Пролог

Королівська академія, престижна установа, де найкращі молоді уми країни навчалися протягом трьох років після п'ятнадцятирічного віку, вирувала від хвилювання. Завтра мала відбутися церемонія вручення дипломів, але сьогодні за планом святковий танцювальний вечір та вечірка прощання. Звичну уніформу замінили елегантним вбранням, і всі веселилися з нагоди майбутнього випуску. Це був беззаперечний успіх, особливо враховуючи те, що сам спадковий принц був серед випускників.

Принаймні, так мало бути.

Раптом у залі запала тиша. Спадковий принц, на якого були спрямовані усі погляди, звернув свій погляд на Амелію. Амелія Кейт, жінка, відома своєю вишуканою поведінкою та мудрістю, опинилася просто перед ним.

"Леди Амелія Кейт!" - прогримів він, його голос лунав у приголомшливій тиші. "З цього дня я розриваю нашу заручини!"

На моїх губах з'явилася легка усмішка. "Нарешті настав цей день," - пробурмотіла я собі під ніс.

Я, графиня Пія Пармезан, залишалася мовчазною спостерігачкою, зливаючись з фоном, як настінна квітка. Можливо, це тому, що я була одночасно студенткою та дослідницею, подвійна роль, яка тримала мене на комфортній відстані від світської круговерті. Самотність мені не чужа. Хоча я не могла не думати про Майка, свого супутника. Де б він міг бути в цьому галасі?

Рідина в моєму витонченому келиху була безалкогольною. Мудро було не затьмарювати свій розум випивкою.

Поруч із спадкоємним принцом стояла студентка-блондинка з круглими, рожевими очима. Вона тремтіла біля нього, смикаючи його за рукав так, що це викликало бажання її захистити.

Ох, яка ностальгія. Точно як у грі. Отже, вона, мабуть, Кароліна...

Немає жодних шансів, що така звичайна дівчина, як я, зможе зрівнятися з нею.

Як би це сказати, вона схожа на місяць, тоді як я – лише черепаха, яка дивиться туди.

За ними стояли сини відомих родин. Звісно, усі вони були спадкоємцями своїх сімей. Був син головнокомандувача лицарів, син начальника медичного відділу та вчитель арифметики в академії – і всі вони говорили про те, як Амелія знущалася з тієї студентки, баронеси Кароліни Лемб.

...Який безлад.

Я пригадала, що в грі син канцлера зачитає список звинувачень за пунктами.

"Хм, усе йде так, як передбачала Пія."

"Кья—!"

Не встигла я й оком кліпнути, як поруч опинився той самий син канцлера, маркіз Руфус Стен. Він стояв дуже близько. Потім він граціозно забрав мою склянку, відпив з неї та облизнув губи.

"Молодець, Пія. Ти не пила алкоголю."

"Щ, щ, що ти робиш—!?"

Навіть родичі не п'ють з однієї склянки! Це занадто інтимно! Можна сказати, що в цьому світі це рівнозначно… інтимній близькості—!!

Театральна витівка маркіза, що контрастувала з його консервативним чорним вбранням, викликала шепіт серед присутніх. Дехто ахнув, помітивши, що носовичок у його нагрудній кишені, єдина кольорова деталь його одягу, співпадав із кольором моєї сукні.

Колір був смарагдово-зеленим, як і його очі. Хіба ця сукня не пасує до моїх світло-сірих очей? …Хоча, хотілося б вірити, що моє універсальне чорне волосся підійде до чого завгодно.

Наші заручини, звичайно, не були таємницею, адже їх схвалив сам король. Проте, можливо, це був перший раз, коли ми після довгого часу опинилися разом на публіці. Останній раз нас бачили разом до того, як я вступила до академії. Точніше, під час дитячого чаювання в королівському палаці.

…Тоді я теж одразу втекла.

Поставивши склянку на стіл, Руфус плавно притиснув мене до стіни, заблокувавши можливість втекти.

…Це ж «кабе-дон»! Як старомодно!

Руфус мав так звану статуру красеня-мачо і був на голову вищий за мене. Оскільки він керував величезною територією, де скрізь чаїлися бандити, його майстерність володіння мечем не можна було ігнорувати. Тим часом, я до недавнього часу сиділа зачинена у своїй лабораторії без будь-якої польової роботи. Досить сказати, що втеча не була варіантом.

Раптом його гарне обличчя наблизилося до мене. Він нахилився, і я змогла розгледіти його тонке перенісся. Потім його губи наблизилися до мого вуха.

Я йойкнула. …Всі на нас дивляться!

Потім хрипким голосом він прошепотів мені:

"Його Високість розірвав заручини, як ти й передбачила. Але, як бачиш, це ніяк не пов'язано зі мною. Пія, я виграв парі."

Руфус безтурботно розсміявся, перш ніж, як завжди, поцілувати мене в лоба.

…Як це сталося?