Ань Ань, можна я тебе потримаю?

Після того, як того дня торговець рисом перевіз скарби родини Лін назад, тієї ж ночі він захворів.

Кілька лікарів поспіль заявили, що йому залишилося мало часу і що треба починати підготовку до його похорону.

Дружина, наложниці та діти торговця рисом плакали разом, і наступного ранку він уже видихав більше, ніж вдихав. Його сім’я зі сльозами підготувала для нього труну.

У цей момент старий даоський священник увійшов до будинку торговця рисом, стверджуючи, що торговець був одержимий злими духами, і що якщо духи будуть вигнані з його тіла, його хвороба природним чином буде вилікувана.

Сім'я торговця рисом, напівповіривши, дозволила старому священнику проводити свої ритуали. Коли старий священник поворухнув руками, з грудей купця вилетіла смуга чорного туману, і старий священник схопив чорний туман у дорогоцінний гарбуз.

Коли торговець рисом прокинувся і дізнався про це, він ставився до старого священника як до шановного гостя. Він переказав усе, що сталося з родиною Лін, а старий священник підрахував на пальцях, пригадавши, що колись він дав Лін Хаю книгу таємниць, і що в родині Лін залишилася лише одна донька, яка мала надзвичайну конституцію тіла інь.

Старий священник, блукаючи світом, часто дарував «скарби» тим, хто мав певну долю. Коли ці щасливчики активували секретні методи, уся зловмисна енергія, яку вони накопичили, збиралася на його дорогоцінні артефакти.

Чим більше життів він поглинав, тим потужнішими ставали його артефакти.

Завдяки силі своїх артефактів старий священник здобув прихильність багатьох високопоставлених чиновників.

Використовуючи свої зв’язки, він створив утворення, які продовжували життя та повертали долю, спеціально для передачі удачі та тривалості життя тим, хто благословенний довголіттям.

Оскільки він поглинав лише потроху, ніхто не викрив його протягом багатьох років; навіть якби вони це зробили, вони нічого не могли б з цим зробити.

Зловісні здібності старого священника зробили звичайних даосів не спроможними зрівнятися з ним; навіть якби його спіймали, у нього було багато способів втекти.

Старий священник розвинув нездоровий інтерес до Лін Ван.

Він мав намір використати життя Лін Ван, щоб каталізувати свої дорогоцінні артефакти. Життя іньських людей часто були нестерпними, але його артефакти процвітали від такої темної енергії.

Після того, як його артефакти будуть повністю каталізовані, йому більше не потрібно буде часто виконувати ритуали для продовження життя, оскільки артефакти легко зроблять це.

Торговець рисом, врятований старим священником, повністю підкорився йому, не наважуючись піти проти його волі.

Старий священник сказав йому: «У родини Лін ще є жива одна дочка; вона несе ауру злих духів і, швидше за все, принесе лихо іншим».

Почувши це, торговець рисом на мить задумався. З-поміж усіх купців, які поїхали, він був єдиним, хто захворів, і оскільки він мав родинний зв’язок із сім’єю Лін, то, мабуть, Лін Ван, наклала на нього цей накляк, затягнув його вниз!

Він негайно сплеснув руками на знак згоди зі старим священником, сказавши: «Я знав це! Це був той наклеп, який спричинив це!»

«Тільки дивіться, як я з нею поводжуся!» Торговець рисом уже збирався встати з ліжка й вийти на вулицю, коли старий священник зупинив його.

Старий священник помахав віночком, виділяючи повітря небесної благодаті, але його слова підірвали цю поведінку, коли він сказав: «Міс Лін ще не виявила жодних ознак шкоди іншим; ми зможемо мати справу з нею, коли вона матиме такий намір».

Лише кількома словами доля Лін Ван була вирішена.

Торговець рисом заплескав на знак згоди.

Однак він швидко подумав і запитав: «А що, якщо вона ніколи не мала наміру завдати шкоди іншим? Хіба мої страждання не будуть марними?»

«Не хвилюйся», — старий священник кинув на торговця рисом заспокійливий погляд, а потім повільно сказав: «Вона точно подумає про це».

Було досить легко створити невеликий інцидент і облити її брудом. На той час, природно, знайдуться люди, які благатимуть його вжити заходів. Старий священник погладив бороду, загадково посміхнувся і замовк.

Тієї ночі.

Старий священник використовував темну енергію зі своїх артефактів, щоб сфабрикувати схожих на привидів сутностей, спрямовуючи їх у заможні будинки.

Він цілеспрямовано націлювався на людей похилого віку, оскільки вони були більш схильні вірити його словам, ніж молодь.

Як і передбачав старий священник, наступного ранку хтось постукав у двері торговця рисом.

Старий священник випадково розвіяв «привида» від людини, яка шукала допомоги, і після того, як «привид» зник, залишився персонаж «Лін» разом із тривалим ароматом ладану.

