Інтерлюдія. Лицар без голови III

Том 1. Розділ 6 - Fiat justitia ruat caelum. Вони просто намагались бути людьми

— Що...? Спочатку вона не могла зрозуміти, що сказав Шін. «Всі загинуть»? «Їхнє місце страти»? — Що ти...? Але раптом її осяяло. Шість років тому вона познайомилася з Реєм, який був Процесором. Вісімдесят шість вийшли на це виснажливе поле бою в обмін на відновлення громадянських прав їхніх сімей. Але чому тоді молодший брат Рея, Шін... який мав би отримати свої громадянські права завдяки призову батьків і брата... стоїть зараз на полі бою як «Процесор»? Як «Вісімдесят шість»? Те саме стосувалося й інших Процесорів. Щороку на фронт відправляли десятки тисяч новобранців. Але якщо їх все ще відправляли, то що ж робили їхні батьки та старші брати та сестри весь цей час? — Невже... — Так, все вірно. Кляті білі свині ніколи не мали наміру відновлювати права Вісімдесят шість. — Вони заманюють нас цією обіцянкою, а потім використовують, поки не вичавлять з нас все життя. Вони - кляті свині. Покидьки. Лена зопалу похитала головою. З її почуттям моралі, це було неможливо прийняти. Республіка. Батьківщина. Край*, де народилась і виросла. Незважаючи ні на що, вона не могла зайти так далеко... — Цього не може, не може, цього не може бути...! Тео зітхнув з гіркотою співчуття. — Ми не звинувачуємо тебе, але... Ти була у вісімдесяти п'яти секторах з самого початку війни. Ти коли-небудь бачила там «Вісімдесят шість»? — …А...! Термін, який Вісімдесят шість мав відслужити в обмін на відновлення своїх прав, становив п'ять років. Навіть якщо «процесори» загинули під час війни, їхні сім'ї повинні були отримати гарантовані права. Вже збігло дев'ять років війни, сім'ям загиблих «процесорів» мали б дозволити повернутися додому, але вона ніколи не бачила жодного з них. Жодного. Можливо, Лена провела все життя в Першому Секторі, де жили в основному Альби, але навіть якщо так... щоб жодного колората? Такого не може бути. Як вона могла бути такою неуважною? Її нудило від своєї дурості. Було так багато зачіпок. Рей і Шін рідні брати. Інші колората, які були ще дітьми, коли їхні батьків, братів чи сестер завербували. Перший Сектор населений лише Альбами. І вона не звертала уваги на кожного з них. Після всього, що вона бачила, вона все ще вірила в непогрішність Республіки, як проклята дурепа. — Більшість Процесорів не доживають до кінця своєї служби, тож Республіка може вислизнути з «угоди» без проблем. Проблема в нас, «носіях особистих позивних», виродках, які не хочуть вмирати та роками виживають на полі бою. Якщо ми вижили, значить, нам вистачило розуму не загинути, і з точки зору інших Вісімдесят шість, ми герої. Вони, вважають нас загрозою, і не хочуть, щоб ми підняли можливе повстання. Голос Райдена був спокійним. У ньому відчувалося обурення Республікою, але здавалося, що він уже втомився гніватися. — І саме тому вони перекидають таких як ми, на найгарячіші ділянки своїх фронтів. Чекають, що ми там загинемо. І здебільшого навіть досвідчені носії позивних не виживають. Але є Процесори, такі як ми, ті, кому пощастило і кому вистачило мужності вижити, незважаючи ні на що. Тут для нас все і закінчується. Перша оборонна лінія східного фронту. Це останнє місце знищення. Ця ескадрилья призначена для носіїв позивних, позначених для утилізації. Їх кидають сюди та змушують битися, поки вони не помруть. Підкріплення ніколи не прийде. Вони пришлють наступну групу для знищення лише тоді, коли ми будемо повністю знищені... Для нас це кінець. Ми всі тут помремо. Від усього цього збочення у неї закрутилася голова. Вони не билися, щоб щось захистити. Вони просто воювали, знаючи, що врешті-решт усі загинуть. Це вже навіть не був примусовий призов. Це був геноцид, здійснений руками зовнішнього ворога. — А-але... ,— Лена запнулася, хапаючись за останню ниточку надії. — Що, якщо ви все ж таки виживете...? — А, так, є багато людей, які не знають, коли здатися... І щоб їх позбутися, останнє завдання їхнього терміну, це спеціальна розвідувальна операція з нульовим шансом на успіх або виживання. З неї ще ніхто не повертався. Для всіх білих свиней це було просто позбавлення від сміття, яке вони не могли викинути. Привід для святкування, розумієш? — ... Їх змушували виходити на поле бою, де вони ризикували життям, щоб захистити інших, без жодної винагороди. Якщо вони жили занадто довго, їх замордовували до смерті, або відправляли в ескадрилью, призначену для знищення... а якщо вони виживали навіть після цього, їм фактично наказували «помріть». Сльози гніву затьмарили її зір. Гнів на свою країну. Наскільки глибоко, наскільки повністю, абсолютно гнилою, безжалісною могла бути ця країна? Вона згадала, як Тео і Райден час від часу скаржилися на те, як їм нудно. Вона пам'ятала, як запитала Шіна про те, що він робитиме після демобілізації, і як він відповів, що ніколи про це не думав.  У них ніколи не було майбутнього.  Ніколи не було майбутнього, на яке можна було б розраховувати. Усе, що вони мали, це підписаний заздалегідь наказ про страту, з датою до якої, заборонено виживати. — Ви всі знали...? — Так. Пробач... Шін і Райден, всі ми... Ми не знали, як тобі сказати. — Відколи... коли...? Її власний голос звучав так, ніби він тріщав. На відміну від неї, Курена відповіла з неприродною різкістю. — Ми знали з самого початку. Я маю на увазі мою старшу сестру, маму і тата Тео, сім'ю Шіна... Вони всі пішли на поле бою, але білі свині ніколи не виконували своїх обіцянок... Тож ми всі знали. — Але якщо ви знали...! Чому ви продовжували битися?! Чому не втекли...?! Чому не спробували помститися Республіці?! Почувши крик Лени, Райден заплющив очі та криво посміхнувся. — Нам нікуди тікати, принцесо. Попереду армія Легіону, а за спиною мінне поле та артилерійські гармати. Звісно, повстання звучить як гарна ідея, але... Вісімдесят шість вже надто виснажені для цього, нас замало. Якби це було за життя їхніх батьків, це ще було б можливо. Але для них пріоритетом було гарантувати безпеку своїх родин і свободу гідного життя, а не повалення Республіки, і вони пішли на поле бою, щоб забезпечити це. Якби вони цього не зробили, їхні сім'ї в таборах для інтернованих за межами Ґран-Муру були б першими, кого знищив би Легіон. У них не було іншого вибору, окрім як чіплятися за солодкі слова Республіки. І коли їхні батьки загинули, їхні старші брати та сестри пішли на поле бою, знаючи, що нічого не отримають. Вони хотіли довести собі, що вони горді громадяни, які можуть повернути свою честь. Воюючи і виконуючи свій громадянський обов’язок, вони вірили, що зможуть довести Батьківщині, яка викинула їх неначе сміття, що