Вступ на посаду

«Час починати церемонію!» - тон Паркера передавав його піднесений настрій і хвилювання. Він був одягнений у костюм конферансьє, а його волосся було гладко укладене.

 

Його попередні інвестиції в цей час принесли йому найбільший прибуток. Лейлін просувався вперед зі швидкістю світла, далеко за межами його власних прогнозів. Це змусило його відчути, що він перебуває уві сні.

 

Під одностайні радісні вигуки Лейлін ступив на пелюстки квітів, викладені на його шляху, коли він увійшов до зали, одягнений у чарівну мантію із золотою короною на голові.

 

У ту ж мить з його тіла повільно вивільнилася владна і жахлива сила, схожа на силу стародавнього звіра. Крізь його очі можна було навіть побачити образ величезного чорного змія, що сягав десятків тисяч метрів завдовжки.

 

Ранкова Зоря! Грізність справжньої Ранкової Зорі змусила багатьох Магів і Чорнокнижників шанобливо схилити голови, вітаючи його. Було навіть кілька посланців, які мали похмурий вираз обличчя, з почервонілими обличчями були змушені вклонитися під аурою Лейліна.

 

«Відповідно до правил, Чорнокнижники клану Уроборос, які просуваються до царства Ранкової Зорі, автоматично набувають шляхетний титул герцога! Вітаю вас, герцог Фарліє!»

 

Фейсал підвівся й урочисто вручив змієподібний скіпетр, інкрустований чорними кристалами Лейліну, який без зусиль прийняв його і підняв вгору.

 

Численні Чорнокнижники підвелися і вклонилися на знак привітання ‒ «Вітаю вас, герцогу Лейліне!»

 

Це була традиція клану Уроборос, яку поділяли багато інших організацій Магів. Однак для самого Фейсала це означало, що Лейлін вже досяг успіху в придушенні внутрішніх чвар. Побачивши цю сцену, багато посланців від різних організацій замислилися.

 

«Церемонія розпочинається!» - крикнув Паркер після того, як Лейлін сів.

 

«Посланець Лісу Природи, Луї, вітає герцога Лейліна!» - старий чоловік, одягнений у червоний костюм, вийшов вперед і віддав честь Лейліну.

 

«Підвищення Лорда до Ранкової Зорі ‒ це велика подія для всіх нас на Центральному Континенті. Це подарунок від нашого Наставника!»

 

Свита, що стояла позаду нього, підняла тканину з таці, щоб показати камінь, який переливався блиском.

 

«Астральний камінь!»

«Такий величезний астральний камінь ‒ справді рідкість!»

«Ліс Природи такий великодушний!»

 

Коментарі навколишніх відвідувачів не вщухали.

 

Лейлін кивав головою і посміхався, очевидно, дуже задоволений. Такі можливості отримати безкоштовні подарунки без жодних зобов'язань завжди віталися.

 

«Я щойно просунувся до Ранкової Зорі, і моя потреба в астральних каменях незаперечна. Подякуй своєму Наставнику від мого імені!» - Лейлін висловив своє задоволення, і посланець був у захваті. Він знову вклонився і відступив.

 

«Герцог Лейлін! Я посланець від родини Фаллор, і я тут, щоб подарувати вам приватний транспорт ‒ Колосального Змія!»

 

Інший посланець вийшов вперед і представив Лейліну ядро управління. У центрі ядра можна було побачити фантом приватного дирижабля. Стрункий корпус і гладка краса дирижабля яскраво вимальовувалися крізь проекцію.

 

«Це дуже уважно з вашого боку!» - Лейлін кивнув.

 

Сім'я Фаллор контролювала всю мережу дирижаблів. Вони також мали підтримку Монарха Небес, і дарувати кожній новій Ранковій Зорі власний дирижабль було їхньою традицією. Тому Лейлін промовив ‒ «Я дякую за доброту лідера Фаллора і Монарха Небес…»

 

Побачивши, що Лейлін зрозумів, посол шанобливо вклонився і відступив. Майже одразу ж вперед вийшов ще один посланець…

 

Етикет цієї церемонії був складним, але Лейлін все одно мав прийняти їх одного за одним і висловити власну добру волю. Це було б надзвичайно важливо і корисно для клану Уроборос.