Усі, крім старого священника, змінили обличчя.

Чим більше людей зверталося за допомогою, тим більше вони знали, що магазин пахощів родини Лін був найвідомішим у місті Хуайян, і що сім'я Лін зазнала катастрофічного лиха.

Старий священник якийсь час удавав, що обчислює пальцями, а через деякий час урочисто заявив: «У родини Лін залишилася одна дочка. Всі ці біди вона принесла».

Почувши це, натовп почав ремствувати, сповнений презирства.

«Я дивувався, як сім’я Лін могла раптово бути знищена; виявляється це вона принесла цю гидоту! Справді нещасливий! Якби Лін повстав із мертвих, цікаво, чи пошкодував би він, що має таку дочку!»

«Давайте більше не будемо говорити про сім’ю Лін; це просто приносить нещастя. Господарю, як ти думаєш, що ми повинні з цим робити?»

«Так, Учителю, ти маєш нас врятувати!»

Старому священнику лестили їхні компліменти; більшість із цих людей були купцями, їхні слова солодші за мед, і навіть старому священнику було важко встояти перед цим.

Він погладив свою бороду, клацнув віночком і заплющив очі, щоб почати рахувати. Через деякий час він нарешті відкрив очі і сказав: «У дворі родини Лін є колодязь, де колись жив справжній дракон. Колодязь містить справжню енергію дракона, якщо міс Лін помістити у колодязь у ніч повного місяця, справжня енергія дракона природним чином усуне злих духів на ній».

Більшість людей погодилися з цим методом, хоча деякі вагалися.

«Чому ви все ще дбаєте про її життя чи смерть? Вона вже спричинила загибель усієї своєї родини. До того ж вона теж хоче вбити нас усіх.»

«Крім того, ми робимо це, щоб позбавити людей шкоди. Вона навіть не людина, то навіщо виявляти їй співчуття!»

Кілька слів сколихнули серця присутніх.

Зрештою, якби вони вбили Лін Ван, усі могли б жити, але якби це означало зіткнутися зі смертю заради однієї людини, ніхто б на це не погодився.

Після розмови старий священник сказав їм поки що повернутися, тому що йому потрібно приготувати деякі речі. Завтра вранці вони всі підуть схопити Лін Ван і в ніч повного місяця кинуть її в колодязь.

Інші не заперечували і пішли самі.

Наступного ранку велика група вирушила до резиденції Лін. Після деяких пошуків вони знайшли Лін Ван, скуйовджену та схожу на божевільну, у прихованій кімнаті.

Після всіх ударів, які вона зазнала, нерви Лін Ван справді постраждали, але вона все ще зберігала здоровий глузд, знаючи, що слід і що не слід робити.

Тож коли вони почали її звинувачувати, вона негайно відповіла: «Ви помиляєтеся! Як я могла бути демонесою?»

Лін Ван зробила кілька кроків уперед, відкинула волосся, щоб відкрити обличчя, і вщипнула шкіру, підтягнувши її: «Дивіться, чому я не людина? Я – особистість!»

Молоді люди, які її супроводжували, деякі з яких колись захоплювалися Лін Ван, тепер мали вирази огиди.

Якби вони знали, що Лін Ван така людина, вони б краще осліпли, ніж захоплювалися нею!

Літній чоловік серед них вказав на Лін Ван.

Він крикнув: «Лін Ван, хіба мало того, що ти спричинила знищення сім’ї Лінь?! Ти хочеш вбити всіх у місті Хуайян, перш ніж будеш задоволена?!»

«Про що ти говориш?» Лін Ван нахилила голову й засміялася: «Як я могла спричинити загибель родини Лін? Я все ще добре живу, тож як сім’я Лін могла зникнути?»

Старий так розлютився, що в нього тремтіли руки.

Торговець рисом, що стояв неподалік, негайно вказав на Лін Ван і вилаяв її: «Лихо! Ти ледь не вбила мене, а все ще прикидаєшся невинною!»

Лін Ван упізнала торговця рисом і сказала дещо невдоволено: «Я бачила, як ви забрали мої коштовності та одяг; Ти погана людина!»

Потім вона засміялася: «Я також бачила, як ти обіймав жінку та цілував її, а на це дивилося багато людей, хі-хі…»

Продавець рису був збентежений, коли Лін Ван викривала ті невимовні речі публічно. Він вимушено посміхнувся і поспішно сказав: «Вона не має ясного розуму… вона просто говорить дурниці!»

Це виправдання могло б ввести в оману трирічну дитину, але натовп не був там, щоб обговорювати романтичні витівки торговця рисом, тому вони не говорили багато.

Старий священник попрямував просто до колодязя, увійшовши в будинок родини Лін.

Інші не наважувалися слідувати за ним й могли лише шукати Лін Ван.