саме вони, а не білі свині, які забули захистити себе, були справжніми громадянами Республіки. Але Райден та інші не мали навіть таких переконань. Вони давно втратили свої сім'ї і були надто молодими, щоб пам'ятати, як їх вивозили до таборів для інтернованих, або дні, проведені в безпеці в цьому виплеканому притулку, що називався «Республікою». Будь-які спогади про життя в містах або про те, що до них ставилися як до людей, були далекими і недосяжними. Єдине життя, яке вони знали, було життям худоби, оточеної колючим дротом і мінними полями, а єдина Республіка, яку вони знали, була переслідувачем, який загнав їх у цю ситуацію. Вони ніколи не знали Республіки, яка стверджувала, що виступає за свободу і рівність, братерство, справедливість і благородство. Їх перетворили на свиней ще до того, як вони встигли розвинути будь-яку свідомість чи гордість, як її цивільні громадяни. Райден та інші не вважали себе громадянами Республіки. Вони були «Вісімдесят шість...» уродженцями цього поля бою, де вони жили і помирали, оточені ворогами, до останнього подиху. Це була єдина честь, єдина їхня гордість. Їм було начхати на Республіку Сан-Магнолія. Ця чужа країна, населена свинями, могла б згоріти, та їм було байдуже. — Тоді... чому...? Він не був зобов'язаним відповідати. Але Райден все одно відповів - через цю дівчину. Через цю дурну дівчину, яка трималася за них, скільки б на неї не кричали, скільки б не лили бруду, скільки б не штовхали ногами, скільки б разів вона не чула стогонів мертвих, що зводили з розуму. Можливо, після всього цього часу вона нарешті виснажила їх до такої міри, що вони змирилися. Райден відкрив рот, щоб заговорити, переконавшись, що в мовчанні товаришів немає жодних заперечень. — До дванадцяти років ця стара «відьма» Альба переховувала мене в Дев'ятому секторі. — ...? Що...? — Шін був вихований священником, який залишився в таборі для інтернованих після того, як відмовився евакуюватися, і ви вже чули розповідь Тео про його капітана. Ми всі знаємо, якими виблядками можуть бути Альби. А Курені довелося мати справу з найжахливішими Альбами, яких тільки можна собі уявити. Але Анджю і Шін також знали Вісімдесят шість, які були не менш жахливими. Вони пізнали як найпідлішу безжалісність людства, так і його найпроменистішу милосердність. — І ось яке рішення ми прийняли. Це було дуже просто. Ми вирішили, що хочемо бути собою, бути людьми. Він витягнувся з тісної кабіни, протягнув руку і кинув погляд до небес. Можливо, він забув молитви, яких його навчила «відьма», або «бога», в якого вона вірила, але він все ще чітко пам'ятав несамовитий образ, як вона присіла на землю і гірко плакала за ними. — Якщо помста це те, чого ми прагнемо, то це не так вже й важко здійснити. Все, що нам потрібно було б зробити, це пропустити Легіон повз себе... Звичайно, ми загинемо, але Республіка теж буде приречена. Уявити, що білі свині нарешті отримають по заслугах... Що ж, це привабливо, я тобі скажу. Їхні товариші в таборах для інтернованих також будуть вбиті, але вони так чи інакше помруть через кілька років. Відвернутися від них, тому що все це було безнадійно, було... чимось, що Процесори, ймовірно, могли зробити. — Але все ж таки є Альби, які не заслуговують на смерть без причини, і, крім того, просто вбиваючи альб, ми нічого не доб'ємося. — ... Лена, мабуть, не могла зрозуміти. Її мовчання, здавалося, говорило, «А задоволення від помсти»? Він не втримався і хихикнув. Ця маленька принцеса дійсно була занадто добре вихована і дурепою. Вона, напевно, ніколи навіть не думала і не хотіла нікому мститися. Помста і ненависть не були настільки простими. Вбивсто Альб не позбавило б їх від ненависті. — Це не помста, поки інша сторона не пошкодує про все те лайно, яке вона зробила, поки вона не впаде на коліна і не буде благати тебе про прощення. Тоді ти вбиваєш їх. Інакше це не помста... Але після всього безсоромного, що вони вчинили, повстання чи різанина не змусять шкодувати білих свиней ні про що. Ви б відвернули очі від власних вад і дурості, звалили б їх на когось іншого, вдавали б з себе трагічних героїв і жертв, а потім померли б, благаючи про жалість... Нізащо у світі ми не опустилися б до рівня Республіки. Це лише підживило б їхнє самозакохане его. Його тон став жорсткішим, а слова не контрольованими, і він сам того не помітив. Якщо й було щось, чого вони не могли пробачити, то це було саме це. Той факт, що Республіка щиро вірила, що не може зробити нічого поганого. Як ті солдати, що знущалися зі старої відьми, яка йшла за своїм сумлінням і боролася проти гноблення. Або громадяни республіки, які заплющували очі і затикали вуха від реальності війни, замикаючись у крихкій реальності у своїх укріплених стінах. Білі свині, які позбавляли інших їхніх прав, відмовляючись виконувати власні обов'язки, і мали нахабство стверджувати, що вони праві і благородні, не маючи ані краплі сорому за свої вчинки. Вони були безнадійно забудькуваті, настільки повністю і абсолютно сліпі до жахливої розбіжності між їхніми діями і словами.   Вони ніколи, ніколи не вчинили б нічого подібного.   — Якби ми поводилися з цими виродками так, як вони поводяться з нами, ми б стали такими ж покидьками. Якщо ми повинні вибирати між тим, щоб боротися з Легіоном і померти, або здатися і померти, ми будемо боротися і виживати стільки, скільки зможемо. Ми ніколи не здамося і не зійдемо зі шляху. Ось чому ми боремося... це єдиний доказ того, що ми існуємо... І якщо в результаті ми захищаємо білих свиней, що ж, не можу сказати, що мені це подобається, але так тому і бути.   Це були «Вісімдесят шість». Люди війни.   Вигнані на поле бою. Вони билися до того моменту, поки сили не покидали їх, а вижити до того моменту було їхньою гордістю. Дівчина-куратор розпачливо прикусила губу. Смак крові, чужої крові, розлився в роті Райдена. — Навіть якщо в кінці... єдине, на що ви можете розраховувати, це смерть...? Її голос звучав так, ніби вона хотіла, щоб вони вимагали помсти. Райден сумно посміхнувся її тону. — Що за дурень вішається тільки тому, що знає, що завтра помре? Навіть якщо у тебе немає іншого вибору, окрім як йти на шибеницю, ти все одно можеш вибрати, як ти будеш підійматися по сходинках. Ми свій вибір зробили. Залишилося тільки жити згідно з ним. Жити до самого кінця. І саме завдяки цьому вони мали змогу зухвало дивитися в очі неминучій смерті, що чекала на них.     