 

Лейлін був сповнений ентузіазму і весь час посміхався. Він невимушено розмовляв з багатьма посланцями, не виявляючи ніякого нетерпіння.

 

В цей час вперед вийшов Маг з каштановим волоссям, одягнений у сріблясту мантію. Вражаючі хвилі випромінювалися з його тіла, не стримуючись. Йому явно бракувало манер, і він поводився нешанобливо перед Лейліном.

 

«Ти прийшов з поганими намірами!» - Лейлін примружив очі і пильно подивився на Мага.

 

«Вас вітає Коллінз з Блискавки Юпітера, пане!» - Коллінз випрямив спину і подивився прямо в очі Лейліну без жодного натяку на страх.

 

«Коллінз ‒ один з найздібніших у "Блискавці Юпітера". Він явно хоче перевірити силу Лейліна…» - зауважив збоку Пол, посміхаючись до Філіпа з келихом вина в руці.

 

«Здібності Коллінза не можна порівняти зі здібностями Сиріла. Може, простягнемо йому руку допомоги?» - Філіп потер кулак, його очі блищали від амбіцій.

 

«Не треба! Герцог Лейлін дуже могутній, ніколи не недооцінюй його!» - у мертвотно-риб'ячих очах Пола з'явилася посмішка.

 

Атмосфера в залі здавалася неправильною. Всі погляди посланців були прикуті до протистояння двох Ранкових Зірок.

 

Оскільки це було свято, Лейлін і Коллінз не перегнули палицю. На перший погляд, вони просто дивилися один на одного, але насправді, несвідомо розгорнулося ще більш небезпечне протистояння в духовній сфері.

 

Через кілька хвилин первісно впевнений вираз обличчя Коллінза поступово згас, і він почав пітніти.

 

Побачивши цю сцену, інші Маги Ранкової Зорі виглядали так, ніби побачили привида. Пол і Філіп обмінялися поглядами, і обидва розплилися в усмішках.

 

«Ох!» - за мить Коллінз, похитуючись, відступив на кілька кроків назад. Хоча в його виразі обличчя не було ніяких змін, імпозантна аура на його тілі зникла.

 

Лейлін все ще сидів прямо, і ніхто не міг сказати, наскільки він сильний.

 

«Це подарунок від нашого лідера!» - Коллінз більше не наважувався дивитися Лейліну в очі, коли вручав подарунок. Незабаром після цього він поспішно пішов геть.

 

Всі Маги, які були свідками цього мовчазного протистояння, ще більше захопилися Лейліном.

 

Святкування тривало до півночі. Отримавши щедрі дари, Лейлін почав розповідати про свій досвід під час просування.

 

Це був, у певному сенсі, його спосіб передачі знань. Зрештою, багато хто з присутніх були Магами 3-го рангу.

 

Лейлін був відвертим, вказуючи на помилки, допущені під час побудови точкової маси, а також даючи інші загальні поради. Багато Магів 3-го рангу були сп'янілі від цієї важливої інформації, і навіть деякі Ранкові Зо́рі занурилися в глибокі роздуми, і коли настав час розходитися, багато хто відчував небажання йти.

 

…

 

Після закінчення бенкету Лейлін вирішив не відпочивати, а натомість вирушив на зустріч з іншим гостем в окремій кімнаті.

 

«Вельмишановний Королю Лазурної Гори, ми знову зустрілися!» - Лейлін спокійно посміхнувся і сів навпроти Мага.

 

Ця людина, безумовно, була Королем Лазурної Гори. Він мав таку ж зовнішність, як і його клон, з блакитним волоссям і парою зоряних очей.

 

Він прийшов на цю церемонію не як представник Міста Лазурної Гори, а прокрався сюди під виглядом дипломатичної місії. Він відчував загрозу з боку Лейліна.

 

«Можеш називати мене Зак!» - голос Короля Лазурної гори був низьким, але він явно не мав наміру дивитися на Лейлін зверхньо.

