Сяо Янь з хрускотом добряче потягнувся. Внутрішній спокій та наповненість енергію нарешті дозволили зітхнути з полегшенням. Він міцно стиснув кулаки і зробив кілька пробних ударів: здійнявся сильний вітер – кожен рух виглядав напрочуд потужно.
Відчувши страхітливу міць, що тепер ховалася в напружених м’язах, Сяо Янь посміхнувся і задоволено кивнув головою. Хоч процес і не назвеш приємним, але його нинішній бойовий потенціал вже значно перевищував попередній. А зважаючи на результат, хоч поранення і були важкими, але точно того вартували.
Стоячи на місці, Сяо Янь злегка примружив очі. Свідомість занурилася в тіло, щоб швидко усе оглянути. Розплющивши очі, він стиснув кулак і тихо засміявся:
—Гадаю, після поглинання енергії насінини лотоса, моя сила щонайменше на шостому ступеню Дов Ши…
Сяо Янь задоволено усміхнувся і неквапливо підійшов до ліжка. Глянувши на семиколірного пітона, що поглинає небеса, який лежав на ковдрі, він весело розсміявся. Змійка мовчки дивилася, як той повільно підходить ближче. Світло-фіолетові очі ковзнули по усміхненому обличчю і вона відвернула голову та безсило опустилася на м’яке ліжко. Видно, те, що він силоміць запхав їй до пащі перенасичений енергією палець, викликав у змійки щось на кшталт образи.
Помітивши, що та поводиться, немов ображена дитина, Сяо Янь тільки безпорадно зітхнув. Він простягнув руку і ніжно її погладив. Але, не отримавши жодної реакції, гірко посміхнувся і витяг з каблучки пляшечку аметистової есенції. Відкривши її, він дав настояному гарячому аромату розповзтися кімнатою.
Відчувши есенцію, семиколірний пітон, що поглинає небеса, який щойно вдавав безсилість, раптом підвівся. Повернувши голову, він поглянув спочатку в усміхнене обличчя Сяо Яня, а потім на пляшечку, з якої ширилася світло-фіолетова пара. Очі змійки зблиснули жаданням. Трохи повагавшись, вона все ж не встояла перед спокусою. Її хвіст затанцював, і змійка швидко ковзнула до Сяо Яня, висолопивши язика та випускаючи нетерпляче шипіння.
Сяо Янь з усмішкою опустив пляшечку і семиколірний пітон, що поглинає небеса, змахнувши хвостом, за мить перетворився на промінь світла та блискавично з’явився поруч із нею. Висунувши язика, він занурив його всередину і почав жадібно сьорбати.
Оскільки Сяо Янь хотів розвіяти образу маленького створіння, він не зупиняв його, дозволяючи пити, скільки хоче. Лиш спостерігав, як аметистової есенції стає все менше і менше, і в очах промайнув невиразний смуток.
Коли семиколірний пітон, що поглинає небеса, випив приблизно десяту частину пляшечки, він нарешті зупинився. Його тільце трохи похитувалася, коли він витягував язик із пляшки, а у світло-фіолетових очах з'явився затуманений, дещо сп’янілий вираз.
Бачачи, як той мотає головою, Сяо Янь тільки скрушно посміхнувся і собі теж похитав головою. Він дбайливо сховав аметистову есенцію і провів долонею по теплому тільцю.
—Ну що, крихітко, ти нарешті задоволена? – дещо безпорадно запитав він.
Як то кажуть: не кривіть писки, сівши коло чужої миски. Пітон більше не уникав Сяо Яня і легенько захитав довгою шиєю, а у його очах раптом спалахнув фіолетовий блиск. Роззявивши пащу, змійка приглушено відригнула і з рота вирвалося фіолетове полум’я. Наступної миті воно різко вибухнуло, перетворивши дерев’яну балку під стелею на купку вугілля.
Сяо Янь повільно підняв голову і втупився в обвуглений дерев’яний стовп, що потріскував від жару. Куточки його вуст вкотре сіпнулися. Опустивши погляд, хлопець побачив, як семиколірний пітон, що поглинає небеса, знову і знову випускає маленькі язички полум’я, ніби в нього гикавка. Сяо Янь не знав, плакати йому, чи сміятись. Невже той й справді думав, що аметистову есенцію можна пити донесхочу? У більшості б від однієї думки про кількість енергії всередині нього волосся встало б дибом. Не кажучи вже, що вона могла легко перетворюватися на фіолетове полум’я, яке мало чималу руйнівну міць. Не дарма навіть Юнь Джи свого часу остерігалася його...
Сяо Янь зітхнув, безпорадно спостерігаючи, як змійка, ніби граючись, час від часу пускала з пащі нові вогники. Він уже хотів підвестися, щоб прибрати безлад у кімнаті, як раптом завмер. Погляд прикипів до фіолетових язичків полум’я і його раптом осяяло:
—Якщо поєднати фіолетове полум’я, створене з аметистової есенції, з Полум'ям смарагдового лотоса, то Лотос гніву Будди, хоч і поступатиметься оригінальному, але навряд вийде заслабким... – повільно потерши пальцями підборіддя, тихо пробурмотів Сяо Янь. —До того ж з моєю нинішньою силою, я, ймовірно, зможу його контролювати...