Райден зупинився перед відчиненими воротами ангару, зосередивши погляд на силует людини та велику раму Сміттяра. Синє місячне світло пронизувало нічне повітря, а зорі освітлювали темне небо своїм яскравим сяйвом. Зірки і місяць були невблаганними; навіть у ночі, коли хтось помирав, вони велично сяяли. Світ не був прекрасним заради когось. Цей світ завжди був байдужим до проблем окремих людей. — Нічого страшного. Ми нічого не можемо з цим вдіяти. Дякую, ти сьогодні добре постарався. — ...Пі. Райден побачив, як Фідо понуро опустив плечі (буквально опустивши передні лапи), коли він пішов, а потім гукнув до Шіна. — Це від Кіно та інших? — Так... Ми не змогли знайти жодної деталі з машини Чісе. Давно вже не доводилося шукати заміну. — Просто розбери ту модель літака, над якою він працював. Крила виглядають майже ідеально... Але, чорт забирай, жодного шматочка, так? Зрозуміло, адже він прийняв снаряд в лоб... Фідо довго обшукував поле бою того дня в пошуках алюмінієвих могильних знаків для загиблих. Позначати ці фрагменти як головні об'єкти пошуку, попри те, що це завдання не було пов'язане з його первісним призначенням, було звичкою, яку Фідо набув за роки служби з Богом смерті. Історію про те, як це сталося, Райден чув від Шіна. Першим фрагментом особистого знаку, який Фідо повернув до заповненої сувенірами кабіни безіменного Джаґґернаута Могильника, був скелетний лицар з довгим мечем і безголовим скелетом. Він знайшов уламки цієї машини в руїнах, і Шін взяв її на свого джаґґернаута, помінявши меч на лопату. Це був загін його брата і його особистий знак. — Можливо, це тебе не турбує, але я все одно скажу. Ти не винний. Здатність Шіна могла сказати йому, де знаходиться Легіон, але не могла сказати, який саме. Він міг до певної міри зробити висновок про це, виходячи з їхньої чисельності та строю, але не тоді, коли вони переховувались на відстані між багатьма іншими машинами, і тим більше коли це був абсолютно новий, невідомий тип, про існування якого він не мав жодного уявлення. Шін кинув на Райдена швидкий погляд і безмовно знизав плечима. Райден припустив, що це, мабуть, не турбує його, але це було нормально. Загартувати свою рішучість і померти в кінці свого шляху це, після всього, що було сказано і зроблено, відповідальність тих, хто помер. Ясні червоні очі Шіна подивилися в бік поля бою того дня, і Райден теж втупив свій погляд туди. Їхні думки все ще були зосереджені на подіях того дня та на Легіоні далекобійної артилерії, який обстрілював їх. — ...Я думав, що потім він обстріляє базу, але чомусь цього не сталося. — Важка артилерія призначена для придушення вогню або знищення нерухомих цілей. Вона не призначена для стрільби по броньованій техніці та не є чимось, що використовується для того, щоб збити одну ескадрилью. Скоріш за все, вона призначена для бомбардування міст та укріплень. Гадаю, це були випробувальні стрільби, і вони вирішили, що можуть використати нас як мішені, якщо вже на те пішло. Райден похмуро хихикнув. — Вони вбили чотирьох наших хлопців. Якби вони продовжували стріляти, ми б усі там загинули. З таким результатом, ми довго не протримаємось. — Якщо вони її завершать, то знищать більше ніж чотири машини. Вони знищать її, залишать Республіку в руїнах. Не те щоб це мало для нас значення... Але майор цього без бою не допустить. Надіюся їй вдасться придумати план. Шін говорив байдуже, але Райден був трохи здивований. Шін, мабуть, сам ще не помітив цього. — ...Що? — Нічого. Він ніколи раніше не чув, щоб Шін висловлював занепокоєння з приводу Куратора. — ...Хай там як, ця далекобійна гармата така ж, як і «Скорпіон», в тому сенсі, що їй потрібні підрозділи спостерігачів дальнього радіусу дії. Одну таку одиницю я засік, здається, зараз вона не активна.. — Ти можеш її чути? — Його голос. Так, саме його. Я зможу сказати, коли він наступного разу рушить на нас... Хоча, мабуть, він більше не стрілятиме з цієї гармати. — ...? Шін озирнувся на Райдена, який розгублено дивився на нього. Перевівши погляд на небо того далекого поля бою, Шін звузив очі. — Я знайшов його. Напевно, він дивився через оптичні сенсори Мурах, які служили як одиниці спостереження. — ...! Твій брат...?! Райден застиг на місці. Він ніколи не бачив його особисто, але вони кілька разів стикалися з силами, очолюваними цим Легіоном. Це був «Пастух», який використовував страхітливо витончені, холоднокровні та хитрі стратегії. Шін тонко посміхнувся, дивлячись у той бік, де, ймовірно, перебував Пастух. Це була посмішка, змішана зі страхом і нерозсудливістю, посмішка демона війни, який танцює на порозі смерті. Його худорляве тіло тремтіло від хвилювання, і він, сам того не помічаючи, обхопив себе руками, ніби намагаючись зупинити його. — Я відчуваю, що він стоїть на краю цього району, і, здається, він теж помітив мене. Наступного разу він прийде за мною. Не може бути, щоб він просто підірвав мене на відстані. Це занадто м'який спосіб закінчити це. Райден скривився, охоплений холодним, пронизливим страхом. Від його вірного товариша, який завжди був таким врівноваженим, не залишилося й тіні. Глибоке, кипляче божевілля охопило риси обличчя Шіна. Він полював за головою свого брата. Голову того самого брата, який колись уже вбив його. Шукав Легіон, який вкрав голос його брата, коли той загинув у тих руїнах на східному фронті. Райден уже не спостерігав Шіна, тільки Бога смерті. Жнець засміявся. Як лезо. Як божевілля. Як зловісне, блискуче вістря старого меча, пощербленого і відточеного в незліченних битвах, коли він замахнувся, щоб забрати життя своєї здобичі. — Це найкращий результат, на який я міг сподіватися, але ви, хлопці, отримали короткий кінець палиці... Що ти будеш робити? Знаючи, що завтра помреш? Може варто повіситися сьогодні? Райден теж безстрашно посміхнувся до женця. Перевертень не поступався Богу смерті в жорстокості. Він був диким звіром, який загризав до смерті все, що йому загрожувало, його зацикленість на житті була дикою і лютою. Краєм ока він побачив повідомлення, яке залишив їм Куджьо, про зворотний відлік часу на іншому боці ангару. «СТО ДВАДЦЯТЬ ДЕВ'ЯТЬ ДНІВ ДО ЗАКІНЧЕННЯ СЛУЖБИ! ДОВБАНА СЛАВА ЕСКАДРИЛЬЇ ВІСТРЯ СПИСА»! А кінець служби означав їхню смерть. Цей безглуздо-веселий відлік відлічував хвилини до їхньої страти. Час, що залишився на цьому зупиненому відліку, насправді становив тридцять два дні. Навіть якби цей відлік обнулився, вони б продовжували боротися і дожили до цього дня. — Ти думаєш, що це жарт...? Ми будемо триматися за нашого Бога смерті до самого кінця. † — Ого... Боже мій... Це так не схоже на Республіку... Вираз обличчя Аннет перетворився на ошелешений, коли вона почула розповідь Лени. Лена сказала, що не варто розмовляти там, де інші можуть підслухати, тож вони продовжили розмову у лабораторії. Вона подала каву в однакових горнятках, прикрашених чорно-білими