 

«Гаразд, шановний Заку, давай поговоримо про компенсацію, яку ти повинен виплатити за мою територію!»

 

Лейлін відкинувся на спинку дивана, сплівши руки. Він був незвично розслаблений. Можливості для такого здирництва, коли один користувався слабкістю іншого, траплялися дуже рідко.

 

«Звичайно! Твої люди, твоя земля і будь-які інші втрати, я заплачу тобі за все це. Я навіть заплачу вдвічі більше, якщо ти пообіцяєш не розголошувати справу про Жуків Зоряного Пилу!» - відверто сказав Зак.

 

Він поступився Лейліну лише тому, що Лейлін знав його найбільшу таємницю. Якби ця інформація просочилася, весь клан Дубового Серця зіткнувся б з неминучою катастрофою. Навіть його власне життя було б у небезпеці.

 

Лейлін добре це усвідомлював. Але він також знав, що знищення Клану Дубового Серця і падіння Короля Лазурної Гори не принесе йому ніякої вигоди. З іншого боку, таке здирництво могло принести чималі прибутки.

 

Тому він був не проти відпустити Зака… якщо той заплатить належне, звісно.

 

«Давай поки що не будемо говорити про територію, ти зруйнував мою Вежу Магів. Чи не повинен ти компенсувати її?» - Лейлін засміявся з натяком на глибину.

 

«Вважай, що справу зроблено! Я збудую тобі точно таку ж!» - відповів Король Лазурної Гори багатим і владним тоном.

 

«О! Ні, ні, ні, ні! Здається, ти щось не так зрозумів…» - Лейлін помахав вказівним пальцем ‒ «Мені потрібна Вежа Магів, яка відповідає моєму нинішньому статусу. Ти розумієш?»

 

«Що…» - Зак холодно зітхнув і тут же випалив ‒ «Неможливо! Це здирництво!»

 

Хоча попередня Вежа Магів Лейліна була досить високої якості, вона підходила лише для Мага 3-го рангу. На Центральному Континенті все, що відповідало рангу Ранкової Зорі, коштувало б дорожче, особливо це стосується Вежі Магів Ранкової Зорі!

 

Вартість Вежі Магів Ранкової Зорі була еквівалентна десяткам попередніх Веж Магів Лейліна. Навіть якби він продав свою територію, цього не вистачило б, щоб покрити вартість одного рівня. Ціна, яку запросив Лейлін, була схожа на лева, що широко роззявляє пащу, бажаючи відкусити величезний шматок від Клану Дубового Серця.

 

Згідно із запропонованим Заком законопроектом про компенсацію, Клан Дубового Серця не зазнав би величезних втрат. Але будувати Вежу Магів з рівнем Ранкової Зорі? Навіть якби Лейлін відмовилася від усіх інших компенсацій, сама лише ця вимога все одно була б обурливою.

 

«Дійсно, я вимагаю у тебе гроші. Ти тільки зараз це зрозумів?» - Лейлін глузливо розсміявся.

 

«Порівняно з витоком інформації про Жуків Зоряного Пилу, я вважаю, що знищення всього клану Дубового Серця вже є дуже економічно вигідним планом… З накопиченими багатствами Міста Лазурної Гори, не повинно бути ніяких труднощів в будівництві однієї такої Вежі Магів, чи не так?»

 

Після докорів Лейліна, обличчя Зака затверділо, коли він злісно зціпив зуби ‒ «… Добре!»

 

«Ось так!» - Лейлін посміхнувся, явно задоволений. Він змінив своє ставлення так швидко, що навіть Сасу не встиг за ним.

 

«Крім Вежі Магів, у мене немає ніяких інших прохань. Я лише хочу, щоб ти допоміг мені побудувати астральні ворота…»

 

Відчувши межі терпіння Зака, Лейлін, природно, без докорів сумління став домагатися подальшої вигоди. Зрештою, Зак не став би раптом цінувати його, якби він знизив свої запити, тож він міг би просто отримати якомога більше вигод.