Через деякий час старий священник повернувся, тримаючи в руках тарілку для ворожіння. Коли тарілка наблизилася до Лін Ван, вона почала шалено обертатися, випромінюючи золоте світло, яке вказувало прямо на неї.

Старий священник дістав золоту мотузку й підійшов до неї, витягнувши папірець-талісман, позначений червоним чорнилом. Він прикріпив талісман до Лін Ван, і вона відразу ж замовкла, слухняно дозволивши старому священнику зв’язати її.

Побачивши це, натовп не міг не відчути ще більшого благоговіння перед старим священником.

Старий священник помістив Лін Ван в будинок торговця рисом.

Усі чекали настання повного місяця.

Коли вони пішли, Гу Ань і Мін Є також вийшли з-за стіни. Гу Ань подивився на фігури, що відступали, і насупився: «Що ці люди хочуть з нею зробити?»

«Я не знаю, — Мін Є узяв Гу Аня за руку та сказав, — але ми скоро дізнаємось».

Гу Ань опустив погляд; тут швидко минув час, і в мить ока минуло кілька днів.

Мін Є тримав Гу Аня за руку, коли вони йшли до подвір’я, де знаходився колодязь, і сказав: «Ань Ань, ходити надто втомливо, чому б мені не нести тебе?»

«…» Гу Ань махнув рукою, «Не треба, я можу ходити сам».

Кілька разів Мін Є наполягав, але Гу Ань все одно відповідав тим самим, через що Мін Є почувався трохи несправедливим, адже він ще вчора носив його, а сьогодні той відмовляється.

Гу Ань глянув на Мін Є краєм ока. Він скривив губи, думаючи, що не може йому потурати. Учора Гу Ань дозволив Мін Є нести його, і хто знав, що він стане занадто зручним, ледь не спричинивши аварію…

Подумавши про це, обличчя Гу Аня злегка почервоніло.

Поки вони дійшли до колодязя, час пролетів, і минуло кілька днів; було вже пізно, і місяць висів високо на верхівках дерев.

Територія навколо колодязя була переповнена людьми.

Старий священник стояв біля колодязя, повільно опускаючи в нього Лін Ван за допомогою мотузки, місячне світло було ніжним і яскравим, як удень.

Лін Ван відкрила рот і тихо заспівала: «Місяць повний, душа приходить, шкіра та плоть приходять святкувати, кістки зроблені в лавку, душа сидить на ній, хитає ногами та хитає головою, щоб їсти м’ясо…»

«Місяць повний… душа приходить… кістки зроблені на лавку… трясуть ногами та хитають головою, щоб їсти м’ясо…»

Від нарочито подовженого тону по спинах слухачів побігли мурашки.

Старий священник глянув на місяць, який наближався до повноти, і викрикнув кілька заклинань, перш ніж відпустити руку; Лін Ван з бризками впала у колодязь.

Він закрив кришку свердловини і за допомогою спеціального утворення ущільнив колодязь. Зробивши все це, старий священник обливався потом.

«Добре, тобі не треба…» Старий священник не закінчив говорити, як із колодязя вирвався хор співу, легкий і пронизливий.

«Місяць повний… кістки зроблені на лаву… трясуть ногами та хитають головою, щоб їсти м’ясо…»

Коли залунав спів, на подвір’ї раптом з’явилося багато нечисті, викривлюючи свої гострі зуби на старого священника та інших.

Старий священник вийняв свій дорогоцінний артефакт, але злі духи не народилися від смерті людей, тому артефакт, природно, був неефективний проти них. Просто так старий священник був розтерзаний злими духами в невірі.

Він звивався на землі від болю, коли злі духи накинулися на нього, висмоктуючи густу темну енергію з його тіла.

Енергія, яка тримала старого священника сильним, вичерпалася, залишивши його виснаженим, з явними віковими плямами на відкритій шкірі. Він подивився на свою вкриту старістю руку й швидко відвернув обличчя, не бажаючи бачити ці сліди старості.

Він намагався дотягнутися до дорогоцінного артефакту, який впав на землю, але перш ніж він встиг схопити його, злі духи притиснули його до землі, не дозволяючи просунутися далі.

Хоча злі духи не особливо любили поїдати людей похилого віку, тіло старого священника було просякнуте темною енергією, що приваблювало їх.

Зграя нечистої сили швидко зжерла старого священника, не залишивши навіть уламка кістки.

Побачивши, що старий священник помер, інші розвернулися і втекли, але як вони могли втекти від злих духів? Одного за одним їх ловили духи.

Крики та благання про пощаду ставали все голоснішими.

——Витривалий і непохитний.

Тим часом під ногами Гу Аня та Мін Є з’явилася чорна діра, яка поступово поглинула їх обох, а потім пейзаж змінився.

Двоє випливли зі спогадів про резиденцію.