кроликами, разом з дивним напіврожевим, напівфіолетовим печивом. — Аннет, будь ласка, ти повинна мені допомогти. Ми не можемо цього допустити... Ми повинні це зупинити. Аннет продовжувала апатично гризти печиво, а її сріблясті очі дивилися на Лену. — Що саме ти хочеш, щоб я зробила? Це був холодний, сухий погляд, як у відьми, яка прожила тисячу років і втомилася від світу. — Виступати з промовами на телебаченні? Розмовляти з вищим керівництвом? Ти ж знаєш, що це нічого не змінить. Ти можеш бути скільки завгодно пристрасною та ідеалістичною, але якби красиві слова могли змусити всіх змінити свій шлях, то все не зайшло б так далеко. Ти ж це знаєш. — Це... — Припини вже. Ти нічого не можеш зробити. Що б ти не намагалася зробити, це нічого не дасть, тож просто... — Припини, Аннет! Лена обірвала її, не в змозі більше терпіти. Вона була її дорогоцінною подругою, але Лена не могла дозволити навіть їй говорити такі слова. — На кону життя людей. Ти це знаєш... Не намагайся виставити себе лиходійкою, для виправдання, щоб нічого не робити. Припини нести маячню. — Це тобі треба припинити нести маячню! Аннет раптово схопилася на ноги. Лена від несподіванки затамувала подих. Ось таким загрозливим був погляд Аннет. — Припини вже. Серйозно, просто припини. Ми нічого не можемо зробити. Не в наших силах, врятувати цих людей! — Аннет...? — ...У мене був друг. Крик Аннет миттєво стих і перейшов у тихе бурмотіння. Це був слабкий, безсилий голос дівчини, яку довели до повного і остаточного відчаю. — Він жив у сусідньому будинку. Наші батьки працювали в одному дослідницькому університеті. Вони дружили, і я часто гралася з цим хлопчиком. Сім'я мами цього хлопчика мала якусь таємничу силу: мама, хлопчик і його старший брат могли відчувати почуття один одного навіть на відстані. Батько Аннет був неврологом і досліджував, як працює мозок, коли він співчуває іншим. Батько хлопчика досліджував штучний інтелект, який міг би дружити з людьми. Тож, попри те, що це були дослідження, ніхто не робив нічого особливо небезпечного. Вони використовували на добровольцях датчики у формі іграшок, а вони пробували говорити один до одного з різних кімнат, і оскільки всі експерименти були схожі на ігри, Аннет теж дозволяли пограти. Батько Аннет набирав добровольців з університету, щоб повторити ці експерименти, мама Аннет готувала багато всіляких смаколиків, тому багато хто приходив саме зараде них. Про якісь результати говорити не доводилося, але було весело. — Але все це закінчилося, коли почалася війна. Попри те, що вони щойно пішли до початкової школи, хлопчик перестав ходити на заняття. Ось наскільки серйозною стала дискримінація колоратів. Над Аннет знущалися в школі за те, що вона дружила з «брудним колората». Одного разу вона повернулася зі школи, і хлопчик запросив її погратися, а вона зі злості накинулася на нього. Вони почали сперечатися, і, не стримуючи роздратування, вона назвала його «брудний колората». Хлопчик, здавалося, не образився; він просто подивився на Аннет з розгубленим виразом дитини, яка не зрозуміла, як її щойно назвали. Але навіть при цьому Аннет затремтіла, усвідомлюючи, що між ними утворилася непоправна тріщина, і саме вона завдала удару, який її спричинив.   Вона була налякана.   Її батько хотів прихистити сім'ю друзів у себе вдома. Але він розривався між страхом перед небезпекою, з якою може зіткнутися його сім'я, якщо їх буде викрито і вірністю другові, тому він запитав Аннет, що йому робити. Вона підштовхнула батька, який, мабуть, саме шукав останнього поштовху, останнього схвалення... в протилежному напрямку. «Мені страшно, мені не подобається цей хлопчик. Я не хочу боятися через нього.» Наступного дня хлопчика та його сім'ю забрали до табору для інтернованих. Вона повинна була вірити, що нічого не може зробити, що нічого не можна було зробити з самого початку. Але все одно Аннет тремтіла, коли сміялася.   Так воно і є, так і має бути. Скільки ще минуле Аннет, бути гризти її душу...? — Знаєш, Лено, ти можеш скільки завгодно вдавати із себе святу, але ти так само винна, як і всі ми... Ти хоч уявляєш, скільки «Вісімдесят шість» були вбиті, щоб розробити цей рейд-пристрій, який ти носиш на собі? — ...Цього не може бути. Експерименти на людях... — Зрештою, рейд-пристрій створений для транслювання мови, тож не було сенсу використовувати тварин. Те, що «Вісімдесят шість» більше не вважалися людьми, було дуже зручно... Їм треба було отримати результати якнайшвидше, тому вони проводили дослідження, не зважаючи на безпеку піддослідних. За це відповідав тато. Батько нічого не розповідав Аннет, але вона дізналася про все з дослідницьких записів, які він залишив після себе. Незліченна кількість піддослідних померла, коли їхній мозок вигорав, не витримуючи напруження експериментів. А оскільки всіх дорослих відправили на поле бою, довелося використовувати дітей. Вісімдесят шість присвоїли номери, а це означало, що їхні імена ніколи не були записані. Тож ніхто... навіть її батько... не міг знати, чи був серед дітей, які померли найжахливішою смертю, яку тільки можна собі уявити, в лабораторіях таборів для інтернованих, цей хлопчик. — Смерть мого батька не була нещасним випадком. Він наклав на себе руки. Її батько повторював знову і знову: «Я зрадив свого друга і спричинив страждання незліченної кількості інших. Більше, ніж будь-хто інший, я заслуговую на смерть у стражданнях». Швидкість синхронізації не була встановлена на максимум помилково. І Аннет вважала себе такою ж винною за те, що покинула того хлопчика, саме тому вона продовжила дослідження свого батька. Коли вона отримала запит на перевірку зв'язку рейд-пристрою з Кураторами, які вкоротили собі віку, вона подумала: «Що буде, якщо я скажу їм, що вони повинні привести «Процесора», який, як кажуть, був причиною цих самогубств?». Вона б привезла його, стверджуючи, що він є цінним зразком, і тримала б його під вартою до кінця війни. Так, це було б ув'язнення, але, принаймні, він би вижив. Вона могла врятувати хоча б цього процесора. Той факт, що вона навіть думала про це, жахав її, адже тоді вона навіть не змогла врятувати свого друга. Тож коли вона почула, що покидьки з транспортної служби відмовилися, сказавши, що це не їхня робота, вона зразу опустила руки. «Ось, бачиш? Я не можу нікого врятувати.» — Але це стосується мене так само як і тебе, Лено. Вона розсміялася. Вона сміялася зі своєї дурної, добросердої подруги, яка все ще не могла збагнути глибини людської злоби. — Те, що ти зробила, гірше, ніж нічого не зробити. Твоє втручання подовжило їм життя, і саме тому їм наказано померти. Якби вони померли самі, їх би принаймні вбили без наказу, але через тебе командування змушене було віддати наказ! Лені перехопило подих. Побачивши, як перекосилося і побіліло красиве обличчя її подруги, Аннет наповнилася екстатичною радістю, але водночас її поглинув гіркий смуток.   «Ах, ось, я зробила це».   «Я знову це зробила».   Аннет підняла горнятко і викинула його у відро для сміття. Коли вони купили ці горнятка разом? Вони вирішили, що мають бути однаковими, і разом вибрали їх та загорнули в обгортку. У цій самій кімнаті вони вперше пили з них каву. Звук крихкої порцеляни, що розбилася, пролунав у кімнаті, наче крик. — Я ненавиджу тебе, Лено... Я більше ніколи не хочу бачити твого обличчя. † Після цього ескадрилью «Вістря списа» відправили ще на дві вилазки. Під час цих операцій загинуло ще троє Процесорів. Обидва рази це сталося через те, що Легіон застосував стратегії, які явно відрізнялися від тих, які вони використовували раніше. Такі ж точні, виважені, хитрі і складні стратегії. Шін сказав, що «Пастух» був там. Він не показувався на полі бою з першої битви з далекобійною артилерією і командував нею з тилу. І коли все це відбувалося, Лена була не в змозі нічого зробити. Вона не могла надіслати жодного снаряда, щоб підтримати їх, або скасувати смертельний вирок. І врешті-решт вони отримали наказ.   — Довгострокова розвідувальна місія на територію Легіону...?! — вигукнула Лена, не вірячи змісту повідомлення на своєму інформаційному терміналі. [Бойові сили задіяні у місії: Джаґґернаути першого оборонного підрозділу першого відділення. Мета розвідки: координати на краю території охопленої легіоном, якомога глибше проникнення в тил. Місія без кінцевої дати. Будь-яка спроба відступу під час цієї місії буде сприйнята як дезертирство, і будь-хто, хто спробує це зробити, буде негайно страчений. Відповідно до цього, всі записи зі згадкою злочинця, розмов по парарейду, записи машинних даних і записи Республіканського військового реєстру будуть видалені. Кожному Джаґґернауту буде надано місячний запас провізії та боєприпасів. Будь яка підтримка, суворо заборонена і безжально каратиметься]   ...Це був абсурд.   Це була не розвідка.   Це навіть не було місією.   Їм було наказано просуватися на ворожу територію і вмирати. Єдине, що їм не було чітко наказано робити, так це помирати даремно. Командування навіть не намагалося зробити це схожим на місію. Вони не протрималися б і кількох днів, не кажучи вже про місяць. Чисельність розвідувального загону поступово зменшуватиметься, поки не буде повністю знищеним. Легіон просто задавить їх числом. Після багатьох довгих, безглуздих боїв, їхня остаточна доля полягала в тому, щоб бути покинутими в самому центрі поля бою і померти. І це було дозволено. Республіка наказала це зробити; такою була її справжня форма. Зціпивши зуби до болю, Лена пнула ногою стілець, підводячись на ноги.     — Ти просиш мене відмовитися від розвідувальної місії, Лено? — Будь ласка, дядьку Жером. Якщо це продовжуватиметься далі, це буде непростимо. Лена глибоко схилила голову перед Карлшталем, який був її останньою надією. Вона провела деяке розслідування, намагаючись знайти спосіб скасувати місію, але, вочевидь, ці обурливі операції були свого роду «традицією», яку безперервно підтримували роками. Це була не лише ескадрилья «Вістря списа». Перший оборонний підрозділ Південного фронту, ескадрилья «Лазерне лезо». Ескадрилья «Довгий лук», перший оборонний підрозділ Західного фронту. Перший оборонний підрозділ першого відділення Північного фронту, ескадрилья «Кувалда». Кожен з цих підрозділів був практично знищений протягом п'яти місяців, а для тих, хто вижив, Республіка підготувала «спеціальні розвідувальні місії». Рівень виживання, незалежно від сценарію, завжди дорівнював нулю. Вісімдесят шість, які протрималися до кінця, були відправлені на ці місця остаточної утилізації... Погляд Карлшталя впав на документи на його столі. — ...Це вражає. Зазвичай на спеціальні розвідувальні місії відправляють лише один, максимум два «Джаґґернаути». Ти перший випадок, коли ми маємо достатньо Процесорів, щоб відправити взвод, Лено. Ось чому я тобі казав, чи не так? «Робити мінімально необхідне». — ... «Твоє втручання подовжило їм життя». Лена здригнулася, останнє зауваження Аннет спливло в її пам'яті. Зціпивши зуби, вона перейшла в наступ. — Будь ласка. Республіка... Ми не можемо дозволити собі грішити далі. — ... — І якщо людська порядність і справедливість не є достатньою причиною, щоб сколихнути чиєсь серце... то, можливо, національні інтереси країни? Ліквідація кваліфікованих, досвідчених процесорів завдає серйозної шкоди військовому потенціалу країни та безпеці її громадян. Дядьку Жероме, якщо ви так представите це Раді національної оборони і зв'язкам з громадськістю, ви, можливо, зможете... Карлшталь вислухав слова Лени з похмурим виразом обличчя і відкрив рот, щоб відповісти так само похмуро. — Хіба ти не бачиш в цьому те, що уряд Республіки та її громадяни мовчки погоджуються з тим, що знищення «Вісімдесят шість» вигідне для національних інтересів Республіки, а республіканські військові просто діють згідно з цією політикою? — Що...?! Лена була приголомшена. Відкинувши всі уявлення про ввічливість, вона перехилилася через антикварний стіл. — Що ви кажете?! Я ж тільки що сказала, що це шкодить і самій Республіці, і її совісті... — Якщо війна закінчиться і Вісімдесят шість виживуть, Республіка буде піддана осуду і нестиме відповідальність за їхні утиски, та виплачуватиме компенсацію. Ми будемо нести відповідальність за їх інтернування, реквізицію їхнього майна, примусовий призов до армії. За все. Тільки компенсація за відібране майно і репарації обійшлися б Республіці в астрономічну суму. Ви справді думаєте, що цивільне населення зможе змиритися з пов'язаним з цим підвищенням податків? — ...Але це... — І якщо якась із сусідніх країн все ще там, вони дізнаються, що ми зробили з їхніми «співвітчизниками-колоратами». Ми втратили б і обличчя, і гідність, а Республіку затаврували б як країну гнобителів... Усіх цих проблем можна було б уникнути, якби ми знищили Вісімдесят шість. Її дихання було поверхневим, і вона не могла перестати скреготіти зубами. Шін сказав те ж саме. — То ось чому ви не дозволяєте їм забирати і ховати своїх мертвих...! — Саме так. Я додам, що немає жодних записів чи могил для тих, хто помер у «Ґран Мур» чи таборах для інтернованих, а особові справи всіх померлих Процесорів знищуються. Як тільки їх знищують, ми робимо так, ніби їх ніколи не існувало. Не можна гнобити того, кого не існує. Будь-який факт, що загрожує непогрішності Республіки, трактується так, ніби його не існує. — ...Я не можу повірити, що цивільне населення може бути таким брудним... Карлшталь чомусь злегка засмутився. — Вони мовчки погоджуються на це, Лено. Мало хто хотів, щоб так сталося, але майже всі охоче заплющують очі на те, що це таки відбулося. Це все результат демократії, якою ми так пишаємося, Лено. Більшість цивільних погодилися, що їм байдуже, що станеться з Вісімдесят шість, доки вони можуть мати з цього користь. І завдання нас як військових дотримуватися цього рішення. Лена грюкнула долонями по столу. Глухий, порожній звук пролунав у кабінеті. — Демократія не дає можливості більшості поводитися з меншістю, як їй заманеться! Наша національна політика, цінності п'ятиколірного прапора стосуються всіх однаково, і це було основою нашої конституції! Як ми можемо вдавати з себе республіку, якщо навіть не можемо цього дотримуватися?! На мить в очах Карлшталя спалахнуло тьмяне світло. Це було від роздратування на Лену і глибокої, бездонної злості на щось набагато віддаленіше, набагато розпливчастіше і безформне. — Конституція? Конституція не більше ніж папірець, якщо ніхто не визнає її цінності! Так само як революційний уряд після повалення монархії засудив до смерті у в'язниці Святу Магнолію, яку вони вважали не більше ніж символом! Від його крику у Лени перехопило подих. Вона вперше чула, щоб він говорив з таким гнівом. — Ти називаєш це варварством?! О так, це точно варварство! І це те, що ми отримуємо за те, що даємо дурним масам все, що вони хочуть! Вони користуються всіма правами, які мають, але ухиляються від обов'язків, які з ними пов'язані; вони вільно порушують права інших; вони звірі, які не дбають ні про що, крім власної вигоди і добробуту, і ось що ми отримуємо за те, що дозволяємо їм керувати! Ці ліниві, підлі дурні, які привласнюють собі ім'я Святої і кожним своїм вчинком паплюжать все, за що вона боролася, ніколи не могли досягти нічого, окрім зла! Його гнів раптом змінився втомою, і він опустився в крісло, розпачливо зітхаючи. — Свобода і рівність ідеали для нас надто передчасні, Лено. Для нас, для всього людства... І, можливо, так буде завжди. З очима, спустошеними від емоцій, Лена дивилася на чоловіка, яким колись захоплювалася, як другим батьком. У неї не було іншого способу придушити презирство і зневагу, що виривалися з глибини її серця. — Це лише ваш відчай і виправдання... Сидіти склавши руки і дозволяти незліченній кількості людей вмирати, це ніщо інше, як непростима помилка. Погляд Карлшталя піднявся і зустрівся з поглядом Лени. Цей старий, сріблястий, покірний погляд. — Все, що ти кажеш, це твої бажання і надія Лено, але вони нічого і нікого не врятували. Як і ідеали. Ідеали цінні саме тим, що вони недосяжні, а оскільки вони недосяжні, то ніколи не зможуть вплинути на нас. Надія та ідеали не можуть нікого спонукати до дії... Чи не тому ти прийшла до мене? Лена гірко зціпила зуби. Він мав рацію, і вона ненавиділа це. — Відчай і надія це одне й те саме. Це дві сторони одного бажання, яке ніколи не здійсниться. Різниця лише в тому, як ти їх називаєш. — ... Навіть якщо так. Опустити руки, бо знаєш, що мрія ніколи не здійсниться, і просто сидіти і чекати, коли доля тебе забере... Або боротися з долею і кричати на згасаюче світло, навіть якщо знаєш, що мрія ніколи не здійсниться. Це, безумовно, різні речі. Але цей чоловік не бачив цієї різниці. А, так ось воно що. Це... це його відчай. — ...Дякую за витрачений час, командоре Карлшталь. † Ескадрилья «Вістря списа» отримала повідомлення про спеціальну розвідувальну місію одночасно з Леною, і вони взялися за підготовку. Отримання та упорядкування спорядження, яке Республіка відправила для операції. Забезпечення необхідних припасів на самій базі. Накази Сміттярам, які будуть займатися цими припасами. Ретельний огляд Джаґґернаутів, які не потребували особливого обслуговування після початку місії. Залагоджування останніх справ, про які мали подбати Процесори, що вже ніколи не повернуться. Всі ці обов'язки були викладені в документах, які мав заповнити капітан загону Шін... в результаті він мав перевірити та підтвердити, що вони були виконані. Альдрехт, як завжди, взяв на себе підготовку і завантаження припасів, і стояв у кутку значно спорожнілого ангара, стежачи за тим, щоб контейнери були заповнені належним чином. — Провізія, енергетичні пакети, боєприпаси та запасні частини, все в необхідній кількості. О, і оскільки один капітан має звичку пілотувати як божевільний, ми також подбали про те, щоб покласти додаткові компоненти для ніг у твою машину. Ти ж можеш впоратися з простим ремонтом, так? — Так. Я ж їх часто ламаю. — Не говори мені так, ти, шмаркач...! Залишилася тільки одна машина, яку ти можеш взяти. Не сходи з розуму, зрозумів? Грубий голос члена бригади серйозно знизився, але Шін лише знизав плечима. Навіть перед обличчям цих щирих слів Шін не міг давати жодних обіцянок. Битися з усіх сил проти Легіону було ключовим моментом, коли йшлося про пілотування «Джаґґернаута». Альдрехт сумно посміхнувся. — Це востаннє. Міг би і збрехати. Брехня тебе не вб'є, чи не так? Або, якщо вже на те пішло, послухай мене хоч раз у своєму клятому житті. — Вибач. — Богом клянуся, хлопче, ти справжній... Альдрехт сумно зітхнув, і між ними запала тиша. Шін, мабуть, не відчував особливого дискомфорту, але Альдрехту знадобилося кілька хвилин, щоб почухати своє сиве волосся, щоб продовжити. — ...Шін. Коли я завершу з цим, я хочу вам дещо сказати. Ти не міг би покликати сюди інших бешкетників, коли я закінчу? Шін здивовано моргнув і подивився на сонцезахисні окуляри Альдрехта. Він виглядав так, ніби хотів запитати, «чому», але, мабуть, у нього спрацював парарейд, і він замовк. — Капітане Ноузен... — Майоре. Він показав рукою, що вони продовжать цю розмову пізніше, і Альдрехт кивнув і повернувся, щоб піти. — Я отримала повідомлення про спеціальну розвідувальну місію. — Ми теж отримали. Підготовка йде за графіком. Щось сталося? На відміну від серйозного тону Лени, Шін говорив так, ніби йому повідомили, що він їде на якесь стандартне патрулювання. Почувши спокій у його голосі, Лена прикусила губу. — Вибачте, що так сталося. Я не змогла переконати їх скасувати наказ... За мить Лена стиснула губи і замовкла. Не в силах більше стримуватися, вона відкрила рот, щоб заговорити. — Будь ласка, тікайте. Ви не повинні виконувати ці абсурдні накази. Вона відчувала себе цілком і повністю жалюгідною. Вона не могла домогтися скасування цієї обурливої операції, і єдине, що їй залишалося, це ця безвідповідальна пропозиція. Але його відповідь, була спокійною і зібраною. Хоч і сформульована як запитання, але це була категорична відмова. — Тікати? Куди? — ... Лена розуміла. Тікати було нікуди. А якби вони навіть і втекли, то не вижили б. Одинока група людей не змогла б добути достатньо їжі, щоб прогодуватися. Саме тому, що людина не могла жити сама по собі, люди об'єдналися і утворили села, міста, країни. І та сама система, яка була створена для того, щоб створювати і підтримувати життя, тепер намагалася їх вбити. Глибока злість на щось, піднялася з глибини її живота, і Лена накинулася на нього, підстьобнута цією емоцією. — За що?! Чому ти завжди такий...?! Його холоднокровність, з якою він так спокійно прийняв безпричинну смерть, розлютила її. Він був схожий на грішника, який прийняв свій смертний вирок, але не зробив нічого, щоб заслужити його! — Бо це не те, на що варто обурюватися. Всі колись помирають. Той факт, що для нас це відбувається трохи раніше, не є чимось, за що ми повинні засуджувати інших. — Але це неправда! Вони вбивають вас, і ти це знаєш! Вони забрали твоє майбутнє і твою надію, а тепер вони прийшли, щоб безжально забрати твоє життя, і ти кажеш мені, що це не речі, за які варто їх засуджувати?! Вона здебільшого лаялася і кричала зі сльозами на очах, тому Шін на мить притримав язика. Коли він відповів, вона відчула слабку, криву посмішку в його голосі. — Майоре. Ми не йдемо туди помирати. Це була рішучість, вільна від жалю і прив'язаностей, яка принесла певне полегшення. — Ми завжди були тут у пастці і поневолені, і це нарешті закінчиться. Ми нарешті зможемо потрапити туди, куди нам судилося потрапити, йдучи дорогою, яку ми самі обрали. Ми нарешті будемо вільні. Тому, будь ласка, не говоріть про це погано. Лена сумно схилила голову. Але це не свобода... Свобода це коли ти можеш безперешкодно йти, куди хочеш, і ставати ким хочеш, аби тільки не порушувати права інших і не порушувати закон. Або, принаймні, це було дозволено бажати тих речей... речей, на які повинна мати право будь-яка людина. Якщо все, чого вони могли бажати це обрати те, як прийде їх завтрішня смерть на шляху, який вони пройшли, щоб дожити до сьогоднішнього дня, то вони не були вільними. Це ніколи не можна назвати свободою. Ніколи. — Тоді... тоді, якщо це все, не боріться. Ти ж знаєш, де легіон, так? Тож просувайтеся, уникаючи бою, слід... — Це не спрацює. Навіть якщо я зможу сказати, де вони, ми не зможемо прослизнути повз їхні патрулі непоміченими. Наш єдиний спосіб рухатися вперед це боротися з ними... І я «знав» це з самого початку. Сказавши це, Шін виразно, хоч і ледь помітно, посміхнувся. Ніби хотів передати, що він «хотів...» не знав, але хотів... цього з самого початку. Не в силах контролювати свої емоції, Лена заплющила очі. — Ти хочеш вбити свого брата, якого захопив Легіон... чи не так? Хвилинна тиша. А потім Шін роздратовано зітхнув. — ...Чому ви завжди помічаєте речі, про які вам краще не знати...? — Я знаю. Зрештою... Це сталося, коли він сказав, що шукає Рея, хоча вже знав, що той мертвий. І він робив це щоразу, коли говорив про Пастуха першого району. Щоразу на обличчі Шіна з'являлася та сама холодна, безжальна посмішка. Сам Шін, можливо, навіть не помічав цього, так само, як і сама Лена не завжди усвідомлювала власний вираз обличчя. Можливо, почуття в глибині його серця зрадили його, коли він найменше цього очікував. Ця емоція, як жах і ненависть, одержимість і примус, як жорстоке, холодне лезо божевілля, яке він тримав напоготові, щоб завдати собі удару. Ця емоція не була бажанням. Здавалося він не був готовим до цього. — Якщо це правда, то це ще одна причина не битися. Навіть якщо це Легіон, вбити брата це просто... — Він Пастух. Якщо я його не вб'ю, ми ніколи не зможемо просунутися вперед. Його тон був холодним і суворим. Вона вперше почула роздратування в його голосі. — Капітане... — Якщо командувати нами занадто важко, ви можете припинити зв'язуватися з нами... Райден і Кайе вже говорили вам про це багато разів, — різко перервав її Шін. У Лени перехопило подих. Зрозумівши, що дав волю емоціям, Шін глибоко вдихнув і повернув собі байдуже, монотонне ставлення, яке він мав, коли Лену тільки-но призначили. — ...Майоре. Нам більше не потрібно, щоб ви нами командували. — Це... — Дозвольте мені сказати по-іншому. Я не хочу, щоб ви чули останні слова мого брата. Його прокляття. Його образи. Шін не хотів домальовувати їх до її яскравих спогадів - образу посмішки та простягнутої руки брата. — ... — І ще одне. Я перестаю чути голоси Легіону, який був за східним кордоном. Він промовив це так, ніби забув подати рапорт. Можливо, це була спроба приховати дещо інше. — Капітане Ноу... — Можливо, це лише межа того, що я можу почути, але, можливо, хтось там все ще живий. Можливо, хтось прийде на допомогу до того, як Республіка впаде... Якщо я вб'ю Пастуха, Легіон на деякий час буде вкинутий у хаос. Це весь час, який я можу вам виграти, тож до того часу... ви повинні залишатися живою, майоре. Його тон відштовхнув її, а голос був байдужим, але ці слова, що звучали майже як молитва за її благополуччя, змусили Лену стиснути кулаки. † Харуто загинув, коли вони пішли на вилазку того дня. Це також була перша операція, де Лена не командувала ними від початку до кінця. Потім настав день спеціальної розвідувальної місії. Вони сіли у свої «Джаґґернаути», монітори увімкнулися і заповнилися послідовністю активації та результатами перевірки завантаження. Райден іронізував, побачивши кількість дружніх одиниць на своєму субмоніторі. — Нас лише п'ятеро, так? Я вже починаю сумувати за Харуто... Якби він прожив на два дні довше, то міг би приєднатися до нас у цьому веселому маленькому поході. Тео важко зітхнув по той бік Резонансу. — Тож, врешті-решт, майор не вийшла на зв'язок востаннє. — Що ж, я здивований. Не думав, що ти так за нею сумуватимеш, Тео. — Це не так, ідіоте... Але все одно. Тео злегка похитав головою. — Думаю, я шкодую, що не поговорив з нею востаннє. — Вона пройшла з нами через стільки всього. Ми повинні принаймні попрощатися. Це буде справедливо. — Так, ти зрозуміла, Анджю. Нічого страшного, що її тут немає, але якби вона була, було б добре попрощатися. — Це не має значення в будь-якому випадку. Ми постійно говорили їй, щоб вона не зв'язувалася з нами, і це нарешті дійшло до неї. Попри її слова, Курена звучала трохи похмуро. Почувши, як Тео та Анджю пересміюються через зв'язок, вона нагримала на них. Райден зітхнув, дивлячись на купол. «Так, все вірно...» Він не думав, що Лена повністю перестане зв’язуватись з ними після всього, що сталося. Він не думав, що вона була з тих, кого зламає страх, після всього що відбулося... Ні, вона, напевно, замислилася і не могла зустрітися з ними через свою дурну провину. Він, безумовно, хотів сказати їй кілька речей перед тим, як вони підуть... Але якщо їм не випаде нагоди, то нехай так і буде. Фінальна перевірка завершена. Запуск підтверджено. Екрани замерехтіли, показуючи спини ремонтної бригади, що віддалялися. Райден опустив голову на знак вдячності до побитих казарм і ремонтної бригади, які допомагали їм останні пів року. Вони могли не бачити, але він все одно мусив це зробити. Фідо був прив'язаний до контейнерів, завантажених боєприпасами, припасами та предметами першої необхідності на місяць для п'ятьох, і стояв позаду розвідгрупи, наче сороконіжка-переросток. На цьому їхні приготування були завершені. Як тільки вони вирушать на завдання, їхні імена будуть стерті з військового реєстру, а записи машинних даних будуть знищені. Їхні записи про цілі сенсорного резонансу... їхній зв'язок з їхнім Куратором... також будуть видалені в той же день. Якби вони спробували відступити назад до Республіки, гармати перехоплення відкрили б по них вогонь. Вони повинні були просунутися якомога далі на ворожу територію, навіть якщо це коштувало б їм життя. Навіть коли перед ним стояло таке похмуре майбутнє, серце Райдена було напрочуд спокійним. Він був готовий до цього відтоді, як його призначили в ескадрилью. Тоді там був Дайя, і їх було лише шестеро. Вони сіли на транспорт, який доставив їх на нове місце служби, де вони зустрілися з Кайе, Харуто і Кіно. Вони всі перефотографувалися для особових справ. Щоразу, коли загін реорганізовували, його члени мали отримати оновлені фотографії, і вони немов злочинці стояли спиною до стіни з лініями для вимірювання зросту, кожен тримав дошку зі своїм особистим номером на ній. Сьогодні ескадрилью розформували, тож до вечора зі всіма справами мали покінчити. Їхні портрети, які ніколи не будуть використані на похоронах, яких у них ніколи не буде, будуть спалені сьогодні ввечері. А інша фотографія, яку зробив той боязкий, добросердий солдат...? Хто знав, скільки він протримається разом з ними? Тієї ночі всі вони поновили свою присягу, що як би з ними не поводилися, як зі свинями, вони ніколи не дозволять собі, стати такимиж як і білі свині.. Що вони боротимуться до кінця, навіть якщо залишиться лише один з них. Зрештою, їх залишилося п'ятеро. Райден посміхнувся «зовсім не погано»  Його увагу привернув Могильник, який стояв в авангарді. Цей особистий знак безголового скелета з лопатою. Він уособлював їхнього Бога смерті, того, хто привів їх так далеко, того, хто тепер поведе їх до дверей смерті і, можливо, далеко за ними, несучи з собою 576 алюмінієвих могильних знаків - їхніх загиблих товаришів.   Шін повільно розплющив тремтячі очі, коли він урочисто промовив: — ...Ходімо. Схвильований цим слабким голосом, він прокинувся зі стану очікування. «Він іде. Він все ще далеко, але він наближається. Він так довго шукав мене і тепер нарешті знову знайшов. Того, кого так довго чекав, тепер він бажає зустртись...» Його нетерпіння палало, як голод, як жага. «Я не можу більше чекати. Я повинен привітати його. І цього разу вже точно...» Звук привидів, який він завжди міг чути, став гучнішим, коли вони почали просуватися в їхньому напрямку. Легіон рухався єдиною масою, наче приливна хвиля тиранії, що омиває землю, поступово насуваючись на них. Одноденки розгорталися першими, як ледь помітний сріблястий рій, поширювались, як нитка, що затягує небо, затуляючи сонце. — ...Шіне. — Так. Шін коротко відповів на хрипкий шепіт Райдена. Вони були на курсі зіткнення. Вони спробували змінити напрямок, але авангард ворожого загону змістився відповідно до них. Це було логічно... Якщо Шін чув голоси Легіону, то, за логікою речей, має бути і навпаки. Враховуючи топографію місцевості, він змінив курс на той, який був би найкращим для ведення бою. Якщо їм всеодно доведеться зіткнутися з Легіоном, вони повинні принаймні вибрати поле бою, яке дасть їм якусь перевагу. Екрани їхніх радарів заповнилися миготінням. Це був код, який означав присутність ворожих підрозділів. Кількість проблисків збільшувалася з кожною секундою, а шлях до точки їхнього перетину висвічувався білим кольором. Вони обігнули пагорби, що закривали їм поле зору, і опинилися перед заростями дерев. Це місце межувало з лісистим масивом, і великі сили Легіону, що тягнулися, скільки сягало око, підстерігали їх. В авангарді стояли розвідувальні підрозділи типу «Мураха». За два кілометри за ними йшли змішані бронетанкові підрозділи, що складалися з танкових «Левів» та драгунських «Сірих вовків». За кілька кілометрів за ними йшла друга хвиля таких же бронетанкових частин, а за ними ледве можна було розрізнити третю. За ними, ймовірно, розташовувався табір далекобійної артилерії типу «Скорпіон». Ця армія, ймовірно, зібрала біля себе кожен легіон з першого району. А в авангарді, наступаючи їм назустріч з виглядом незворушності і з силою, йшов важкий танк типу «Динозавр». Висотою близько чотирьох метрів він був удвічі важчим за Лева, його масивна рама була вкрита міцною, громіздкою бронею. Він був грізним, як велетенська фортеця, його масивні розміри підтримувалися вісьмома опорами, які надавали йому страхітливої мобільності. Його масивна башта зі 155-мм гарматою і додаткове озброєння, 75-мм спарена гармата, поверталися в бік «Джаґґернаутів», роблячи додаткові два 57-мм важкі кулемети, встановлені на ній, іграшковими у порівнянні з ними. Навіть не чуючи його, було очевидно, що це був «Пастух цієї армії». Вона розгорнула свої сили тут не просто тому, що це була пряма лінія, якою вони рухалися, а тому, що навмисне вичікували, щоб кинути виклик «Джаґґернаутам». Він розглянув ситуацію і проаналізував рухи своїх опонентів, мислення, яке не під силу звичайній Вівці. І цей Пастух, який завжди чаївся в глибині першого району, промовив... — ...Шін... Немовби для того, щоб стерти будь-які сумніви, він почув той низький голос, який чітко пам'ятав. Це був той самий голос, що говорив ті самі слова, які він чув востаннє, коли був ще живий.   Цей голос невпинно кликав його.   Шін ледь помітно посміхнувся.   «Нарешті ти вийшов... Нарешті ти показав мені своє обличчя».   Усмішка Шіна була холодною, гострою і лютою. Як лезо. Як божевілля.   — Я нарешті знайшов тебе... брате.     Пояснення Ains: Замість «Край» я хотів написати «Місце», але редактор дуже наполягав на слові «Дім». Verbon: Так, як перекладачу не сподобалося слово «Дім»,  я вирішив погодитись на компроміс, хоча мені все ще, це не подобається, але в житті бувають такі випадки, коли треба відпустити свої «хочу» і робити те, що «треба». З любов'ю ваш редактор, всім приємного читання.